在去湖广之前，李致远还想亲自到南昌向吕大器辞别，怎么说自己都是吕大器一手提拔起来的。

    且两人先后都要离开江西，之后再难有共事的可能，临行之前没有道理不亲自去告辞。

    从建昌、抚州赶往南昌的路上，河湖冰封，大雪封山，要不是见到大面积冻死的江西特产柑橘树，李致远还要以为这是东北的林海雪原。

    连南方的江西都狂降暴雪，气温低至滴水成冰，不少士兵都给冻伤了，而之前在战场上负伤的更是被活活冻死，这明末小冰河期的极端低温可见一斑。

    而小冰河期还不止是天气寒冷，还有各种天气异常，导致旱灾、蝗灾、水灾等各种灾害频发。

    李致远既为偏沅巡抚，之后就要主政湖南，而湖广作为产粮大省，若是受灾导致粮食减产，那后果不堪设想，必须要想些办法来应对可能的各种灾害。

    而且乱世之中，只有粮食才是真正的硬通货，有粮才有兵，有兵底气才硬，才能抵御外辱。

    湖广省是鱼米之乡，传统作物是稻米，以水田居多，极易受到干旱的影响。

    李致远记得史书曾经有记载，崇祯年间，全国有一场持续数年的大旱，从北向南蔓延，受灾范围一年比一年大。

    后来蔓延至长江流域，连湖广也遭到波及，直到明亡后几年，这场全国性的大旱灾才最终终于湖南。

    而今年的情况是河南大旱，赤地千里人相食，湖广北部也开始不下雨。

    李致远估计湖南明年可能就会迎来旱灾，要是能推广耐旱高产的马铃薯、红薯、玉米等粮食作物，或许能降低风险。

    尤其是马铃薯，也称为土豆，营养比大米、小麦更丰富，耐寒、耐旱、耐瘠薄，适应性广，种植周期短，南方有不少山地、闲田都可以开发利用。

    且马铃薯在湖南应该可以种两季，又不占用南方的水田，在湖南应该比较容易推广下去。

    李致远率领全军一万五千士兵，顶着暴雪走走停停，终于在腊月十一大寒这一天抵达了南昌。

    当日下午，李致远甫一入城，就急赴总督行辕拜见吕大器。

    两人互相见礼一番后，李致远即向吕大器拜别道：“湖广前线军情紧急，下官此行来南昌，是特地来向督宪您辞行的，感谢您这段时间对下官的照顾和栽培。”

    吕大器笑道：“澹泊你有心了，本官知道现在是你收复湖广的大好时机，前线急需你亲自坐镇。”

    “你来不来看本官其实都不要紧，有心就好。”

    “而且此次你不仅守住了抚州城，还大破贼军，杀贼数万，一战而定江西，实在是我江西的大功臣啊！”

    “说起来倒是本官该向你道谢的！”

    李致远忙推辞道：“不不不，下官能立下这点微末之功，还多亏了督宪您的信任和提携，否则下官哪有今日之成就。”

    又小心翼翼地询问道：“只是下官还听说，您也即将履新，不再任职江西？”

    吕大器倒是不以为意，反而笑呵呵的，“没错，朝廷已经下令，让本官去南京任兵部右侍郎，等新任总督袁季通（袁继咸，字季通）一到，本官就离任启程。”

    “你也不必为本官担心，其实本官一直无意掌军，说起来这总督的官还是当今圣上强塞给我的。”

    “现在今上和朝廷既然无需本官再操劳，要调我去南京享福，倒是正好趁了我的意！”

    吕大器又不无担心地道：“倒是澹泊你，以后可就要独自面对左良玉了！”

    “此人兵将众多，部将个个嚣张跋扈，已成尾大不掉之势，且其人心胸又狭隘，易猜忌同僚，不是好相与的人。”

    “而你在湖南与他分庭抗礼，可要万分小心！”

    “至于袁季通此人你倒是不必担心，本官对他还是有几分了解的，是个忠君爱国、性格刚直的人。”

    “而且左良玉和他并无什么矛盾，两人素来友善，说不定还能缓和你同左良玉之间的矛盾。”

    “你放心，等本官见到他，也会替你说些好话，让他今后对你予以照顾。”

    李致远忙谢道：“多谢督宪！”

    其实袁继咸来江西比吕大器根基更浅，又真能对李致远有多少帮助呢？无非就是在左良玉面前动动嘴皮子、尽力劝谏罢了。

    吕大器又自言自语地叹道：“其实这湖广江西总督最先本来就是袁季通的，他还未赶到九江上任，朝廷就让本官代替了他，现在绕了一圈，正好又回到了原点。”

    “澹泊，以后本官可能就帮不上你什么忙了，希望你在湖广万事小心，好好为国效力！”

    李致远重重地点头答应，“下官谨遵督宪教诲！”

    “督宪您自己也多多保重！”

    拜别吕大器，李致远马不停蹄，率大军星夜启程，直奔湖广高官沙府而去。

    而据最新消息，张献忠正大幅收缩兵力，大军已开往湖北。

    张献忠于十二月初八出嘉鱼（今湖北咸宁嘉鱼县），遣艾四（即艾能奇，张献忠四个义子之一，与孙可望、李定国、刘文秀并称“四将军”）以前锋至新隄（今湖北洪湖），左良玉命麾下总兵马士秀迎战。

    结果马士秀被打败，官军退师，艾四追之，又大败马士秀所部官军，马士秀只得败退回了武昌。

    而左良玉则遣子左梦庚率大军由江西入湖广，准备大举南下。

    由此看来，张献忠主力要弃湖广已经是人尽皆知，左良玉更是起了要争夺湖广的心思。

    李致远唯恐张武在湖广速度不够快，失了先机，于是决定由自己和周大壮率领全军仅有的八百轻骑，尽快赶至在湖广的大军主力，而张文则带着大多数的步兵在后跟着。

    其实李致远至今没有真正意义上的骑兵，这些所谓轻骑不过就是会骑马的步兵而已。

    至于马匹则是四处搜刮而来的军马，良劣皆有。

    这些“骑兵”骑在马上赶赶路还成，真要马上冲杀作战是根本不可能的，骑兵这种技术性兵种绝非一朝一夕能练成的。

    但是未来要正面战胜满清八旗，绝对不能没有一支精锐的骑兵，只凭这个时代的火器加上长枪阵，即使能勉强顶住骑兵冲锋的威势甚至战胜骑兵，可还是无法追杀乃至彻底歼灭八旗。

    所以李致远现在极为注重收集优良的军马和善骑的骑手，每复一城，必将军马搜刮一空，更是重金招募骑手。

    他打算在湖南稳定下来后，苦练一支精锐骑兵出来。

    再说南昌至长沙府醴陵县有五百余里，不带任何辎重以轻骑急行军两日即可赶到。

    腊月十三日黄昏，李致远至醴陵，据醴陵守军禀报，前日张武就已经率军收复了长沙。

    目前全军被分为两路，一路南下收取衡州、永州、郴州等府州，由于贼军大多已经北撤，这一路基本就是直接接管。

    另一路则是张武亲自领军，从长沙北上，尾随张献忠大军，趁机收取被占府县。

    李致远大喜，张武果然没让他失望，深得他有便宜就占、有好处就捞、且手快不手软的心思。

    长沙又是湖广南部极为重要的城池，千年来就是重城，地理位置极为重要，得长沙，也几乎就意味着可以尽收湖南了。

    现在湖广南部诸府州极为混乱，张献忠大军主力刚走，可有些府县又还有少量伪官、贼军驻守，当地的乡绅地主暂时还不敢、也来不及采取任何行动，各地都是无政府状态。

    李致远打着朝廷封的偏沅巡抚的旗号，只需派出少量兵，长沙以南的府县几乎是传檄可定，基本无需李致远担心。

    至于长沙以北就要格外注意了，要警惕张献忠杀个回马枪，也要谨防左良玉借张献忠的手削弱自己。

    而且李致远也根本不想与张献忠主力发生太大的冲突，免得白白损耗了自己的实力，却便宜了左良玉。

    所以李致远打算尽快往长沙去，亲自处理对张献忠的攻守事宜。

    在醴陵休息一晚，次日清晨，李致远即启程赶往仅有百余里路程的长沙城。

    十二月十四日中午，李致远率军入湖广重城长沙，至此开始，李致远的崛起之路翻开新的篇章，楚地即是他大展拳脚的棋盘。

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    崇祯十六年十二月十四日