却说严秀轩听了那女仆的话，只得说道：“她是偷棉纱的，要回了老爷，革逐她出去才是，我不敢轻放。”月娥乖觉不过，明知女仆暗中助她，便道：“我那里会偷棉纱？他自己拎了两包棉纱在前面走，我不合在背后喊了一声，他就诬赖我。阿姆！你看，我这般瘦弱的样儿，那里提得起这两包棉纱？”女仆道：“正是。我也估量着，这棉纱不是你偷的；你且进来，在这里过了一宿，明天回去。”又指着严秀轩道：“你自己做了坏事，还要诬赖好人，待老爷明儿起来了，我告诉他，斥革你，还不快把两包棉纱放下滚开！”秀轩告状不成，倒把罪名做在自己身上，说不出的气愤，知道顽她们不过的，只得把那两个包裹放下自去。那女仆觉得这是送上门的买卖，乐得捡了去。次早，总办起来，她也就不提昨事，放了严秀轩的生。奈这位总办，是精明不过的，姓金名罗章，表字仲华。自从这厂开办时，便在里面做总办。他有一种好处，专意看得起工人，道不是他们工人出力，这厂是开不起的。他还有一种脾气，小钱上很算计。他这厂里的同事，总不过开支十块八块钱一月，甚至三块四块钱一月的都有。人家不够用时，暗地里作弊赚钱，他虽有些风闻，也拿不着实在凭据，没奈何他们。因此大天在外面巡查，用了几个亲信的人做耳目。谁知他的亲信人，也要沾取几文的。他苦自己不着，到处留心察访。这日一早起来，瞥见一个面生女子，住在他公馆里，着实动了疑心，叫那些丫头老妈子来问。一个老妈子道：“这是我的妹子，在厂里做工，昨天晚上来看我时，天已不早了，回去不得，设法留他一宿。老爷已经睡觉，所以没上来回。”仲华道：“下次不管什么人，不准留住，叫她赶紧去吧！”那老妈子吐吐舌头，打发月娥自去不提。

    仲华吃了早点，踱到公事房。只见他的小舅子领了一个人来，原是自己答应派他到嘉定去收棉花的。仲华忘却他姓名，不免细问一遍。他道：“晚生姓钱名清，号伯廉，家住苏州盘门里。”仲华皱皱眉，暗忖：“苏州人是著名浮滑的，然而目今用人之际，不好回他。”只得说道：“这收棉花，是个苦差使。花是要自己检看一番；价钱是总要公道些；分量要足。三件都下得去，便算你的功劳，随后再派别的好差使调剂；要有一件不妥，我是顾不来交情。这厂历年折阅，你是知道的。如今格外整顿，容不下一些弊病。你又是我这一边的人，要替我做面子才是。”仲华说一句，伯廉应一句是。仲华见他很知道规矩，模佯儿也还老实，很觉欢喜。当时写了条子，结他十块洋钱一月的薪水。伯廉谢了委出去。当天晚上，就请金总办的小舅子吃一台花酒。下月到了嘉定，察看大概情形。这时棉花将近上市，他把旧同事结交几位，商通了那件紧要的事，就勤勤恳恳的收起棉花来。再说上海的棉花出产，本不如通州，靠着四处凑集，方才够用，要不是价钱抬高，那个肯载来卖呢，所以价钱涨落不一。四乡的价，比起市面上的价，又是不同。却被钱伯廉觑破机关，始而还不敢冒失做去，后来看看总办也没工夫查察他们这些弊病，不免放胆做起来。说不得为着银钱上面辛苦些，时常到上海来，打听价目，合着市面行情，每包总须赚他若干元。遇着价目相差多的时候，赚一千八百是论不定的。伯廉运气好，偏偏收了九块多的子花，上海倒是十块多的价目，因此很赚几文，就在上海新登丰客寓里定下一间房子，两头赶赶。自然堂子里要多送几文，天天的酒局和局闹起来。常言道：“世上的事，都是锦上添花。”伯廉既然花上得意，资本充足了，就想做别的营生，得空到茶会上去打听煤油行情。只见小李、阿四报道：“今天煤油大跌价了，德富士一箱两元七角，铁锚牌两元三角，咪吔瑞记两听一元八角八分。”伯廉听了大喜，赶到行里打了三千箱的栈单。不上几日，客帮销路多了，煤油忽然大涨，每箱竟涨到一元光景。伯廉赶紧出脱，登时大发财源，除去佣钱、使费等类，干净弄到二千八百多元。自此在上海混，很下得去。只是腰包里硬了，不免意气用事，无意中得罪了厂里一位同事。这人姓钟名鑫，表字子金，在金总办那里钞写公事的，每月薪水四元。伯廉不合请他吃花酒，为叫局上面，刻薄了他几句。子金未免怀恨，在总办面前说他靠不住，幸而没拿着实在凭据。

    一天，伯廉为了公事去见总办。仲华着实盘问一番，意思之间，是有些疑忌他，被伯廉一阵掩饰，说得总办无言而罢。伯廉到处打听，才知道子金撒他的谣言，不多几日，总办又请他去，当面把子金荐给他，在收花行里做同事，这是分明叫子金监视他。伯廉欣然领命，随即约了子金同去，说不得着实恭维子金道：“你我本系兄弟一般，银钱上不分彼此。兄久在外面，出息又少，难道不要寄些家用么？”子金道：“不要，我家里还可以过得。”伯廉又道：“你衣服太不时路，应当添做几身，要钱用时，尽管帐上忖。”子金是初出茅庐的人，那里受过人这般恭维，只道他为人伉爽；又且自己也很爱时路的，果然觉得几件旧衣服穿不出去，便支了五十块钱，做件宁绸棉袍子，摹本缎马褂。伯廉见他动用了帐上的钱，便胆大了。

    当晚见他衣冠济楚，就约他清和坊王宝仙家里酒局，荐了个极时髦的倌人给他。子金乐极忘情，酒后去打茶围。那倌人自然竭力奉承，就邀他酒局哩和局哩。子金不好意思回绝，只得含糊答应。回到栈里，伯廉是躺在床上呼呼的抽烟。子金背负着手，不言不语，在那里筹思。伯廉早知就里，挑拨他一句道：“子翁，我荐给你的倌人好不好？”子金道：“没批评！我看她在王宝仙之上。你为什么不改做了她？”伯廉道：“不敢，这金小宝是极时髦的倌人，花榜上簇新的状元，除非像子翁这般名士风流，做她才称哩！”说罢，呵呵的笑。子金道：“伯翁，休得取笑！我穷到这般田地，那里还能做什么红倌人！”伯廉听他说这话时，把烟枪一放，站起来，道：“子翁，当真肯做她时，那摆酒的费，都在小弟身上。和局也容易，我招呼几位朋友，替你撑这个场面便了。”子金道：“当真么？”伯廉道：“谁合你说顽话？”子金正要追问下去，可巧来了两位伯廉的朋友，只听得伯廉在那里合他商量明年做茧子的话。子金不便插嘴，好容易等到打过两点钟，两人才去。伯廉收拾烟家伙，便也睡觉。一宿无话。

    次日，伯廉睡到十一句钟，方始抬身。吃了早点，过完烟瘾，出门去了。子金独坐无聊，不知不觉，走到金小宝家。娘姨道：“钟大少，今朝阿是要来碰和？”子金满面羞惭，只得搭赸着道：“我是要摆一台酒，先来合你说声的。”那娘姨觉得好笑，知道他是个曲辫子，乐得把他盘住，就叫定菜，送文房四宝上来，请钟大少请客。子金弄假成真，只得写几张条子，发出去。谁知他请的客，都不是顽笑场中的人，都辞了不到。最后相帮打听着，钱伯廉在王宝仙家里碰和，硬把他请了来。伯廉是知道子金在这里闹笑话了，一路笑着进来道：“我说钟大少是条金鱼，只要有红虫吃，没有不上钩的。今天定是双台。”娘姨道：”钱大少来仔末，今朝格台酒吃成功哉！阿是倪原说要双台格活？”子金只是摇手。伯廉道：“我两个人是吃不来这台酒的。子翁，还有贵相知没有？”子金红着脸道：“悉听尊裁。”伯廉笑着，只得替他请了几位朋友，总算没坍台，下脚开销，子金还有存下的四块钱。从此子金有了这个堂子里走动，便不寂寞了。一般也有人请他吃酒碰和。伯廉约莫着他用到一百几十块钱，便催他到嘉定去。子金没法，只得动身去。

    不多时，伯廉乘闲，把子金不到一月，已经支用一百多元，告知总办。

    总办不信。后来看见子金浑身衣服，换得极新，不由的信了伯廉的话，把他辞了回去。伯廉从此拔去了眼中钉。

    看看残年将过，伯廉也不回去。那上海遇着新正月里，另有一番风光。

    伯廉有的是钱，除是天天嫖赌吃喝，也没别的正经。真是光阴易过，看看新茧将要上市，伯廉便去合他两位朋友商议，你道那两位朋友是谁？原来一位是申张洋行里的买办周仲和；一位是华发铁厂里小老板范慕蠡。当下三人见面，谈起做茧子的那桩事。伯廉道：“这收茧子，第一要赶早，如今收的人多了，迟一会，价钱就要涨起来，将来卖不到本，定然折阅；再者我们究竟初次做这买卖，不好放出手段。据我的意见，还是尽三万银子小做做吧。”慕蠡道：“三万银子干得出什么事业？家君说得好，要做买卖，总须拚得出本钱。他做的事，没有三万五万的，至少也要十万八万，他又道：‘做买卖不好怕折本，这次不得意，下次再来，总有翻身的日子，要是胆寒，定然折阅。’他们老做买卖的，都是这般说。伯翁，你放心吧，我是不给当你上的！据我的意见，小做做，每人凑三万银子如何？”仲和点头道：“慕翁的话是不错，万把银子，我们也犯不着辛苦这一趟。”伯廉道：“仲翁，慕翁，都是有家；小弟是略略有点儿积蓄，万一折阅了，再筹不易，所以胆子小些。市面又不如从前，虽说洋人肯收，那价是随他的便，涨落拿得稳吗？既如此，我们只得再议了。”说罢，起身告辞。慕蠡道：“合股不成，也犯不着就走，我正要请请你，咱们吃大菜去吧。”伯廉不好意思却情，只得同到江南春。慕蠡又去邀了两位朋友：一是茶栈里的张老四；一是祥和皮货店里的老板胡少英。不一会，客俱到齐，大家见面，自有一番寒暄，不须细表。席间又谈起那做茧子的话来，张、胡二人情愿合拼三万，慕蠡是肯独出三万金的，仲和肯拿出二万来，还有一万没人承认。伯廉被他们抬在场面上，说不得允了万金，也就大费踌躇了。当下商量分两处去收。慕蠡道：“我们无锡有好几座灶，足可收几千担茧子。”伯廉道：“还是分收好，价钱里面又好取巧些。”慕蠡道：“开销呢，依我说分两处照顾不来，还是一处好。茧子莫过于无锡最多，又且都好，不如径上无锡去吧。南北两门，我们都有灶的。”老四也以为然，于是五人走了计。仲和道：“我们五个人，倒有四位走不开的，到底还是慕翁闲些，只好仰仗你偏劳的了！”伯廉道：“正是，这事非慕翁去不妥。”要知慕蠡是否肯行，且听下回分解。