姚芳刚回家沐浴更衣，便听到奴仆禀报，有一个和尚要见他。

    他听到是和尚，立刻想到了庆寿寺。姚芳来到外院的倒罩房，果然见那和尚十分面熟、姚芳记得在庆寿寺见过。

    “我这个人，特别能记住面相，我在庆寿寺见过你！”姚芳径直说道。

    “阿弥陀佛，姚将军好记性。贫僧法号庆慧，师兄是庆元，将军可记得？”和尚双手合十拜道。

    姚芳点了一下头，他当然记得庆元；以前庆元是道衍身边的心腹，没少与姚芳打交道。

    但姚芳对这个庆慧不太熟悉，便道：“我刚从诏狱出来，官职已被罢免，不必叫我将军。法师找我何事？”

    庆慧道：“道衍主持圆寂之后，庆元师兄做了庆寿寺的主持，但没过多久，锦衣卫便来人抓走了庆元师兄。庆元叮嘱贫僧，让贫僧来找姚将军救他；说是姚将军答应过的！”

    “道衍死了？”姚芳怔了一下。

    庆慧拜道：“阿弥陀佛。”

    姚芳沉吟了一会儿。他当初确实许诺过、要帮庆元的忙；大概说的是，只要庆元告诉他有关道衍的事，将来保庆元性命、还不是他妹妹一句话的事！

    不过那时姚芳满心怒火，一门心思要报仇，许诺庆元不过是随口说说。若非今日有人找姚芳，他都已经把那事儿忘了！

    就在这时，姚芳不知怎地、忽然想起了朱高煦。朱高煦不止一次说过的话、浮现到姚芳脑海里：我是个讲信用的人。连朱高煦的神态和语气，姚芳都记得一清二楚。

    “锦衣卫抓的？”姚芳终于开口问道。

    庆慧点头称是。

    姚芳道：“我先去找锦衣卫指挥使张盛问问。”

    庆慧喜道：“多谢姚将军！”

    姚芳走出倒罩房，他与奴仆言语了一声，说自己有正事要办。当下他便带着和尚庆慧，走出了家门。

    二人走长安街去锦衣卫衙门。姚芳虽无官无职，但在锦衣卫任职多年，认识不少人。很快便有熟人帮他通报。

    没一会儿乐至侯、锦衣卫指挥使张盛便派人带他进衙门说话，和尚庆慧则在外面候着。

    签押房内，年约二十多岁的张盛面带意外之色，不过他言语之间倒也客气：“姚兄弟刚回家不久，怎地不多歇阵子，却又回来了？”

    姚芳抱拳道：“庆寿寺有个和尚、法号庆元被抓到了诏狱，张将军可知？”

    张盛听罢神情一凝，立刻把手里的毛笔放下，欠了欠身沉声道：“此人你我都管不了，迟早是个死！”

    姚芳皱着眉头，一时没有吭声。

    张盛见状又道：“‘伐罪之役’前，圣上被矫诏骗入宫中。奸臣郭资、袁珙在文楼设陷阱，那陷阱便是迷香！奸人设计、只|等圣上一踏入文楼被迷倒，便将圣上拿下！姚兄弟可知，那迷|香是谁做的？”

    姚芳恍然道：“庆元那厮，竟然也掺和了当初的密谋？”

    “可不是？”张盛点头道。他微微停顿了一下，叹气道，“有些人能捞，就像姚兄弟；有些人却捞不出来！庆元这种人，有啥办法？”

    姚芳抱拳拜道：“我明白了，叨扰张将军。”

    张盛抬起手道：“姚兄弟留步，我还有几句话。你这一两年之内，千万不要再惹是生非！安分下来之后，再寻机立个功；然后兄弟帮你请功，还是能回锦衣卫衙门的。”

    姚芳忙道：“多谢张将军栽培。”

    “好说好说。”张盛笑道。

    姚芳刚走出锦衣卫衙门，庆慧和尚急忙迎上来、面有急色。姚芳大步离开了此地，庆慧也立刻跟了上来，他问道：“贫僧的大师兄如何？”

    “来迟了，人已变成死人。”姚芳转头冷冷道。

    庆慧站在原地，仰头叹息了一声，双手合十对着天空一拜。

    姚芳也没回家，径直步行出太平门，到了庆寿寺。

    原先守在寺庙的锦衣卫将士，此时已尽数撤走了。寺庙的房屋仍旧是原来的模样，只不过经此一事，看起来冷清了不少。

    姚芳走进寺庙，立刻便生出了一些亲切之感。因为他小时候是在寺庙里长大的，却并非对这庆寿寺有啥好感；这里反而是他的伤心地。或许伤心地也谈不上，死在这里的王氏只是个过客，全是他一厢情愿的幻觉罢了。

    他走进了主持房，见里面的陈设如故，不过如今住在此地的人，已非道衍。姚芳走到摆着木鱼的桌案后面，在蒲团上盘腿坐了下去。

    这间道衍住了多年的房间，似乎还残留着他的气息。忽然之间姚芳醒悟，自己为何对道衍一直念念不忘……若非深仇大恨、多年欺骗，其实姚芳对道衍的亲近感、比他亲爹姚逢吉还要多！毕竟姚芳是道衍抚养大的。

    过了一会儿，年已中年的庆慧和尚入内，站在屋子里合十作礼。

    “道衍怎么死的？”姚芳问道。

    庆慧拜道：“道衍大师圆寂之前，多日滴米不进，形若枯槁，四大皆空。”

    姚芳点了一下头，想着道衍最关心的人、以及多年心血都化为了灰烬，且年逾古稀，死前恐怕真的是四大皆空了。但姚芳得到这样的结果，仍无一丝快意。连姚芳自己，也觉得诸事若“空”。

    往日那些恩、怨、恨、执念、期待，仿佛过去了很久很久。

    当初认定可以为之付出性命的人与事，而今回想起来，也不过如此罢了。

    “唉！”姚芳叹了一声，伸手拿起了木鱼旁的木柄，“笃”地试着敲了一下。

    ……

    皇宫建造得四方端正；但皇城城墙并不对称，西边的西安门内的地盘、要远远地东边大。宫中的内府诸处、以及十二监，都在西安门和西华门之间。

    因此尚膳监太监曹福出宫采办时，走的也是西安门。

    一行人刚过玄津桥，马车忽然停了下来，外面一个宦官的声音道：“曹公公，有人自称是您的故人。”

    白白胖胖的曹福掀开车帘，便见一个竹竿一样的人弯着腰站在外面。那人嘴上没有胡须，背着个包袱，躬身拜道：“曹公公还记得小的么？”

    “哦……”曹福一脸恍然道。

    那人不等曹福说完一句话，立刻又道：“小的想借一步说话。”

    曹福道：“上车来。”

    等瘦子上了马车，曹福便道：“咱家在北平赵王府的时候，你送的饭！你好像姓黄？”

    瘦子笑道：“小的本来不姓黄，跟了干爹才改的姓，叫黄太平。”

    马车继续往前行驶。曹福又道：“黄俨派你来的？”

    黄太平点头道：“干爹与曹公公乃患难之交。曹公公不是要过生了么？一点薄礼，不成敬意……”

    曹福道：“咱家过生的日子还有半年。”

    俩人顿时面面相觑，黄太平尴尬道：“提前、贺礼提前一些日子。”他说罢，将背上的包袱拿下来，轻轻放在马车角落里。

    曹福瞧了一眼那包袱沉甸甸样子，便问道：“黄公公远道而来，有啥事？”

    黄太平沉吟片刻，说道：“倒没有啥事……对了！听说王景弘、侯显得了皇爷重用，曹公公可得提醒皇爷，这些人是结了党的！”

    曹福微微点头。

    黄太平又道：“去年曹公公来北平，劝赵王起兵策应皇爷；赵王实在有心无力，终未起兵，皆因赵王本是个安分之人。

    侯显、王景弘等人竟然谋划栽赃赵王，授人诬告赵王、欲鸠杀‘废太子’，意图造|反！他们那一党为了对付干爹，不惜离间皇室骨肉，其胆大包天肆意妄为，可见一斑！

    那个进京密告的总旗王瑜，早已被王景弘侯显等人收买。几个太监的党羽远不止于此，在皇城内党羽更是极其众多！王公公（王贵）曹公公若不提防着他们，往后宫里想办点事，那些宦官会听谁的、怕还不一定哩！”

    曹福道：“甚么王瑜告状，确是诬告。废太子当政时就查实了，皇爷也认定了此事。黄公公回去告诉赵王，不必担心。”

    黄太平苦口婆心地劝道：“侯显、王景弘二人是罪魁祸首、宫中私党的头目，曹公公可知？”

    曹福道：“咱家回去便告诉干爹，此事得让干爹定夺。”

    曹福说罢，将车厢角落里的包袱提了起来，拿给黄太平道：“黄公公的心意，咱家领了。不过东西便算了，咱家不敢收。”

    黄太平推拒道：“一点小意思，还望曹公公别嫌弃。”

    曹福不动声色道：“你在路上大摇大摆地见咱家。咱家收了东西，别人不知道吗？”

    黄太平愣了一下，忙点头道：“曹公公言之有理。那咱们以后见面，要不选个清净的地方……”

    “以后再说！”曹福道，“黄公公可有落脚之地，咱家给你安顿一下？”

    黄太平愣了一下，说道：“也好。”

    于是曹福便派人在南边的秦淮河畔，找了一家客栈，让黄太平住下来。他对别人说是以前认识的故人。

    曹福今日也没采办甚么东西，很快便急匆匆地回了皇宫。他先把事情告诉了王贵；王贵马上命令曹福，立刻去禀报皇爷。