等到进了腊月，随着桂家“撤状”，拘押了旬月的梅青树夫妇回来了。

    两口子看起来仿佛老了十几岁，梅青树直不起腰来，得了咳症，冯氏也再没有素日的泼辣伶俐，花白了头发跟老妪一般。

    寒冬腊月的大牢，哪里是好住的？

    桂家是撤了“盗窃”与“殴打”的状子，可因为梅平上了状告长子与长媳“忤逆”的状子，到底过了一次堂，敲定了夫妻两人的“不孝”之罪。

    如今夫妻两人虽暂时放归，可判了“劳役五年”，年后就要出劳役，前往皇陵服役。

    杜里正之前算计桂重阳未成之事，倒是“便宜”了梅青树夫妇。

    梅家想要“赔偿”桂家的田，桂家没有收，可梅家也没有保住，因为衙门除了这个劳役，还有罚银百两，梅家积蓄已光，只能卖地了。

    一直躲着的梅青木终于露面了，到底如秋氏算计的，在兄嫂的官司上一文未出，名声却是臭了。

    之前因“出继”原配长子之事，村里人说起梅青木只说是老实过了，被后妻辖制。

    不过“男主外、女主内”，男人家粗心顾不到屋里事也是有的，并不是就说明梅青木人品有瑕。可这次亲兄嫂被拘，亲老子上门来求，依旧是闭门不出，就过了。

    “父为子纲”，梅青木怎么疏忽梅小八都不是罪过，可如此慢待老父亲，就是不孝了。

    即便梅家兄弟已经分家，可到底是同胞兄弟，在梅青树夫妇遭大难时，梅青木这个当兄弟的，就给担当起来，上孝敬父母，下照拂两个未成丁的侄儿，才是为人子、为人弟、为人叔该做的，而不是直接做了缩头乌龟，闭门不出。

    如今梅青木还是一副老实人模样登门，探望长兄。

    梅五、梅七兄弟两个怒目而视，恨不得立时撵人，却是被梅青树给呵斥住。

    梅青木看着兄长衰败模样，心里大惊，到底有几分不忍，嘴里关切，兄弟两个倒是依旧是亲近模样，仿佛嫌隙未生。

    梅平看在眼里，却是心痛如绞。

    五年劳役，且是皇陵的差事，谁也不能保证到底能不能回来。长子这是没有法子啊，要是长子真的有去无回，这一家子说不得还真要落到老二身上。

    梅家之祸有冯氏不贤的缘故，可说到底秋氏也不清白。还有小八，也是孽鬼投胎，生来就是讨债的。

    可归根结底，是自己这个当家人心不正的缘故。要是自己在秋氏慢待小八时不是想着掩饰太平，而是秉公处置，也不会让秋氏得寸进尺，逼得小八出继；要是小八出继后，自己能管着儿孙的贪欲，不让他们向桂家伸手，也不会引来这场横祸。

    与桂家打了两次交道，老爷子已经心颤，不敢再迁怒桂家，便只能将满腔悔恨归罪到自己身上，要不是长房两个孙子未成丁，无法支撑门户，老爷子恨不得自己立时去了。

    二儿子的薄情，老爷子如何不恨？却是与梅青树的顾虑一样，不敢露出来，只能避回到屋子里。

    梅青木惴惴不安而来，本以为会被父兄责骂，没有想到倒是太平光景，心中松了一口气，将之前不露面不借钱的那点愧疚不安也散了不少。

    这不是都好好的，就算是五年劳役，也不过是干活，庄户人家，在哪里不是干呢？

    还是秋氏，自负玲珑肚肠，想了一回，明白了长房顾虑，却是算计起来。

    这妇人早就惦记这梅五、梅七这个侄子。

    这梅五、梅七兄弟虽未成丁，可也十几岁了，眼看就是两个全劳力，正是当使唤的时候。长房两口子不在，不是正当给叔叔婶子使唤？

    再一听到长房要卖地，秋氏更是坐不住，直接拿了积蓄出来，却是足足有八十两，惊得梅青木说不出话来。

    “这、怎么这老些？”梅青木好半天才指着银子道。

    秋氏带了几分得意道：“赞的呗，这十几年奴哪多花过一文没有的钱？当家的也辛苦了。”

    除了种地，梅青木还会柳编，手下没有闲着的时候。秋氏也不是个懒的，女红寻常，却是常年从县上针线铺子接些帕子、络子的活计。

    十几年下来，一文钱一文钱攒下来，倒是攒下了七十两银子。后又得了针线铺娘子的援手，往外放了几次银子，攒钱就更快了，几年功夫就翻了一番。

    除了眼前这八十两银子，还有六十两银子在外头放着吃利息。那是给儿子赞的读书本钱，不能动的。

    “怕是大老爷子那边等着占便宜呢，怎么也不能便宜他们去。”秋氏将银子往丈夫手中一交，道：“你跟公公说清楚，这些银子买地虽差些，可要是将地给咱们，以后两个侄子也咱们养了。”

    梅青木瞪大眼睛道：“可、可有了这八十两银子，再凑凑就够一百两，爹那就不用买地了？”

    秋氏闻言，一把夺回银子，皱眉道：“是不能直接过去，万一公公耍赖，直接‘借’银子，岂不是要命？且等等，看看公公的意思再说，这家底可不能漏出去，省的旁人惦记！”

    梅青木想着兄嫂的狼狈，良心不安，道：“大伯那里不会干看着，晟哥儿也不会不伸手，要不咱们也帮着凑凑，爹就不用张罗卖地了。”

    秋氏立时嗔道：“不当家不知柴米贵，这哪里是帮不得了的？除了罚银，还要不要打点？小五、小七也大了，验看就要说亲，爹娘不在，你这叔叔的帮不帮？这哪里是个头啊？咱们可是说好了，要送儿子读书的，以后且有用银子的地方，等儿子有了功名，还能不帮扶两个堂兄？看梅晟如今的体面，一族老少都巴望着呢。”

    要是长房不卖地，还有他们家什么事？

    就算自家买不了地，也不能让长房就过了这关，要不然平白得罪了长房，以后两家老死不相往来，吃亏的只有自家。

    只有长房没路了，依附自家，儿子才能得两个好助力，以后能安心读书，不用再惦记田里的活了。

    梅青木嘴拙心直，又被媳妇劝住了，心中虽有些不安，可跟儿子以后的前程比起来都不算什么了。

    不说秋氏对大伯子一家的“虎视眈眈”，只说村里人，对梅家的事都各有思量。

    尽管看上去梅青树夫妇的下场与桂家不相干，是梅平自己告亲子，可谁都晓得梅家是怎么走到这一步的，还不是得罪了桂家。

    如今，再没有人敢公然提及桂家不是，也没有人敢将桂家当成肥肉惦记了。

    倒是梅家族人，族人出了“刑余”之人，到底不忿的多，少不得憋足心气，越发的希望放在梅晟身上。

    *

    年关将至，可今年的木家村，不太平。

    杜家再无往年霸气，杜忠因“有失教化”直接被县令老爷夺了里正之位，不过也没有落到梅家人身上。不过这也在村里人意料之中就是，毕竟桂重阳叔侄与县太爷有旧，出入县衙不是秘密。“西桂”被压了十几年后，要翻身了。

    出乎意外的是，木家村的新里正并没有落到桂家人身上。

    其实，张量确实有心让里正之位落到桂重阳的叔祖父桂二爷爷身上，却是被桂重阳叔侄婉拒了。

    一村里正，琐事繁多，上要应付官差小吏，下要操心村里各家生计，桂二爷爷性子寡言，并不喜欢揽事，且村里里正只要坐上去，多是“子传父”，桂家第二代男丁只有桂五一人，并没有回村定居之念，剩下的桂春性子与桂二爷一脉相传，桂秋、桂重阳各有所当，没有人跟在桂二爷身边跑腿打杂。

    张量换掉杜忠，也是为了“釜底抽薪”，省的再有一次“夏税”之事，自然希望新里正能是与桂家交好之人。

    桂家叔侄也领张量好意，“举贤不避亲”，直接推荐了姻亲杨金柱。

    杨金柱是桂春、桂秋的亲舅舅，是桂家遭难后依旧对桂家照拂有加的姻亲，且是桂、梅、杨、李四姓中人，并不是张家、王家那样的散户，也不是林家、宋家那样的外来户，出任新里正不容易被排挤。

    虽说背后有人骂杨金柱是杨大傻子，没有像梅、李两家那样瓜分桂家，还反过来照顾外甥弄得自己家精穷，不是傻子是什么？

    可人心中都有杆秤，谁也不能说杨金柱这样的人品不好。且杨金柱名下三子，都是差不多的品格，都是忠厚孝顺的好儿郎。

    等到衙门来人，召开村会，交代木家村里正变更之事时，众人震惊。

    这要是桂家人得了新里正之位，还说得过去，怎么就杨家人得了？且还不是杨氏族人中威望最高的村老，而是杨大傻子？

    什么叫“天上掉馅饼”？对于杨金柱来说，这里正之位，就是天上掉馅饼了，惊得杨金柱跟做梦一般。要不是杨村老出面，都交接不下去。还有桂二爷爷与桂春，因早得了消息，带头向杨金柱恭喜，也是跟大家表态，“西桂”是站在杨家后头的。

    杨氏族人，是意外之喜。

    谁都晓得杜里正这半年走背运，里正之位不稳，可还有个“耕读传家”的梅家在前头，又有有钱有势的桂家，谁也没有想到这里正位置会旁落。

    杜忠倒是好涵养，依旧是乐呵呵如弥勒模样，与杨金柱与杨村老说些差事内情；梅氏众人却是都望向坐着的梅安，都带了不安。

    梅家沾了官司，又失了里正之位，万一梅晟科举无收，说不得就要走下坡路了。

    不安的是梅家，眼里冒火的却是“东桂”众人，尤其是老太爷，直接背过气去。这里正之位，本就是桂家人传承的，“西桂”当年丢了，现下夺回来，就算自己不当，也不该给了外人。

    到是李氏族人，只有羡慕杨家的，什么是姻亲？

    向往相助，彼此扶持，这就是姻亲啊，桂家起来了，杨家也跟着要起来了，也算是“好人有好报”，倒是李招财那一房，也是桂家的姻亲，趁火打劫，落井下石，且看着吧。