申时三刻，闺学下学，一众贵女稀稀拉拉地从静惠厅出来，守在抱厦里的丫鬟仆妇们立刻一拥而上，披大氅的披大氅，递手炉的递手炉。

    陈明裕上了马车，往厚暖的车靠垫上一靠，感慨：“总算是最后一天了，这么冷的天，大老早的起来上闺学真是痛苦呀。”

    殷素琰在一旁抿着嘴儿笑。

    “你笑什么？”陈明裕见她笑得莫名，忍不住坐直了身子问。

    殷素琰问：“明裕姐姐，过了年你十五了吧。”

    “是啊。”

    “十五就及笄了。”

    “对啊。”

    “及笄就可以说亲了。”

    “……”

    “我听我大姐说成亲之后天天都要早起向婆婆请安呢，那可是上不完的闺学啊。”殷素琰憋着笑拖长了声音道。

    陈明裕愣了片刻，扑过来将殷素琰摁在垫子上一顿掐，羞怒道：“你个小丫头片子，就知道胡沁！”

    两人笑闹片刻，各自整了整扯乱的衣襟，陈明裕叹了口气，道：“女人一辈子不易，越长大越没个说话的人了，也不知将来我的夫君是何等样人？我也不要求别的，但求在他面前我能有什么说什么，便算没有错付终身。”

    殷素琰听她弦外之音，问：“如何？家里真给你说亲了？”

    陈明裕点点头，道：“娘和姨娘还有大嫂都在给我寻摸着呢，也不知能寻摸个什么样的。”转头看了看殷素琰，又道：“真羡慕你，还能无忧无虑个几年。”

    殷素琰也叹气，道：“若是给你寻摸着了，估计你就得像我三姐一样被关在家里绣嫁妆，到时就不能来上闺学了。”

    陈明裕闻言，凑过来问：“你三姐有人家了？不曾听你说过。是谁家啊？”

    殷素琰扬起秀气的眉毛，道：“是我舅舅家，未来的三姐夫就是我嫡亲表哥。”

    陈明裕撇嘴，道：“总觉得表哥表妹成亲怪怪的，从小那么熟，又是亲戚，真能下得去手么？”

    殷素琰道：“其实我们和文若表哥也不是很熟，他们一直在外地的，就是前年表哥上京赶考，住在我家，这才慢慢熟稔起来。不过听我娘说，我三姐和表哥的婚事却是从小就定下的呢。文若表哥勤勉好学，长得也是一表人才，我爹娘都可喜欢他了。”

    “那你三姐呢？你三姐喜欢他么？”陈明裕一脸八卦。

    “不知道，反正那时我三姐给爹爹和二哥做鞋时总也少不了他一双。”殷素琰道。

    “那大约是喜欢的。”陈明裕猜测，想了想，又叹道：“其实这样也好，大家都是亲戚，知根知底的，不担心过去会受委屈。像你大姐，在我家过得多好，但凡我四哥让你大姐有一点不快活，立刻就被爹爹叫去罚跪祠堂。”

    殷素琰掩着小嘴笑，道：“这话若是被我爹爹听见，估计就要把我大姐叫回来罚跪祠堂了。”

    两人说了会儿话，马车渐渐停了，陈明裕的侍女云筝在外面道：“小姐，到聚庆斋了。”

    殷素琰见陈明裕撩着裙摆就欲下车，忍不住扯住她问：“明裕姐姐，下去做什么？”

    “买水晶肘子啊，你不想吃？”陈明裕问。

    “可……能就这样下去吗？娘叫我不能在外面抛头露面呢。”听说是水晶肘子，殷素琰肚里的馋虫蠢蠢欲动，想起母亲的叮嘱，又有些犹豫。

    陈明裕点了她一指头，道：“我这快及笄的都不怕抛头露面，你这十二岁的小丫头片子怕个什么？不来拉倒，我吃饱了再回来。”

    “来呢来呢。”殷素琰本就是个意志不坚的，立刻就跟着陈明裕下了车。

    两人进了聚庆斋，除了水晶肘子外，陈明裕还买了好几样时新的点心给殷素琰。

    殷素琰的爹爹殷秀岳虽官至礼部尚书，但礼部向来就是个清水衙门，而她爹又是清水中的清水，是以家中一应吃穿用度与同级别的其他朝臣们根本不能比，虽不至短了她的吃穿，但这样京都有名的酒楼吃食，殷素琰还真没吃过几回。

    她才十二岁，因幼时身子不好，平素爹娘兄姐对她甚是溺爱，故而仍是一派小孩心性，大庭广众之下将小嘴塞得鼓鼓的也不觉羞，惹得陈明裕在一旁一直憋笑。

    两人高高兴兴地出了聚庆斋大门来到马车边，忽听街道上传来一阵追打呼喝之声。

    还未反应过来，侍立马车旁的丫鬟仆妇们一阵惊叫混乱，殷素琰只觉得眼前人影乱晃，肩头忽而一痛，被一股大力拽得向后踉跄了几步，靠上一堵肉墙，同时脖颈间传来一线冰凉的感觉，夹杂着淡淡血腥味。

    她只觉脑子里懵懵的，还不知发生了何事。

    陈明裕尖叫：“衔蝉！”想冲过来却被一旁的仆妇拼命拉住。

    她没能冲过来，冲过来的是七八个锦衣卫缇骑。

    “别过来！再过来我就杀了她！”一道粗噶的嗓音在殷素琰头顶惊雷般的响起。

    殷素琰抖了一下，低眸看看搁在自己脖颈下那滴血的刀，后知后觉地发现自己被挟持了，而且随时可死。

    她吓得双腿一软，当即就要瘫下去，身后男子一把提住她瘦小的肩，怒喝：“别动！”

    殷素琰又惊又怕六神无主，想自己站着，双腿却如何也使不上力，只抖得如风中落叶一般，眼泪止不住扑簌簌地往下掉。

    缇骑们追至近处，见一旁停着陈阁老家的马车，被挟持之人又是一副小姐打扮，一时不敢擅自攻上前来。

    一名校尉上前，大喝：“买臣刚，你逃不掉的！识相的就束手就擒！”

    买臣刚哈哈大笑：“就算我逃不掉，黄泉路上有陈阁老家的小姐作陪，也不算寂寞。动手啊！”

    陈明裕闻言，刚想澄清殷素琰并非陈家小姐，却被身旁的仆妇牢牢地捂住了嘴，扯到一边。

    见他人质在手，缇骑们面面相觑，正投鼠忌器，街道上隐隐传来一阵马蹄声。

    众人循声看去，因冬日迟暮行人退避而显得有些萧瑟的街道上，一名身着玄色大氅的男子正策马而来。

    一切背景底色都暗沉无光，惟他面庞白皙如玉，眉目秀致如画，远远而来，便似一轮明月破开乌云光耀长空，其容色之美，当世罕见。

    缇骑们见是他，纷纷松了口气。

    沈彧策马来到近处，流月般的目光往买臣刚那边一扫，便自顾自地从马上下来，将缰绳交给近处的校尉执着。

    “沈大人。”一名校尉上前欲禀报，沈彧手一抬制止了他，沿着缇骑们自动让开的道径直向买臣刚走去。

    他身姿也美，修长矫健，如临风一支劲竹，清雅脱俗。

    殷素琰眼巴巴地看着他越走越近，仿若看着容光绝世救苦救难的菩萨从天而降。

    “站住！再靠近我就杀了她。”面对七八个缇骑买臣刚都没紧张，可如今不过看着这个青年男子缓缓走近，他却有些喘不过气来的感觉，色厉内荏地厉喝。

    离他一丈远的距离，沈彧停住步伐，看着买臣刚，笑了笑道：“何必呢？不过私贩盐铁而已，一死也就了了，若是能咬出几个同党，说不定还能争取个流放的恩典。如今因一己之私连累满族，你于心何忍？”

    他的嗓音也好听，优柔清越如春夜箜篌。

    “少废话！给我一匹马，我要出城！再多言我就一剑杀了她！”买臣刚厉喝，并作势把剑往殷素琰脖颈上逼了逼，殷素琰只觉脖颈上一阵细痛，吓得边哭边向沈彧祈求：“救我，救救我！”

    沈彧毫无情绪地看了她一眼，转而又看着买臣刚道：“别误会，我不是来与你谈条件的。只是听手下说你想见你的两个儿子，念及父子之情乃天道人伦，故而特地带他们来见你一面而已。”说着，他素白修长的指就从袖中掏出一沓东西。

    殷素琰不明所以，呆呆地看着那绝世美貌的男子慢悠悠地一张一张翻看掏出来的那叠东西，一边翻还一边道：“这些都是你买家的人，要说这皮长在脸上时，那是千种人千种貌，无一雷同。可这一旦剥下来，好像也都没什么分别了。你自己仔细辨认吧，反正大部分都在这儿了。”沈彧边说，边将那一张张血迹斑斑的人皮往地上扔。

    买臣刚看着地上的那些人皮，虽则剥了下来，可眉眼依稀还是能分辨的，那里面有他七十高堂的老母，有他一脉相连的兄弟，有他最宠爱的小妾，也有他最疼爱的儿女。

    想起他们在这帮锦衣卫手中所受的苦难，他悲愤至极，气怒至极，以至于忍不住全身颤抖，“你们这帮畜……”骂人的话还未说完，眼前忽然一道银光闪过。

    殷素琰只觉眼前好像滚落了一个球一样的东西，忍不住仰头向东西滚落的地方看去，买臣刚那失了头颅的腔子里热血狂飙而出，霎时浇了她一头一脸。

    她吭都没吭一声便昏了过去。

    沈彧回转身，手拿白绢将染血的剑身一拭，血绢一扔，收剑便走。

    身后的缇骑不消吩咐，很快将现场收拾干净。

    深夜，殷素琰的闺房，人满为患。

    送走前来诊治的大夫，殷秀岳恨恨地一拍桌子，怒道：“这帮假借皇命胡作非为的奸贼，当街行凶惊吓无辜，我定要参他们一本！”说着离案而去。

    “老爷！”殷夫人杨氏欲唤住他，殷秀岳却早已走得远了。

    殷府三姑娘殷素琬见状，将杨氏拉到一旁，轻声道：“娘，您速去爹爹书房，万不可令他写下参本。”

    杨氏看了看屏风后昏迷不醒的殷素琰，不忿道：“那帮锦衣卫行事不计后果，将衔蝉吓成这样，你爹参他们一本也不为过。”

    殷素琬摇头道：“娘，政事我不懂，但锦衣卫之恶名却如雷贯耳。听说他们惯会罗织罪名构陷官员，爹爹为官一向耿直清正，在朝中固是有陈阁老这样的好官赏识，只怕得罪的官员也不在少数，这种时候，又何必再得罪锦衣卫，惹祸上身呢？”

    杨氏听她这一席话，觉得有理，却还是有些犹疑，道：“你爹那个性子你也不是不知，决定的事哪有那么容易更改？”

    殷素琬道：“娘，您只跟他说，凡事不能只看一面。今日之事，说实话衔蝉被那买臣刚挟持并非锦衣卫之过，若非那沈千户当机立断一剑将买臣刚斩了，衔蝉还不知会如何。如今虽是惊吓过度，可好歹全须全尾地回来了不是？”

    杨氏叹了口气，道：“你说得也有理，只是，衔蝉这孩子素来胆小，经此一吓，也不知会不会致病？她自小身子又不好，这两年好容易看着好些了，谁知又遇见这样的事。”想起幼*女可怜，杨氏忍不住拭起泪来。

    “娘，衔蝉心眼大，待她醒了我好生宽慰她，应是不会有大碍。您自己身子也不好，可别急坏了。”殷素琬扶着杨氏轻声道。

    杨氏点点头，道：“那你先守着她，我去你爹那儿看看。”

    殷素琬送杨氏出了门，转回房里，对守在床前的姨娘周氏以及四妹殷素玫道：“周姨娘，四妹妹，你们也累了半夜了，且回去休息吧，衔蝉这里我守着就好了。”

    殷素玫道：“三姐姐，你还要绣嫁妆，还是我守着小妹吧。”

    殷素琬脸微红，道：“也不急在这一时，你与姨娘先回去休息，后半夜我若撑不住，你再来换我。”

    殷素玫刚想答应，周姨娘在一旁道：“婉儿，玫儿不放心小妹，你硬赶她回去她也睡不着，不若你们姐妹俩先在这守着，后半夜我来换你们。你们正好做个伴，说说话。”

    殷素玫看着周姨娘，周姨娘向她使了个眼色，殷素玫便低下脸去，少时，伸手握着殷素琬的手道：“三姐姐，就让我在这里陪你吧。”

    殷素琬见状，只能答应。

    书房，殷秀岳正奋笔疾书，杨氏带着丫鬟端了一盏热茶过来。

    殷秀岳满腹心思都在奏折上，无心理她。杨氏见状，便屏退丫鬟，亲自站在桌边替殷秀岳磨墨。

    片刻过后，殷秀岳搁了笔，端起茶盏，这才看到站在桌边磨墨的是杨氏，惊讶道：“夫人，这么晚了你不休息，来这里作甚？”

    杨氏叹了口气，道：“衔蝉经此大难，能全须全尾地回来，真是菩萨保佑，改日我想约上我嫂子去天界寺上个香，顺便也议议婉儿与文若的婚事。”

    殷秀岳抿了口茶，道：“也好。”说着放下茶杯，拿起折子看墨迹干了没有。

    杨氏看那奏折几眼，终究忍不住道：“老爷，这折子，能不递么？”

    殷秀岳眉头一皱，还未说话，杨氏便道：“我知老爷不喜我干涉政事。只是，老爷，您知道我爹虽为商贾，一生却最是敬慕那些书香世家，只可惜两代人呕心沥血，也只培养出文若这一个能读书的。去年放榜之时，得知文若榜上有名，我哥在我爹的牌位前哭了一夜，只说杨家总算也出了进士，真正是发扬门楣光宗耀祖，我爹地下有知，也应含笑九泉了。”

    想起岳父老泰山，殷秀岳不免心中一动。

    他与杨氏是同乡，杨氏之父杨善祖是他们当地首富，家资巨富却乐善好施，尤其喜爱结交读书人，在当地口碑极好。

    殷秀岳之父本是个秀才，屡次落第之后染上酗酒赌博的恶习，本就不厚的家业在殷秀岳十岁上下便已败光。一日殷父酒醉失足落水溺亡，殷母借了银钱刚刚操办完丧事，那些酒楼赌坊乃至妓*院的人便都拿着殷父欠下的借据前来要债。

    家徒四壁的殷家如何能还得起那许多烂帐？那些人便堵在门前说了许多难听的话，时年十三岁的殷秀岳听他们言语之中辱及母亲，气恨不过，操起门闩将一人的头打破，殷母拼死拦住那些人叫他快跑。

    他一时心慌便真跑了。

    一路跑到河边，才想起自己跑了却留下母亲在那里代自己受过，便又想回去。转念思及回去了不免要被抓进大牢，又得连累寡母日夜悬心四处求人，还不如一死了之，一了百了。

    站在水边看着水里自己的倒影，他想起投水而死的屈原，想起自己今日便要步先人后尘，不免悲从心来，于是一首一首地背诵屈原的诗词，背完之后，眼睛一闭便想跳进河中。不料身后却突然伸来一只手，一把扯住他道：“少年人，千年前屈原那一跳已是痛煞世人，小小年纪何故仿此悲举？”

    这个拉住他的人，便是杨氏之父杨善祖。

    杨善祖听他背诵屈原的诗词，觉得他是个读书的好苗子，于是替他还清了债务，供他读书，在他中举之后，更是将自己的嫡女许配给了他。

    杨善祖于他，乃是知遇再造之恩。

    “老爷，您若执意要参锦衣卫，我也拦不住您。只是，婉儿与文若的婚事，只能作罢了。锦衣卫之恶名，妇孺皆知，您纵然一身正骨岿然不惧，可文若那孩子毕竟还年轻，又是初涉官场，旁人若是存心给他下套子，只怕一头就栽进去了。杨家数代也只出了这么一个有出息的，我实是……实是于心不忍。这一来，不免就耽误了婉儿，过了年她便十七了，失了这门亲，便是立即着手重新寻摸，也非一朝一夕能成的事。”杨氏拭着泪絮絮道。

    殷秀岳沉默良久，终究长叹一声，将折子压到了书案底下。

    天蒙蒙亮的时候，殷素玫回了自己房间，熬了一夜也顾不得正经洗漱，在丫鬟的伺候下略略擦了手脸便上床睡去。

    睡了没一会儿便被周姨娘摇醒。

    “娘，您做什么？”殷素玫困得眼睛都睁不开。

    “不是让你在那儿陪着你三姐么？怎么倒回来了？”周姨娘问。

    “小妹醒了，三姐陪她一起躺着呢。”殷素玫闭着眼呢喃道。

    “你这孩子，不过让你少睡几个时辰觉，你便这般熬不得，将来可怎么办才好。”周姨娘坐在她床沿上叹气。

    殷素玫闻言，勉强睁开眼睛，看着周姨娘，半晌，鼓足勇气道：“娘，我真的不想，不想……”

    周姨娘屏退丫鬟，看着枕上殷素玫那堆雪砌玉般的脸颊，摇了摇头，道：“傻丫头，你怎么就不明白为娘的一片苦心呢？”

    “杨家是三姐的亲舅家，她与文若表哥的亲事又是自小定下的，您这样贸贸然插一手算怎么回事呢？别说爹爹不会答应，便是夫人，又会怎么看您？怎么看我？娘，别再想这个念头了成吗？”殷素玫坐起身子，恳求道。

    周姨娘执着自己女儿温软的手，低眉道：“我知道千句万句，你不过就一句，不想做妾而已。”

    殷素玫被母亲说中心事，咬着唇低头不语。

    “前两年，我心里也想着，以后不管如何，绝不能再让你步为娘的后尘。可这些年帮着夫人打理店铺，见得听得多了，为娘这想法也变了。女人的纲常里，有一条叫做以夫为天。任你怎样的女子，若是遇人不淑，便是正室夫人，也是悲苦一世。便是侥幸遇着个好的，婆家但凡有一个人不待见你，你还是没有安生日子可过。若是夫君人好，婆家和睦，倘或运道不济家计艰辛，那日子也是极难过的。要夫君人好，婆家和睦，家业兴旺的，这世上不是没有，可这般凤毛麟角的机遇，若非几辈子积德，是万万遇不着的。玫儿，过了年你便及笄了，为娘如此身份，你的婚事是万轮不到为娘作主的。你爹虽贵为二品大员，但素日里与他交好的官员并不多。而夫人因着身体欠佳，一向与京里的贵妇们也鲜少交往。你大姐嫁给陈阁老家的嫡四子，那是你爹的面子。你三姐许给杨家，那是夫人的情分。可你呢？照现下的情况看，不是低嫁便是远嫁。凡此两种，为娘的，都不能安心。”周姨娘苦口婆心道。

    殷素玫想起大姐殷素琳嫁给陈阁老之子时，那荣耀风光仿佛还在眼前。而三姐的夫家虽是商贾出身，可表哥杨济麟那是有功名的，年纪轻轻地便封了翰林院检讨一职，日后在官场上有爹爹和陈阁老照应着，必然也是有大出息的。

    只有自己……家中兄长姐妹五人，只有她是庶出，虽则爹爹一视同仁，夫人心地亦是良善，家中从未有人因她是庶出而苛待于她，可正是如此，到了婚嫁之时，才更为难过。

    大姐和三姐的好前程已在眼前，而衔蝉排行老幺，爹爹和夫人又向来最是疼她，将来也必不会委屈了她。可自己呢？远嫁无依无靠的她心中害怕，低嫁呢，若是遇着个有本事待她好的尚可，若遇着个没本事又苛待她的，这辈子可怎生得过？

    周姨娘见女儿蹙眉不语似有愁容，便接着软声道：“杨家那公子你是见着的，斯文儒雅一表人才，在外，有功名傍身，在内，有家财万贯，更重要的是，你三姐姐做他的正室，只要你拢住了你三姐，便无人会为难于你，一辈子锦衣得穿，佳肴得尝，无忧无虑，比什么不好？将来若能再生个儿子，好生培养，你老了也有依靠。”

    殷素玫抬眼看了看周姨娘，仍是摇头，有些欲哭的样子，道：“不，娘，我不想做妾。我知道你说的都对，可，三姐一向待我不薄，我却要去和她分一个男人，我心里膈应得慌，我们是亲姐妹啊。”

    “傻丫头，什么叫分一个男人？那叫共侍一夫。自古便有娥皇女英传为佳话，你与她怎么就不能了？即便你不去，那杨公子难道一辈子就守着你三姐一人，再不娶偏房了？像你爹爹这般身在官场却洁身自好的男人，那是少之又少的。与其便宜旁人，何不便宜自家姐妹？最关键的是，那杨公子在我们府上住过一年，品性老爷和夫人都很赞赏，那必是真正好的，跟着这样的男人，便是做妾，也不会委屈了你。”周姨娘劝道。

    殷素玫伏在枕上哭，周姨娘见状，忍不住也落下泪来，轻声道：“姐妹几人，要说容貌，你最出挑。心又善，手又巧，若非托生在我肚中，便是多好的姻缘都配得上。总是为娘的耽误了你。”

    殷素玫闻言，又觉自己不孝，转身伏在周姨娘怀中道：“娘，您别这么说，是女儿不懂事，惹您伤心了。”

    母女俩正相顾伤怀，耳边响起叩门声，丫鬟惠心在外面道：“姨娘，夫人喊您过去一起用早饭，说一会儿吴掌柜过来，要盘账。”

    周姨娘闻言，宽慰女儿一番，便去了。