韩棠自霍时英家里出来的时候，也差不多赶到了晚饭的饭口上，霍时英家巷子口就是繁华的大街，街上酒楼林立，他随便找了一家进去要了个雅间，解决晚饭。

    韩棠要的雅间在二楼，正好对着楼下的大街，他一个人带着书童吃饭，书童是个老实的，话不多，韩棠自斟自饮想着事情，一顿饭就吃得慢了一些，吃到一半的时候，他听着楼下隐有喧哗之声，抬头往下一看一个人骑着高头大马，带着身后几个威武的大汉正从楼下过去，那人额头上扎着一圈白布，韩棠认出正是下午见过的霍真，只是他这会换下了官服，一身青灰色的长袍，头束金冠，身后跟着的随从也是骑马佩刀，一路过去街上的行人自动就让开了路，引的不少人在窃声议论。

    韩棠看了两眼就把眼神收了回来，停下手中的动作，凝目沉思良久，一顿晚饭吃的更慢，直到楼下的长街迎来夜晚另一番繁华时，他才悠悠回神，打发书童去结账，自己站起来准备往外走，临走时目光忍不住又看了一眼霍时英家方向的巷子口，然后他就看见一个瘦高修长的身影从那里慢慢的走出来，到了光亮处灯影照在那人的脸上，韩棠忽然就笑了一下，转身出了酒楼。

    “霍都尉。”韩棠一出声，霍时英看过去的时候微微愣了一下。

    霍时英一愣的功夫，韩棠已经步下台阶，往她的方向走过来了，霍时英赶紧几步迎上去，两人在街心处碰到一起，同时向对方拱手行礼。

    “霍都尉。”

    “韩大人。”

    两人抬头具是一笑，韩棠道：“霍都尉怎么一人在此？”

    霍时英不好说自己的具体的情况，遂笑了笑敷衍道：“吃了饭，看天色还早出来走走。”

    韩棠的目光在霍时英身上扫了扫，见依然是下午穿在身上的单衣，没说什么，霍时英反问他道：“韩大人怎么也在此处？”

    韩棠轻笑道：“从府上出来时正赶在饭口上，所以就进吃了一顿晚饭，没想到却又碰到了都尉。”

    想到今天下午韩棠在自己家的事情，霍时英大是尴尬，好在韩棠随后就说道：“霍都尉这是要去哪里吗？”

    “啊，没有要去哪里，就随便走走。”

    韩棠点头：“正好我也想走走，霍都尉可否捎上在下？”

    霍时英低头望着脚下，片刻后抬头郑重的对韩棠道：“韩大人，可否聊聊？”

    韩棠面色一整，面露几分肃然：“正是求之不得。”

    霍时英对韩棠微微侧身，韩棠也不谦让，率先走了出去，霍时英紧跟着和他并肩走在一起。

    韩棠的小书童从酒楼结账出来，看见自家大人已经走远赶紧追上去，默默的跟在后面。

    两人对扬州城都不熟悉，本想找个安静的茶楼做个落脚，却不想一路走来，酒楼林立各商铺灯火通明，人烟繁华硬是没有寻到一个安静之处。

    韩棠是个沉得住气的，走的气定神闲，霍时英走在他旁边也是不紧不慢，步履也不见焦躁之意，两人闲谈一些扬州的人文风情却是意外的合拍。

    走到一个极为繁华之处，街旁一栋三层独栋雕梁画栋的牌楼，楼前人声喧哗，台阶下的显眼处，几匹外族的高头大马大刺刺的立在那里，挡住半边门脸，马旁守着几个亲兵服饰的卫兵，现在扬州城外军帐林立，看这架势说不定是哪方大员正在此饮酒作乐，两人也混没在意，多看了两眼就要走过去。

    将将要走过之时，酒楼门前忽然起了一阵骚动，紧接着就听见那方骚乱之中传来一声呼喝：“霍时英！”

    听到这声音，霍时英的身体明显僵硬了一下，然后慢慢的转过身，酒楼的台阶上几个穿着武将服饰的人簇拥着一个高大的青年，青年身着常服，金冠束发，一身装扮尽显富贵之气，而他的肤色却带着健康的黝黑之色，五官立体极为英俊。

    这人显然刚刚呕吐过，酒楼前的廊柱下一摊污渍，一个小厮拿着手巾正给青年擦嘴，青年一直看着丈许开外的霍时英，极为烦躁一把扯过手巾胡乱在嘴角抹了两把，霍时英一直站在原地没有任何反应，青年忽然就不知哪来的火气，猛然间暴烈的把擦嘴的手巾呼啸着就朝霍时英扔了过来。

    韩棠眉心微微一跳，扭头看见霍时英微微偏了一下头，毛巾擦着她的耳朵落在她的肩膀上，她微笑着拿掉肩膀上的手巾，握在手里拱手行了一礼微微弯腰道：“陈公子，多年不见可还安好？陈伯父可还安好？”韩棠心里一惊，显见这二人是旧识而且还是世交。

    那陈公子看着霍时英眼里流露出毫不遮掩的鄙夷与厌恶，他理也不理还弯腰站在那里霍时英几步上前跨坐上自己的坐骑，居高临下的看着她，霍时英已经直起腰抬头眼角眉梢神态平和的望着他，眼里波澜不兴。

    陈公子眼里鄙夷之色更为浓重，他眉头深锁，望着霍时英嘴唇煽动几次才吐出：“你怎么还活着？”

    这话可够不客气的，霍时英却只是笑笑站在那里，笑容里云淡风轻中带着一点点容忍，宽容的味道。什么也没说。

    马上的人及其不屑用鼻子“哼”了一声，扬鞭而去，起步时还故意侧了一下马身，马尾的鬃毛向着霍时英的脸狠狠的抽甩过来，霍时英轻巧的一个退步，躲了过去，站在那里目光平和的目送着一对人马从身前过去。

    簇拥着那个陈公子的马队过完，霍时英才又转身看向一旁的韩棠，两人的目光在空中一碰，韩棠理解的笑了笑，霍时英笑容里却是满是无奈。

    韩棠没有说什么，如刚才什么都没有发生一样，依然和霍时英并肩走在一起，两人又走出片刻后霍时英才开口道：“刚才的那个人是雍州兵马总督家的公子，六年前陈总督带着陈公子曾经去过凉州公干，和家父多有交往。当年陈公子误会我是男子，开始交往还很好，到后来发现我是女子后，忽然就这样了。”

    韩棠点点头了然的道：“他应是不了解你才会这样的。”

    霍时英笑得冷淡：“或许吧。”

    两人缓步一会，片刻的沉默后，韩棠忽然又说：“他也许也是了解你了才会这样的。”

    “也或许吧。”霍时英还是淡淡的回。

    韩棠侧头望了一眼眉目疏淡，表情淡薄的霍时英一眼，嘴角慢慢拉出一个笑容，韩棠知道那位雍州兵马总督还是世袭罔顾的功勋世家，祖上承袭下来的平国公，这位陈公子是这一代平国公的嫡子长孙，十四岁随父出征，十六岁被封为世子，军功累积至指挥使，这种豪门世家的贵族子弟，大多生性骄傲，从小生活的环境让他们有严格的阶级观念，当他遇见一个身份相当而又同样出色的人后，自然生出结交之心，但后又发现此人是个女子，固有的观念和本能的欣赏发生了冲突，然后他自己就矛盾了，当他越是发现这个女子越是出色后内心就越矛盾，他自己都不知道该用何种态度来面对这个人，所以他自己首先就纠结暴躁了，太过年轻又太过骄傲的人少了一份豁达和世故的心态。

    “不知这位陈公子今年多大了？”韩棠问霍时英。

    “不太清楚，大概二十出头的样子吧。”霍时英随口应着韩棠，她垂着头望着手里还握着一块人家擦过嘴的手巾，眼神闪过一丝困惑，似乎不知道该如何处理手里的东西，韩棠瞟了一眼就知道那是世家贵族用的东西，四四方方的一块方巾，上好的蜀绣，帕子的角落似乎还绣有东西，极为私人的物件，随手丢掉似乎是不大好。

    霍时英的眉头微微皱起，举目四下一望，忽然抬脚走到走到一背街处的巷子口，那里有一家摊贩，生着两炉明火，摆着两张桌凳，是一个面摊，霍时英走过去和摊主说了几句，把手里的面巾投入火炉里，看着方巾烧成灰烬以后才又走了回来。

    韩棠抄手站在路边等着她，她回来后两人相视笑了笑，非常默契的谁也没说什么，又往前走了出去，韩棠却心下了然怕是这个骄傲的平国公世子霍时英也是不想招惹的。

    两人散着步几乎走过半个扬州城，终于找到一家茶楼，茶楼临着一条穿过扬州城的内河而建，河两边林立而建灰瓦白墙的民居，河上有摇橹的小船，船头一盏灯笼，悠悠远远点点灯火带着朦胧的水汽。

    韩棠和霍时英上了这家茶楼的二楼，找了一个临河的雅间，推开窗户下面就是河水，扑面而来的空气里带着潮湿的水汽，河对岸民居里鸡犬相闻之声隐隐传来。

    小厮上了茶水小点，屏退书童，雅间里只剩下两人，韩棠开门见山的就问：“霍都尉可否告知这次羌人入侵的经过吗？”

    霍时英端起茶碗喝了一口才斟酌着开口：“我们在羌人王庭有细作，大约半年前接到消息王庭有异动，但是消息不确切，两个多月前我赶过去了一趟。没想到他们动作这么快，已经集结了兵马，我只来得及把消息送回来。接着就是卢龙寨一战，卢龙寨阻了羌人三天，烧掉了他们两万人马。”

    韩棠目视着对面的霍时英继续问道：“你过来时可知江对岸三洲情况如何？”

    “凉州已经彻底沦陷，另外两州州府兵马还没来得及集结，羌人骑兵的速度很快，各州府全部沦陷，只剩下地方的兵马还有一些零星的纠缠。”霍时英答得从容。

    “羌人何以会来的如此之快，我们为何败得如此狼狈？”韩棠的话里带着隐隐的责备之意，目光望向桌面，面上呈深思之色。

    霍时英有片刻的沉默，最后还是开口道：“其实羌人来的快慢都是这样的一个结果。”

    韩棠豁然抬头注视着霍时英，霍时英目视着别处侃侃而谈：“我们开国百年，整个国家的内陆百年未动过兵卒。西疆和凉州是一道屏障，强撑数十年，各州府的兵库怕是十年都没有得到过补充，太安逸了。”

    韩棠怎会不明白这是一个外强中干的国家，只是再往下说就会牵出朝堂的风云，已经宾天的先帝是个软性子的人，朝令夕改的事情屡屡发生，整个朝堂的风气几十年间，表面一团和气，花团锦簇的，内里却是个烂摊子，整个国家表面是繁华簇锦的昌隆盛世，实则内里已经是千疮百孔。整个民族从上到下确实不知忧患太安逸了。

    韩棠的右手不自觉的放到了桌面上，修长的食指和中指轻叩桌面，这似乎他思考的习惯动作，片刻后他道：“我听说凉州军这次几乎没有打一仗，是第一个撤到扬州的？”

    “确实是。”霍时英毫不避讳的答：“凉州军如果不撤下来，那么大燕就真的危矣。我不懂治国之道，但单从军事角度上来说，两股有生力量的角逐最后胜利的不是看哪一方占的地盘大，仗是靠人打的，没有人再大的地方也守不住。”

    韩棠目视着霍时英思索她的话，霍时英继续说道：“如果凉州军最后战到一兵一卒，那么整个燕朝就再也没有能拦得住他们的军队了。”

    霍时英的话说完，韩棠陷入沉思，从霍时英的话里韩棠至少知道，凉州军这次兵败如山倒的撤退，至少是有计划的实施的，凉州兵马总督霍真没有这个胆子，应该说谁都没有这个胆子敢把羌族人放进来，那么霍真所有的作为就是通天了的，也就是当今的圣上是知道的，可既然知道又把他派来做什么？皇上到底想听什么实话，自己这次来又到底要干些什么？

    韩棠的手指在桌面上有节奏的敲击，霍时英也张口问了一句：“韩大人能告诉我当今圣上是个什么样的人吗？”

    韩棠皱眉望过来，霍时英截断他即将要出口的话：“韩大人可知，凉州兵马总督霍真一路南撤抢了三洲豪族的粮仓钱库，现在他还打算抢江淮。”

    韩棠的瞳孔微缩，盯着霍时英电光火石之间所有的思路瞬间贯通，凉州军撤退，霍真抢粮，两月之间如此多的朝廷军队这么快速的就集结在了扬州，这是以天下为局，下的多大的一盘棋，他豁然站了起来，来回焦躁的走了几步，最后走到临河的窗户前，长长吐出一口气，似乎又平静了下来，似乎也只能如此了，国家不是没有钱，只是钱都不在国库里，怪不得皇上要派他来，怪不得霍时英要问当今圣上是个什么样的人。

    扬州不能乱，这里是都城的最后一道防线，也是整个帝国的最后一道防线，皇上需要知道霍真的态度，而霍真是皇上手里的刀，这刀用完了是弃是藏也真的完全取决于皇上是个什么样的人了。

    可这又让韩棠如何回答，他虽算是天子近臣，当今圣上喜欢启用新人，他刚入朝为官时，当时还是东宫太子的圣上就曾用过他，也让他在那时就无意中站到了皇上的队伍里，但是圣意难测，他还不算是皇上最近的近臣，怪不得韩林轩会说他此后是入阁拜相还是六部徘徊端看此一役了。

    霍时英看过的来的目光灼灼，韩棠几经踌躇方道：“其实皇上是治世的英主，他识人善任，胸有鲲鹏，温文尔雅，登基三年至今朝中局势依然安稳。”

    霍时英垂下眼皮，难掩失望之态，治世英主就不是一个平庸无能之人，识人善任说明有很好的政治眼光，胸有鲲鹏，说明他有胸怀天下之志，温文尔雅，说明他善于忍耐自控力强，登基三年朝中局势没有大的变化，说明他至今没有施过雷霆手段，图穷匕首见的真性情至今没有人见过，他是一个什么样的人没有人真正的知道。

    片刻后再抬头两人的目光在空中相遇，具是目光复杂，心中各是不同的滋味。