九月深秋，世间万物仿佛进入了一个新旧更替的轮回。

    西域那边传来帖木儿的死讯之后，大明皇朝在西北布防的得力大将宋晟也死了。只留下宋晟的两个儿子，在京师担心着新君会不会计较一些破事……前两年圣上还是太子的时候，向宋晟的两个儿子、以及他们的公主妻子借钱不是很痛快。

    而已经七十七岁的顾成，上书表示身体还硬朗，可以再干几年。

    ……先前郑和船队返航，在占城国沿海遭到了海盗陈祖义的偷袭。陈祖义认为郑和船队装有宝物，而且是个好欺负的阉人，遂准备连夜靠近大明海军，进行围攻。

    然而郑和宝船高大矗立火器陈列，仰攻不易。明军反而围了海贼，大败之、几乎全歼了陈祖义的船队。郑和率军追击陈祖义不久，便得到当地人的密报，将其逮获；盖因陈祖义常年劫掠诸国城镇，结怨太多，见其倒霉落井下石者争先恐后。

    郑和把陈祖义锁住，九月初沿海路来到了安南国新安。船队停泊于港口，郑和等便派人叫安南国明军将领提供补给。这时郑和等人方得知，永乐皇帝已经驾崩了！

    张辅军中有不少文官和宦官，郑和认识不少，渐渐才了解到更多的事情。汉王从京师跑了、太子登基等等。

    海边的篝火旁边，海风吹得火堆忽明忽暗，虽已是深秋时节，但大伙儿夜里坐在火堆旁边、吹着风也不觉得冷。不远处的海面上灯火点点，恍若一座座村镇。

    同为司礼监太监的郑和、侯显、王景弘，以及几个海军武将一起围坐着，默默地烤着捕捞的海鱼。大伙儿忽然听到噩耗，都心事重重的模样，许久没有人吭声。

    郑和虽是“正使”，但他没法决定改变行程这种大事。船队里甚么人都有，以司礼监三个宦官掌权，但武将文官里，有锦衣卫、京营、亲卫等各方的人，不是甚么都听正副使的。

    现在除郑和之外，还有两个司礼监太监侯显和王景弘，连这俩人的态度现在也不甚清楚……但文官、武将和军士的家眷都在京师，大伙儿离京两年了，大部分人肯定想回京。此事倒是毋庸置疑。

    郑和想了许久，终于没有主动开口提起。

    就在这时，一个武将开口道：“太祖曾悬赏五十万两白银捉拿陈祖义，而先帝（朱棣）悬赏数百万两，俺们把陈祖义捉回去，圣上会赏多少银两？”

    侯显白了他一眼：“咱们的船队是谁出的钱，你还想要赏银？”

    武将便悻悻住了口。

    侯显看了郑和一眼，不动声色道：“赏钱或许没多少，但郑公公立了大功，回朝给皇爷献份大礼、彰显国威，皇爷必定会嘉奖郑公公。”

    郑和若有所思地微微点头，但没怎么附和。

    他想的事儿有点多。当年先帝在位时，郑和从未明确表态支持汉王，他只是不想掺和几个皇子争太子的事、而引起先帝的猜忌。但郑和内心肯定是希望汉王能争赢的。

    今上不喜阉人，郑和在燕王府、皇宫那么多年，心里很清楚。而赵王身边那黄俨，一向与郑和等人有隙，一旦得势必定会打压郑和。只有汉王，郑和私下里觉得汉王待人不错，很愿意看到他成为皇储。

    然而有甚么用？刚才侯显已经暗示，他的意思当然就是回京。连司礼监的太监尚不愿意有所反抗，更别说其他人了。

    说白了，无论郑和还是侯显，能做正副二使、掌握权力，全靠皇权撑腰。否则整个船队的文武、不会有一个人看得起他们几个阉人。若是不尊皇权，郑和等三人的权力马上化为乌有！

    郑和想到这里，又琢磨刚才侯显的话，也是有几分道理的。新皇登基，正须大功来彰显声威；下西洋不是所有人都支持，但击败陈祖义献俘皇城，肯定算功德一件。

    “张皇妃乃皇爷结发妻，又有皇嫡长子，将来必定封皇后。”郑和终于开口道，“咱们几个人回京了，先去张皇妃那里走动走动。”

    今上不喜阉人，但张氏并不是。

    侯显道：“郑公公言之有理。张皇妃信佛，咱们挑几串稀罕的佛珠献上去。”

    王景弘也立刻附和道：“还是郑公公考虑周全。”

    那船队上从外邦换来的稀奇宝贝，原本大伙儿是不敢轻易私自拿的，但拿了是给即将封皇后的皇妃，肯定没人说三道四。

    郑和遂合掌道：“待船上的用度搬上去了，咱们便即刻扬帆启程，回京！”

    众人道：“属下等遵命！”

    ……张辅已把主力移至升龙（河内），这地方位于富庶平原中心，粮秣更加充足。但在清化也保持有一股军力，因为他得到告密，清化那边有人蠢蠢欲动试图谋反！

    这时张辅听说郑和到安南沿海了，便马上派人去督运粮草军需，然后叫京师送信的文官前去港口，当众告诉郑和，圣上希望船队克日返回京师！

    文官刚刚侃侃而谈，说了很多话、劝说张辅，这时马上露出了笑容，抱拳道：“下官必定将张大帅的忠心，如实奏禀圣上！”

    张辅道：“我的奏章你带回去，再帮我带句话。”

    文官道：“愿闻其详。”

    张辅道：“我要向圣上借个人，胡元澄。奏请圣上万勿杀了，安南军神枪厉害，皆此人督造。”

    文官愣了一下，那胡元澄比较有名，是胡氏伪王的长子、左相国，在征安南国之战时多次与明军作战，“罪大恶极”！

    但文官还是抱拳道：“下官必定为张大帅奏请圣上。”

    “送客！”张辅喊了一声。

    他走出院子，来到了大堂上。这时部将黄中迎上来，小声道：“汉王府左长史钱巽，在外面站着呢，快两个时辰了。”

    张辅点了一下头，不置可否。黄中便退到一侧侍立，也不再吭声。

    张辅在大堂公座前面走来走去，低头想着甚么。他想的当然不是怎么选择，而是如何处置外面那个等了两个时辰的人。

    圣上派人来传旨，封张辅为英国公，世袭罔替赐丹书铁券！以功臣之后为由特赦了他妹妹殉葬，并欲得张辅同意后，封张辅之女为贵妃！

    在大明朝除了追封，没有活着的异姓王，国公已是最高爵位。张辅还求甚么？

    他根本没任何犹豫，马上就准备奉诏……至于汉王派来的人，便是说出花儿来也没用，承诺太多、一切都是镜中月水中花！若是一个即将要倾家荡产的人、说将来给一百亩地感谢，有用么？

    张辅跟着燕王靖难过来，觉得汉王现在想故技重施，实在太难了。

    张辅也不是犹豫不决的人，他用了片刻功夫就想明白了此事。与其蛇鼠两端，到头来被两边猜忌，还不如立刻投奔名正言顺、优势巨大的皇帝，抓住这难得的机会，将来成为大明朝最显赫的勋贵！

    他早就盘算过，跟着太祖打江山的开国功臣，本来只剩徐家最显赫。但“靖难之役”重新排位，燕王府旧臣才是近年和将来最得信任的勋贵；而且徐家魏国公在“靖难之役”中选错了人，徐增寿也死了，不可谓没有家势中落。

    “靖难”三大将，张辅的父亲张玉、朱能先后离世，朱能的儿子朱勇袭爵才十几岁，必定干不了大事；邱福老了，而且谁都知道他是支持汉王的。张辅若成为新晋国公，再为当今圣上立下战功，家势必定力压群臣！

    张辅走了一会儿，转头对黄中道：“把外面那个叫钱什么的……”

    “钱巽。”黄中道。

    张辅道：“钱巽！绑了，送给京里来的人，押解回京交由圣上处置！”

    黄中抱拳道：“得令！”他接着又问，“大帅，钱巽还有几十个护卫的甲兵，该当如何?”

    “将士都放了！”张辅一挥手。

    ……行辕外面的照壁跟前，钱巽的腿在发抖，牙齿紧紧咬着。他不是害怕，任谁站在地上两个时辰、都不好维持住。随着时间一点点地过去，钱巽的心里越来越凉，已感到此行恐怕难以凑效。毕竟张辅若有半点诚意，何至于让汉王长史晾在这里站两个时辰？

    果然，等来的是几个拿着绳索的将士！他们十分随意地走近，径直把绳子往钱巽身上套，也不抓他。

    “作甚？”钱巽瞪眼道。

    没人和他说话。

    钱巽大声道：“张大帅，大帅！下官请见一面，只消一炷香时间！大帅……”

    “闭嘴！”一员武将骂道，“你喊破喉咙也没用。若无大帅下令，咱们敢绑你？”

    钱巽终于停止了大喊大叫，他的两额青筋鼓起，仰头道：“下官无能，有辱使命……”话音刚落，他忽然向前面的照壁上埋头冲了过去，脑袋直对着石头。

    不料一个军士反应极快，伸出脚一绊，钱巽踢了一下便一个踉跄扑倒在地。几个军士一拥而上，急忙把他按住，拿绳子五花大绑了。