前一日琴太微在山石后等了一会儿，直到听不见人声，才寻了个偏门飞奔回坤宁宫，只说是在亭子里等了很久不见徐三小姐，自己回来了。所幸并无人追问。她想起那个奇怪的传话宫女，想起杨楝应对时的紧张，心中极为不安。

    他并没有和她说什么，只是拽着她的那一下力道极大，几乎捏碎了她的腕骨。她将手腕浸在凉水中，用香胰子洗了一遍又一遍，洗得皮肤惨白，依然觉得上面沾着他手心里的汗水。盆中腻水潋滟，其间似浮起一尊峨峨玉山，修长俊美的肌体布满清浅水珠，两片凸出的蝴蝶骨如玉琮的棱角一般光润有力……她此生从未见过毫无遮蔽的男子躯体，也从未体会到如今日这般惶恐、惧怕和难以启齿的羞辱。

    琴太微几乎彻夜未眠，早起便告了假去寻郑半山。不料郑半山一早就去了西苑。正在茫然间，劈面便看见清宁宫管事太监张纯端着一张皮笑肉不笑的脸，领着人直奔自己而来。

    琴太微连回坤宁宫留句话的机会都没有，就被带到了清宁宫的寝殿前。

    “抬起头来，让我瞧瞧你的模样。”太后悠然道。

    她依礼抬头，半垂着眼帘。虽是满面倦容，长睫之下却有朗星闪烁。

    这隐隐抗拒的眼神，令太后吃了一惊。她沉默了片刻，忽然扭头对李司饰说：“你来问问她。”言毕竟拂袖去了。

    李司饰见这光景，心中已经猜到了几分——太后再怎么嫌忌这女孩儿，终归还是有些念旧的，此时一腔怒火已被愁绪轻轻浇冷。李司饰用稍微和婉的语气道：“想来我们宫里的花园太大了些，昨日竟然让琴娘子走迷路了？”

    “李妈妈这话，是认真问我，还是随意闲聊？”

    “嗯？”

    “若是认真问的——此间只有妈妈与我两人，我就是说差了什么，日后妈妈也不好追究。不妨再请个宫正司的人来看着，我自当言无不尽。”

    李司饰见她言语中分明讥讽自己并没有审问宫人的资格，心中自是不满，却道：“就是随便聊聊的，琴娘子紧张什么？莫非我这老妈妈就生得这么可怕，吓得你连话都不敢说了？”

    琴太微见她笑面慈和，心中愈发警觉，仔细盘算了一下方道：“昨日比箭之后，有一位宫人前来传话，说徐三小姐请我到花园中叙话。我不辨方向，走迷了路，并没有找到徐三小姐，只好自己回去了。听说还劳动了张公公带人找我，实在是抱愧不已，愿受惩戒。”

    李司饰当然不信，笑道：“走迷了路……这倒是难为你了。这清宁宫花园虽大，格局却不复杂。我在太后身边这许多年，只听说有两人走迷路过，另一个是你的表姐。都说你们谢家的女孩儿聪明，怎么在这事情上分外糊涂呢？”

    琴太微狐疑地看着她，这和淑妃有什么关系？莫非他们想以淑妃来威胁她招供？

    李司饰用团扇掩了嘴，满含深意地笑着，凑在她耳边低声说：“你表姐从小养在这里，居然也会迷路。而且这一迷路，居然就碰上了皇帝。你说巧不巧呢？”

    李司饰那皱纹重叠的眼角正在波纹荡漾，透露着深宫老女独有的酸腐和暧昧。淑妃和皇帝的逸闻，琴太微确是第一次听到。李司饰是在诱供，莫非琴太微认了就会和淑妃一样直上青云——譬如说被赐给徵王？琴太微泛起一阵恶心，略略往后退了一步，淡然道：“妈妈说错了。淑妃娘娘是谢家的女孩儿，我姓琴。”

    李司饰有些不耐烦了：“你确实不同。当初淑妃娘娘和你一般年纪，可不会像你这样做过的事情还敢嘴硬抵赖。”

    琴太微道：“妈妈误会了，奴婢并不能和淑妃娘娘比什么。别说不敢嘴硬，连同淑妃娘娘敢做的事，奴婢也一并都不敢做。”

    李司饰忽然笑道：“你倒说说，是不敢做什么事情？”

    琴太微心道糟了，一时激愤倒被她绕进去了，她冷静了一下：“妈妈是要我承认做了什么事情？”

    “你昨日去深柳堂做什么了？”

    这个绝对不能认！她在深柳堂只遇见过徵王和一个随侍内官。徵王既主动掩饰，必然也不认账。对方虽然做下圈套，无奈根本没抓住她到过深柳堂的证据，又能怎样呢？

    她眨了眨眼睛，咬牙道：“深柳堂是什么地方？”

    水晶帘哗啦一响，又摔在了墙上。太后进来了，端坐在上首，一言不发地盯着琴太微。李司饰望了太后一眼，无奈地摇摇头。太后心里却明镜一般——琴太微滴水不漏，未免做得太过了！一个十五岁小女孩的算计如何能逃得出她的眼光？她按捺住怒气，缓缓道：“过来，让我看看你的手。”

    听到这个“手”字，琴太微心中忽地就乱了。看看自己的手腕，忽然间眼前又浮起了那个雪白的身体，肤光惑人、肌理清晰。她下意识地把手缩回了袖子里。

    她这瞬间的恍惚和随之而来的红潮染面，自然逃不出徐太后的眼睛，原是六七分的猜疑，心中也落了个八九分：“你躲什么？”

    她硬着头皮走到太后近前跪下，把右手递了上去。太后捏住那只绵软的手，凑近端详一回，忽然反手一掌朝琴太微脸上掴去。琴太微猝不及防，被打得头昏眼花，登时扑倒在地上。

    “娘娘仔细手疼。”李司饰忙道。

    “偷换韩香。”太后盯着琴太微的脸上的红痕，悠悠然道，“琴氏和谢氏不愧是诗礼人家，连钻墙逾穴这种事情都弄得如此风雅。你既已想到如何应对，怎不换身衣裳洗个澡？”

    琴太微一时瞠目结舌，慌乱得如同当场被人戳穿了心思一般。

    李司饰亦冷笑道：“琴娘子身上的香不寻常，在这宫里可是独一份儿呢。”

    “我没有，我真的没有……”她渐渐明白了过来，忍着眼泪道，“奴婢衣服上用的香是皇后娘娘赏赐的，请太后明察。”

    徐太后懒得再跟她啰唆，掉头对李司饰道：“那就派个人去问一下皇后，别说是为什么。”她又指着琴太微道，“先把她关到后面去，不准任何人探看。若坤宁宫有人找，只说安沅留下她了。”

    直到中午，坤宁宫那边才有回话过来，说皇后并不记得有没有把松窗龙脑香赏赐给宫人，若太后追问，她就叫人查一下账目。徐太后冷笑一声，说算了不必再问。

    这一日竟连午膳也没有吃好，徐安沅从射场回来，想来这一上午玩得并不开心，且喋喋不休地抱怨杨樗如何呆笨。太后瞧着她满面绯红如玫瑰，不觉哂笑：“笨一点的倒不好？”

    “当然不好！”徐安沅恼怒道。

    太后瞧着安沅的背影，想着深柳堂的风流公案，心中越发不安起来。

    “要不要把程宁叫来问问？昨日他是跟着徵王的。”张纯献策道。

    “有什么用？他一向只听阿楝的话，打死他也撬不出一个字来的。”太后喃喃道，“——你去问问他吧，就当是听听阿楝怎么个说法。”

    问了回来，也说昨日从未见过任何女官。“倒像是串过供一样。”张纯苦笑道。

    太后皱眉想了半天，道：“当时……真的只有程宁在旁边吗？”

    张纯会意：“奴婢这就去办理。”

    太后的封锁毫不奏效，清宁宫亦有乾清宫的耳目。午膳时皇帝就听见琴太微被拘的消息，心中大感不妙。他撂下手里的奏疏，径直往清宁宫去，銮驾到半路却又叫回，转而往坤宁宫来。

    “亏得陛下还想得起臣妾来。”皇后从桌案上抬起头，瞥了皇帝一眼淡淡道。

    皇帝一时也无言，只得讷讷道：“淑妃快要临盆了，我怕这时候弄出乱子惊扰了她。”

    杨檀坐在皇后身边描字，皇帝瞥见那一纸涂鸦便有些好奇。皇长子和皇帝不亲，看见皇帝拿他的本子登时慌了，迅速将字帖抢下抱在怀里，嘴里咿咿呜呜地哭了起来。皇帝被他喷了一脸口水，倍觉尴尬，只得自己举袖抹了抹脸。皇后搂着杨檀哄了半日，才将那字帖哄了出来，却也不拿给皇帝看，一把扔在桌上，又对杨檀说：“是什么好东西非要把着不放？这会儿看将衣裳蹭脏了吧？除了母后谁会给你洗？”

    早有内官赶上来，牵了杨檀下去更衣。皇帝硬着头皮道：“究竟是为什么事，你这里可有头绪？”

    “我哪里知道。”

    “人是交给了你的——”

    皇后望了皇帝一眼，目光静如冬日里的月色。

    皇帝不觉垂下头：“仙鸾……”

    “不管什么事，终归还是因为陛下对她宠爱逾矩，才招来母后的责难。”

    皇帝争辩道：“朕并不想……”

    “罢了，”皇后忽然打断了他，“陛下暂不要插手，免得母后更加生气。还是让臣妾去想法子吧。”

    皇帝舒了一口气，不免歉疚地望了皇后一眼。皇后侧目看他，愈觉满心凉薄，再懒得多说：“陛下且去吧，待臣妾先查问一下宫中其他女官。”

    对于皇后的承诺，皇帝根本不放心。他的焦虑越涨越大，却只能在肚子里盘旋，如一只打不出去的拳头。兜兜转转回到乾清宫，他做了三件事情。第一件，不许任何人到咸阳宫散布流言；第二件，派人去西苑，把消息透露给郑半山；第三件，把桌上堆积如山的奏疏统统扫到了地上。

    粉彩小盅在金砖地上跌成齑粉，如碾碎一地冰雪，寒光迫人。青衣小内官被溅了一脸的碎瓷，吓得战战兢兢，不住叩头。太后铁青了脸道：“你把话再说一遍，一个字一个字地说清楚了！”

    “奴婢……奴婢本来守着深柳堂的，奴婢万死不该……不该听了人的撺掇，跑到前面去看戏……只是心想，反正有程公公在。就看了一两眼，就跑回来了……结果……结果看见程公公在大门口训……训斥手下人。奴婢怕跟着挨骂，想绕到后门去……看见，看见……殿下领着一个女子出来……”

    太后拧紧了眉头，冷冷道：“你和别人说过这事儿没有？”

    “没有，没有。奴婢万万不敢。”小内官连连磕头。

    “哼！”太后冷笑道，“这等新鲜好事，叫你们这起奴侪瞧见还能轻易放过？还不立刻传得三宫六院全都知道了？”

    “娘娘明察……奴婢一个字也没有说出去啊……”

    徐太后不耐烦地挥了挥手，小内官立刻被拖了出去。事情既已闹了出来，如今只有快刀斩乱麻处置掉。按她的性子，索性趁着杨楝没有回来，皇帝还没被惊动，将琴太微杖毙了事。她眼前忽又浮起那张熟悉的脸，不觉叹了一口气。饶是雷厉风行如徐太后，一时也下不出这个命令来。

    一时间坤宁宫却有人来回话，那女官只说：“皇后娘娘着人查过账目，那松窗龙脑香确实曾经颁赐给几位女官，最后一盒是给了琴内人，如今连琴内人同屋的沈女史亦分得此香。皇后娘娘说，原不合将亲王所奉之物转赐宫人，请太后恕她失检之罪。”

    “传得倒快。”太后往四周扫了一眼，冷笑道，“我这里的猫儿叫一声，坤宁宫的筒瓦也要掉几片呢。”

    曹典籍叩拜道：“请太后恕罪。”

    “你们娘娘还有什么话没有？”

    曹典籍道：“皇后娘娘并没有别的什么话。奴婢斗胆，却有一句想禀告太后。”

    “说吧。”太后道。

    “昨日看戏时，尚仪局女史沈夜一直与琴内人在一处。据沈夜讲，她曾听见有宫人传琴内人，说徐三小姐请她去深柳堂。奴婢觉得此事蹊跷，不能不禀告太后，所以也把沈女史带了过来。”

    “传进来。”太后冷冷道。

    沈夜低头进来，战战兢兢地磕了头，却听太后问：“沈女史年庚几何，入宫多久？”

    “回太后的话，奴婢十七岁，入宫三年了。”

    “三年，好啊……”太后笑道，“琴太微入宫还没几天，她不知道犹有可说。你入宫三年，还不知深柳堂是什么地方？你既然听见了，竟不拦着？撒谎也得有个限度！”

    沈夜忙道：“娘娘恕罪。奴婢当时看戏文精彩，就没往深处想……虽略感奇怪，只道是……只道是徐三小姐如今住在深柳堂了。”

    “这是什么话！”徐太后道。

    “娘娘息怒。”李司饰看着不像话，忙嗔道，“皇后娘娘宽仁，惯得你们这般没规矩，什么话都敢混说了。你既然说是有宫人谎传指令，那你何不将那宫人指出来？”

    “奴婢正是为这个来的。”

    “谢谢你的好意。”太后笑道，“不过，昨晚琴太微回去，你就没问问她深柳堂里演的什么好戏文？”

    “奴婢问过的。”沈夜惶惶然道，“琴太微说，那宫人把她带出戏楼就转身走了。她自己在花园里转来转去迷了路，没有找到深柳堂。”

    这却是实话，太后也不疑她。琴太微怎敢跟人说起事情的真相呢。太后瞧了瞧战战兢兢的沈夜，又看了看镇定自若的曹典籍，哂笑道：“晚啦，你们说这些都晚啦。我这里有人看见琴太微从深柳堂的后门溜出来。你们俩回去问问皇后，看这种情形是要怎么办？”

    两位女官面面相觑，一时说不出什么好。沈夜只得拜倒在太后面前，恳求道：“误传命令的实有其人，请娘娘让我将她找出来查问。”

    太后也不多话，索性教人领了她去，将清宁宫的宫女一个一个看过来。看了有一炷香的工夫，仍是没有找到。沈夜苦着脸回来只是哀求：“昨天各宫都有人来清宁宫看戏，指不定是哪儿的宫人。这更说明有人暗中陷害琴内人，还要带累上太后的声名。求太后详查各宫，务必要将那人……”

    “这宫中的女子拢共也有两三千，你打算一个一个认过去？倘若你自己也记不分明呢？倘若你指出来，人家就是不承认呢？”李司饰道，“再说，难道为了一个小宫人可以闹得阖宫不宁？”

    太后心中已有疑惑，但如今当务之急不是如何找出那人，而是琴太微和杨楝既曾同处一室，到底有没有……她对李司饰说：“只怕已经闹得阖宫不宁了。既然如此，去把宫正司的人找来吧。”

    李司饰眯着眼道：“娘娘的意思是要验一下？”

    太后点了点头。

    在沈夜带着哭腔的哀恳声中，徐皇后默默地披上大衫，坐上凤轿，直往清宁宫来。入得宫门刚刚请过安，未及说什么，却见宫正司的陈、李二位尚宫匆匆赶来，一脸惊怒懊恼之相，李尚宫的袖子都揉皱了。太后撇下皇后，直问道：“如何？”

    陈尚宫叩首道：“回娘娘的话，是奴婢们无能，并没有验出来。那位小娘子十分倔强，抵死不肯让人近身。”

    太后冷笑道：“你们两个也是老成久惯的，如何今日竟被一小丫头拿住了？”

    陈尚宫道：“奴婢们一时不慎，叫那小娘子夺了一把篦刀去，只说宁死不受羞辱。还说奴婢们可以叫仵作来验尸，爱怎么验都行，只要她活着却不能让人碰一下。”

    “好呀——”太后拉长声音道，“那就验尸吧！”

    太后怒到极处，乌黑的瞳孔放出锋如针芒的寒光。皇后朝两位尚宫使了个眼色，自己走到殿中跪下，沉声道：“请母后稍安，休要趁怒杀人。”

    太后冷笑道：“你要装大贤大德的幌子，皇帝纳多少个新欢都容忍着。如今我来替你做这个恶人，反倒不好？”

    皇后耳中听得这样尖酸刻薄的话，脸上却毫不动容，依然平心静气道：“臣妾为琴内人求情，并不是为了皇上。”她站起来，走到太后身边，用几不可闻的声音低低说道，“臣妾不敢妄议朝政，只因世子刚刚入京，臣僚都盯着徐家。这是琴家的女儿，谢家的外甥女，她如果不明不白地死了，传到宫外去……”

    太后自谓无所畏惧，但若有人借此做起文章，终究于徐氏不利。毕竟还碍着皇帝和淑妃的颜面，太后再不高兴，也不能为了这点事情和亲生儿子翻脸。

    “她一个小宫人，只如宫中养的一只猫儿罢了，是去是留不过母后一句话。为她大动干戈，却有些不值得了。”皇后轻言细语道，“就算阿楝一时高兴要了她，也不是什么大事，闹开了去反而不美。”

    太后脸色渐渐缓和，目光中的怨毒却是越积越深：“若是阿楝喜欢了，赏给他就是，也不是没有宫人侍奉亲王的先例——但这宫人，可绝不能是个祸水！”

    皇后婉言道：“这孩子还小，倒不至于吧。”

    “还小？”太后冷笑道，“我也是看她还小，故而一直放着她不管，没想到她竟然招惹了阿楝——怕只怕是有其母必有其女！”

    说完这话，太后忽然沉默不语，似是后悔失言。皇后颇觉惊异，偷偷望去，只见太后微闭双目，唇边刻出两道长纹，其中似写着深不可言的愁苦记忆。

    皇后等了多时，不见太后再说什么，只得道：“我已派人去西苑守着，只待阿楝回宫，立刻召他过来。此事究竟如何，只要问过阿楝便知道了。”

    太后的眼光从皇后沉静温润的脸上慢慢滑过，落到金砖地上，又升起来望向殿外栽着两行柏树的甬道。她沉思了一会儿，才问：“他会跟我说实话吗？”

    皇后道：“阿楝在母后面前一向乖顺的。”

    太后默然。

    婆媳二人坐着喝茶，一时闷闷无语。折腾了这一日，太后只觉身心俱疲，再懒得说一个字。而皇后在默默之中，却是不住盘算着各种可能的收场以及她必须拿出来的应对。李司饰瞧着气氛僵冷，忽然道：“不如让徐三小姐过来，陪着两位娘娘说会儿话？”

    太后心中又是一凛，轻斥道：“你也犯糊涂了吗？快去贤妃宫里递个话，让她派个人来请安沅过去坐着。等这边的事情完了，再放她回来。”

    皇后和李司饰对了一眼，嘴角勾起一丝笑意。李司饰是个周全人，事事都记得提醒太后。可是徐安沅早晚会知道的。

    白马踏着最后一缕斜阳缓缓步入西安门。徵王杨楝从阳台山下来，微服在城中转了转，此时一身疲惫，在车中昏昏欲睡。刚入宫门，却被一位满头白发的老内官扶住了车辕，他掀帘一看，不觉诧道：“郑先生？”

    郑半山跳上车来，劈面便问：“昨日在深柳堂，到底出了什么事？”

    车中微暗，只见他眼角皱纹中满满地描刻着焦虑，杨楝睡意全消，立刻将事情首尾细细说了一遍。

    郑半山听完忽道：“殿下把琴小姐藏起来，是因为殿下认定了这是太后设局——可是殿下为什么会这样想？”

    杨楝愣了一下，不觉道：“先生这话是什么意思？”

    “殿下就没有想过别的可能吗？”郑半山连珠炮地追问着，“如果只是要处置琴小姐，何必设局？就算设局，又何必扯上殿下？须知徐三小姐还在此处，太后怎会做这样的事情？”

    杨楝定了定神，缓缓道：“是冲我来的。”他忽然觉得彻骨的寒冷。

    郑半山道：“如今太后动了盛怒，手中亦有证人。此事怕不能善了。”

    杨楝沉思一会儿，忽然冷笑道：“不能善了又如何？无非是坐实我的污名。”

    郑半山道，“等会儿殿下必然会被召去清宁宫对质。殿下和琴小姐可曾商量过怎么说这件事？”

    “不曾。”

    “那就只能说实话。这本不是什么大过错——只要太后肯信。”郑半山叹道，“臣有一请，今晚殿下无论如何要保全琴小姐的性命。”

    杨楝摇了摇头，就算他愿意也未必保得住。马车眼看快到清馥殿，郑半山瞥见一串宫灯远远地从金鳌玉带桥上过来，想是传懿旨的内官，遂匆匆离车，将去时又回头道：“臣固是有点私心。可是殿下也要知道：她若死了，这件事就永远查不清了。”

    老内官消瘦的背影似乎轻轻一飘，就掩入道旁柳林之间，白发如一朵残絮。杨楝一时怔忡。长夜将至，暮色下的太液池涌动不息，如沉酣将醒的兽一般，微微躁动不安。杨楝看着张纯那张毕恭毕敬的脸，心中有了主意。他悄悄地深吸了一口气，淡然道：“待我回宫换身衣裳就去。”

    “只是这样？”徐太后抬起疲惫的眼睛。

    “只是这样。”杨楝沉声应道。

    “除了程宁，还有谁在？”

    “没有旁人。太后信不信得过，我都是这句话。”

    紧跟着却是长久的沉默，只听得徐太后的两根手指扣在硬木罗汉床上，发出缓慢的“笃、笃”之声。徐皇后不由得屏住气，手中摇晃的团扇亦停了下来。

    “我信你……”太后忽然轻轻笑道，“……但你可曾信过我？”

    杨楝背上一僵：“……臣不敢。”

    “想收拾一个小宫人，就把她往年轻男子的卧房里送。在你杨楝看来，你的祖母就是那样一个阴狠小人，想出来的计策也那样龌龊，和那市井俗妇毫无区别。不仅如此，我还一心算计着自己的孙子，要伤害你的体面，辱没你的声名，以至于你见了张纯，第一不是剖明辩解，却是掩掩藏藏，当面撒谎，唯恐我那一箭双雕的诡计得逞了。我说的，对不对？”

    杨楝“扑通”一声跪倒在地上，稽首道：“太后圣德仁慈如三春之晖，处处恩佑于臣。臣却误信宵小，昏昧不明，以致落入奸人毂中，做下这等错事，辜负太后教诲。臣悔愧不已，不敢辩白。”

    太后的手指明显抽动了一下。杨楝恭恭敬敬地垂着头，乌纱翼善冠下的面颊如良工美玉，无可挑剔。他如今长大了，愈发肖似他的父亲，太后忽然心中一凉，不想再和他争辩什么。

    “罢了。你们去看看琴太微。告诉她徵王全都说了，教她也照实招来。若有一句不合，她就别想活命。”这话意思虽狠，竟是有气无力说出来的。

    陈尚宫很快就回来了，回道：“琴内人招供的话，确实和殿下一样。”

    众人皆是略松了一口气。太后却望着茶杯里的汤花儿出神，恍若未闻。皇后等了等，只得道：“早是这女孩子不讲实话，把事情闹得这么大。如今说开也就好了，原没有什么事。”

    “哐当”一声，茶杯蹾在了桌上。众人皆是一惊。

    “没有什么事？”太后轻哂道，“光天化日之下，把皇帝的……把宫人往卧房里面藏，这叫没有事？”

    皇后吓了一惊，不得不站起身敛衽拜道：“母后息怒吧。小孩子家一时糊涂，所幸并无越礼之举。臣妾以为，此事若再追究下去，反倒越抹越黑，于太后、于殿下的清名皆有不利。不如就此了结吧。”

    太后沉默了一会儿，才道：“当然是要了结的。”却并没有说怎么了结。

    皇后思忖着太后大约也不打算拿徵王怎么样，遂低声催促着杨楝。

    杨楝又狠狠地磕了一个头：“臣已知罪，追悔莫及，请祖母责罚。”

    太后冷冷道：“你既叫我一声祖母，我总是不能不饶你的。起来吧。”

    杨楝默默起身，垂手侍立一旁。太后抬眼看时竟见他眼角宛然有泪痕，不免心中触动，待要安抚他两句，却发现那不过是烛光闪了一下，她眼花看错了。

    “琴内人……其实也无大错。”皇后小心试探道。

    太后眉毛一挑：“她？不饶！本来就是浣衣局的贱婢，从哪里来回哪里去！”

    “母后，她毕竟是……”

    太后心中怒气升腾，扯着嘴角冷笑道：“仙鸾，我知道你守在这里是要做什么。你把她领回去，让这个闯过徵王卧房的宫人，再回到皇帝的龙床上。你想让你的夫君，再被这宫里宫外的人嚼舌？这样的事情还能有第二次吗？”

    这话一出，惊得皇后面色雪白，不由得退了半步，下意识地扭头去看杨楝。杨楝面色冷峭如常，竟似未闻此语。

    “母后，你不看儿子和媳妇的情面，不顾淑妃的身孕，不管外间的议论，也要想想病重的大长公主……”皇后停了停，终于咬牙道，“……还有死去的紫台。”

    这两个字果然有用。太后面上刚硬的线条似乎悄然松解。她被这一个孙子、一个侄女磨得真有些累了：“那你说怎么办？留在大内是决计不成了。”

    “或者让她回家去算了？”

    “皇后，‘回家’算是惩罚还是恩赏啊？”太后道。

    皇后当然知道没有犯错的宫人反被放回家中的道理，打发到庵堂去修行，也是一条出路，然而……她不由得望了一眼杨楝……这样的事情还能有第二次吗……

    片刻之间，杨楝心中亦转过了千百个念头，却正与皇后对上目光。他忽然正色道：“原是我一时行为不慎，累及无辜。事已至此，还是请皇后把她发到我府里去吧。”

    太后怔了一下，听清他的意思，不觉冷笑道：“刚刚求饶认罪，这时却来要人。你是真不想撇清了？”

    难道我不要人就能撇清得了吗？——杨楝心想。但说出来的话却是：“臣与她并无瓜葛，无须撇清。再说——”他一横心，又加了一句：“再说，臣一向赏识她的才华。”

    皇后咬住了嘴唇，强忍唇间将要溢出的笑纹——折腾了这许久，最后竟是他自己提了出来。是了，反正已经闹成这样，他索性要了琴太微又如何？可皇后却已经想见到皇帝的雷霆怒火，太后的颜面扫地，淑妃的懊恼神伤，还有……徐三小姐的失望拈酸。好个杨楝，顺水推舟，引火入邻，宁可自损七千，也要杀敌一万。

    “赏识她的才华？”太后疑道。

    皇后忙道：“琴内人写得一笔好字，在坤宁宫中常常抄写青词，阿楝见过亦十分赞赏。”

    太后微笑道：“那就太可惜了。方才用了些刑，她的手怕是已废了，你要去了也没用啊？”

    皇后不觉倒抽了一口凉气，她还是低估了太后的决心，无论真相如何，只怕太后都不打算让琴太微落得好下场。杨楝亦觉不能置信，太后的笑容里满是嘲弄玩味：“不会写字的，你也要吗？”

    那个天真羞怯的少女重又浮现在他眼前。用了些刑……手已经废了……他忽然打了一个寒战——琴灵宪的女儿，是注定要死在他手上的吗？郑半山却说“请殿下无论如何保全她性命”，真是何其荒谬。

    “我要她。”他听见自己说。

    太后静默良久，终于对皇后道：“她是坤宁宫的人，你就做主了吧。”

    皇后如释重负地吐了一口气。

    “这到底是谁干的，他可真了不得。”

    “不管谁干的，早晚会露出马脚来。”李司饰替太后揉着肩膀，“今日事情已完，娘娘就别怄气了。”

    “我岂是为那些宵小怄气。”太后淡淡道。

    猫儿的尾巴柔软光滑，抚之有如上好的锦缎在手心滑过，再没有比这更温柔的了。但只略微加一点力气，它便会吃痛地哼一声，偶尔也会转过头张嘴咬住主人的手指，却又不会咬得狠了，只敢用细齿微啮一下倒像是撒娇邀宠，真是何等谄媚狡猾的畜生。太后忽觉不耐烦，把白猫的脖子一拎，扔到膝下。猫儿叫了两声，自觉无趣，一溜烟跑到外面去了。

    “太子的事，他是不是知道了些……”太后低声道。

    “怎么会？”李司饰忙截住这话，想了想又用极轻弱的耳语补充道，“再说，太子的事也怨不得娘娘啊……”

    “我记得阿楝从小最是洁身自好、爱惜令名，他七岁那年，就因为跟一个小内官去兔儿山挖草药，被戴太傅说了几句宠信宦官耽于游嬉之类的重话，他哭了整整一天，从此不再和内官玩耍。如今为了气我，他竟然……”太后道，“……难道他们真有些什么，想一床锦被遮盖过去？”

    李司饰笑道：“娘娘想太多了吧。现在人也领走了，皆大欢喜，不必追究这些啦。”

    “是我多心吗？”太后愤愤道，“这女孩子看着是天真无邪，可你别忘了她的母亲是谁！”

    每当太后提起那个人，总会有一阵难言的沉默。李司饰早已熟悉太后的情绪，等了一会儿，她才答非所问地接了一句：“今天是徵王殿下的好日子……”

    太后忽然想起了什么。

    回到清馥殿时，天早已黑透。杨楝奔波一天，劳心费神，已是疲累至极，随口吩咐程宁给新人安排住处，便自回房中睡下。刚刚挨着枕头，忽然听见清宁宫又有人来。爬起来看时，却是两个老年宫人，携来一只木匣子，说是太后有东西赏给琴内人，先呈给殿下看看。

    掀开匣子一瞧，里面竟是雪光如刃的一条白绫。

    杨楝吓了一跳，厉声道：“这是什么意思？不是已经放人了吗？”

    两个宫人相视一眼，道：“殿下稍安，这东西是用来铺床的。”

    杨楝怔了一下才明白过来，脸色渐渐发白。他扣上匣子，对那两个宫人道：“放下走吧。”

    两个宫人却不肯动：“殿下恕罪，只是奴婢们还要回去向太后复命呢。”

    太后还是不信，她从来没有相信过他，杨楝心想。他听说过庶民百姓中，有在婚床上铺设白布以验新妇贞洁的做法。但哪怕是读书官宦人家也不屑此举，何况皇族。真是亏她想得出来！那两个老女官高捧着匣子，一本正经地等着，明明是暧昧勾当，偏要做得冠冕堂皇。两张老脸的沟壑间填满了厚厚的脂粉，看不出一星半点不端庄、不体面的神情——其实她们心中正等着看他的笑话吧？杨楝心中嫌恶到了极处。

    他赶蚊子似的挥了挥手，示意她们下去准备，自己立在房中发了一会儿呆，掌心里居然全是冷汗。踌躇了半天，终于还是自己过去了。沿路似乎听见有人朝他连声贺喜，又有人殷勤地替他拉开房门，亮出一室红烛如血。

    那女孩已经换好寝衣，半散着头发，端坐在床边。两个老宫人应该都和她讲清楚了。

    杨楝想起去年岁暮在皇史宬看见的那个琴太微。冬日空气冰冷，日光如瀑，她像是悬于屋檐下的一段冰凌，周身折射着脆弱晶莹的微光，似乎轻轻一碰就会冰消雪融化为乌有。那时候他恨不能一手拗断了她以解胸中危厄。可是冰凌紧握于手中，亦会带来切肤刺骨之痛。

    床中鲜明刺目，那一尘不染的白色正在肆无忌惮地嘲弄着无辜的新人。他忽然冒出一个念头来：如果她不愿意……他要怎么打发走那两个老宫人，难道再回去和太后斗上一场？若她肯像那些姬妾一样曲意逢迎，大约一闭眼也就完事了。但她不动如松，只是瞪大了一双秀美的眼睛，目光像盲人一样散漫却深不见底。

    他俯身捧起她的双手查看，手心被戒尺打过，肿得像个桃子，手腕手指却还能动，并未伤及筋骨，不至于真废掉。他又随手拉开她的衣带，剥去中衣，解开贴身的主腰，看见雪白柔嫩的肩背上有一道道藤条留下的红痕，不深，却也触目惊心，似乎轻轻一碰就会流出血来。

    他的手指触碰到她身体时，她终于控制不住地躲闪起来。

    “实在不愿意，”他停下来叹道，“我也不勉强你。”

    她茫然地看着他。

    “你想回宫里去？”

    她猛烈摇起头来，抽噎道：“不去，不回去……”

    他略觉意外，又问：“那怎么办？”

    她呆了呆，还是摇了摇头。彼此沉默了一回，她终于抬起蒙蒙泪眼，勉强看了看身边的男子，只觉无地自容，抖着嘴唇道：“我就留在殿下这里……”

    他暗暗松了一口气，谨慎地将这具伤痕累累的身躯揽至怀中，尽量温柔地抚慰着。她的肌肤莹白如玉，胸前隐隐透出细弱的淡青色脉管，被亲吻时会绽开嫣红的花朵，又似有惑人的幽香从其间漾出。

    琴太微仰倒在白绫上，默默任他施为，目光竭力回避身边男子的面容身躯，亦刻意忽略肌肤贴紧时的陌生温热。她脑中盘旋起了无数画面，就是不敢去想眼前发生的事情。身体碎裂的一刻终究降临，她将声音死死压抑在喉间，两行泪水却从灼红的腮边骤然滑下。

    觉出她身体深处强烈的战栗，杨楝迟疑了一下：“很疼？”

    她在枕上摇了摇头。分明痛楚至极，嘴唇都咬破了，迸出几粒珊瑚般的血珠子来。杨楝看得出神，忽然俯下头去尝那血珠的味道。她一时猝不及防，便已唇舌交缠，浓稠甜腥的滋味一直冲到胸臆。这深吻中竟有意想不到的甘美，令他难以抑制地着力起来，几欲穿透她菲薄的躯体。无所不至的羞耻感令她再也无法忍受，她忽然迸出一声号啕。

    毫无征兆的哭声把杨楝惊醒，令他自云端上一脚踩了个空。一俟他退出，她立刻合拢双腿钻到被子里躲起来。喘息犹未平定，哭了几声又发出一串猛烈的呛咳。似乎有人拍了拍背，她把被子攥得更紧，不漏一点光亮，恨不得当场窒息在这片浓黑里。

    杨楝头晕目眩，坐在一边等了会儿，才渐渐平静下来，心中怅然空乏。见她哭得无边无际，又不肯听一点哄劝，自家亦觉无趣，种种烦闷懊恼重新涌起。扯过白绫察看，其上果然溅了几滴芙蓉红泪，见证她刚刚失去的纯真。

    “是真的吗？”

    “奴婢们就守在外面，应当是真的。”

    “阿楝……怎么说？”

    当时槅扇哗啦啦一声拉开，她们还未及道喜，眼前忽的一片雪光。是杨楝把白绫狠狠摔到她们脸上，疾步离去，连个眼神都没有留下。

    两个宫人犹豫着回道：“殿下……并没有说什么。只是琴娘子像是哭昏过去了。”

    天水碧色的软烟罗帐子拨开一角，露出半张如霜雪般凝白的脸。太后似乎想要看看，老宫人连忙靠前，呈上那段揉皱的白绫。似乎瞥见了一点淡红，像是凤仙花瓣被指甲碾出的汁液。太后只觉不堪入目，便迅速撂下帐子，叹声道：“去吧。把这个……烧了。”

    两个老宫人躬身退下，刚到门口，忽听见太后又说：“你们先拿着这个去宫正司，一一交代清楚，该记档的都记下。今日皇后做主将尚仪局宫人琴氏指与徵王为侍姬，在此之前绝无苟且事。若有人再敢胡言乱语，格杀勿论。”

    夜凉如水，重帷深下，安息香的氤氲渐渐冷淡下来。李司饰点起一盏小灯，拨了拨鎏金博山炉中的冷灰，添了银炭，又续上一块内造香饼，候着那非青非紫的温煦烟气渐次升起，重新缠绕在雕梁画栋之间。她长久不敢睡下，听见帐中的呼吸一直都是凌乱。太后不曾睡着。这一日连串的惊诧、动怒、失望和遗憾，心情大约很难平复，太后毕竟年事已高。虽然终是勉强了局，但某些东西已经悄然破碎，再不能弥缝——或者说其实早已破碎，直至今日终是血淋淋地扯开了真相。

    “什么时候了？”帐中人忽然问道。

    “三更了。”李司饰轻声回道。不知西苑那边是何等哀凉情形。好在这一日终将要结束了吧？

    然而这一日竟未结束。

    徐皇后自清宁宫出来，先回坤宁宫哄了杨檀睡下，又叫了曹典籍和沈夜过来仔细交代了一番话。更衣喝茶小憩，看看时辰已晚，方摇摇摆驾往乾清宫来。皇帝果然还未就寝。他其实早已得了消息，听完皇后的回话，强捺住心中不快，劈面问道：“为何要将琴太微指给徵王？”

    皇后讶然道：“事已至此，这难道不是最好的办法吗？”

    “为何会有‘事已至此’？”皇帝道，“事情首尾可曾查清？”

    “尚未查明。请陛下放心，臣妾一定暗中详查，不会让幕后之人逃脱。不过母后既说今晚要做个了局，臣妾就想索性成全了他们吧。”

    “成全？”

    皇后冷笑道：“琴娘子出身高贵，与徵王年貌相当，才情堪配，臣妾瞧着竟是一双璧人。不知陛下以为如何？”

    “你将她配了谁也不该送给徵王做妾室！”皇帝咬牙道，“她是熙宁姑母的外孙女，朕将她留在宫中，是要当郡主来抬举的……”

    “陛下何苦自欺欺人！”皇后忽然打断了他，“若只是如此，何必将她和谢家公子生生拆散？”

    皇帝豁然扬起了手，却迟迟不能落下。皇后毫不躲避，双目直视皇帝，瞧着他脸上红白青紫不停变幻。皇后心中只觉畅快无比，不由得轻轻一笑，又道：“陛下可知，是阿楝自己开口问我要人的。”

    “这又是为什么？”皇帝不觉问道。

    “好色而慕少艾，人之常情么。他说他喜欢琴太微。”她脸上挂着叵测的笑容，故意将“喜欢”两个字重重地强调出来，“既然他有这话，我就不能不给了。不然，母后会也担心……陛下是想叫人说，你抢了侄儿一个意中人不够，还要抢第二个？”

    “住嘴！”皇帝恼羞成怒的声音如同惊雷一般在乾清宫上方响起，“你是我的皇后，怎么能说这样的话……”

    皇后愤然仰起头，张嘴正要说什么，忽然听见皇宫深处传来一声孩童的啼哭，隐隐如游丝。她面上一滞，心神顿时涣散，万言千语一时都落了空。

    不对，这里是乾清宫，杨檀的哭声传不到这里来。莫非是猫叫？太后宫里的猫，有些是很不安分的。但是皇帝似乎也听见了什么，面上病态的血红色渐渐退去，他盯着眼前的女人，忽然觉陌生而又哀凉。她竟然这么恨他。

    娶她为妻并非皇帝的初衷，但当年那位美若谪仙的徐家长女盛装华服，翩翩初嫁，他亦曾发自内心地艳羡和欢喜。徐仙鸾娴静温雅，颇知书礼，在庆州就藩的最初几年，他们亦曾有过描眉点翠、赌书泼茶之乐。直到第一个孩子降生，却成了一场始料不及的灾难。他至今尚不理解，为什么上天会让一个痴儿降生在他家，是前生注定不得圆满，是惩罚他对权力的觊觎，还是仅仅因为，他在她怀胎时竟与陪嫁侍女偷欢，使她动了胎气？

    他是皇帝，他可以用各种借口渐渐躲到一旁，寻找别的女人，养育别的孩子，而她却逃不开，避不掉，只能独自承受这终生不绝的磨难，还要装作忽略了他的背叛。把皇后的宝座送给她，他就可以心安理得吗？她原来这么恨他。

    “仙鸾，别恨我。我也是不得已。”说出这句话后，他觉得浑身都抽空了。

    皇后幽幽地叹了一下。夕殿萤飞，凉意彻骨，她的叹息声哀婉如泣。皇帝的内心忽然涌出一股久违的温柔，他一时激动，捉住她的手将她牵入怀中：“仙鸾……我们再生一个孩子吧。”

    不意皇后别了脸，轻轻将他甩开，声音清澈而平静：“臣妾才不会做这样的傻事呢。”

    皇帝的手臂僵在半空。

    “檀儿不能成为太子，陛下也就不必处心积虑地废嫡，还可以多容臣妾几年。古来太子多薄命，近在眼前就有你的皇兄为例证。傻是檀儿的福气，亦是臣妾的福气。”皇后是笑着说这番话的，笑容中的悲凉却深冷刺骨，“再生一个嫡子，万一他聪明颖悟堪当大任，陛下可怎么办呢？檀儿和臣妾又该怎么办？”

    皇帝哑然，一时竟想不出回应的话语，却见皇后蓦然退后，低眉敛衽，仪态万方地行了个大礼：“夜已深了，臣妾告退。陛下也早点安歇吧。”

    数着更鼓敲三下时，珠秾微微醒了一下，听见淑妃的床里仍是辗转反侧。她下床踮着脚走到床边，果然听见帐中吩咐拿茶来。

    炉中的茶水是刚刚温热的，淑妃咽了一口，却又撂下了。珠秾笑道：“娘娘这是怎么了？白日里也没睡一会儿。眼看就要生了，能多睡一时是一时。”

    谢迤逦摇摇头：“我不困。”

    珠秾道：“要不我陪娘娘说一会儿话？”

    谢迤逦忽然翻身坐起，愣愣地盯着她的眼睛：“那你告诉我，琴妹妹怎么了？一个字都不要瞒着我。你们什么事都瞒着我，还怪我睡不着！”

    珠秾一时慌乱，不知她是如何听到风声的，此时也不及多想连忙劝慰道：“娘娘别多心了。我晚上听见清宁宫的消息，说原是一场误会，如今没事了。”

    “清宁宫放过她了？”淑妃疑疑惑惑地问道。

    “对，对，放过了。”珠秾道，“而且坏事倒变成了好事，皇后将琴娘子指给徵王了。”

    谢迤逦一时耳目皆空，头晕目眩，只是茫然地点头：“是啊，是好事。”

    珠秾犹自喋喋道：“玉稠姐姐还说，过几日咱们还应该给琴娘子送点贺礼去呢，倒不知送什么合适。”

    “是啊，送什么好呢……”谢迤逦喃喃重复着她的话，挣着坐起来，伸着一只哆哆嗦嗦的手，往床头的格子里面摸东西。珠秾连忙扶着她的背，忽觉她腰身一软，整个人瘫倒了下来，把珠秾压了个倒仰。珠秾惊骇着爬起来，只见她半躺在床沿上，牙关紧闭，面色青白，珠秾颤抖着摸她身下，竟是大片温热猩红……

    “来人哪——”

    皇城夜空的宁谧，终于又被凄厉的尖叫声划破。

    神锡七年的五月十日晨，淑妃谢氏诞育皇子，母子平安，普天同庆。