听说皇后找自己，红颜心中一慌，她如今这是怎么了，从前敢说敢做的人，现在连见一见主子都害怕吗？可她到底在怕什么，怕自己被误会勾引皇帝，还是怕娘娘伤心？

    寝殿里静悄悄的，红颜来时，千雅带着两个小宫女刚刚退下，早已不见王公公的身影，而千雅脸上也无异常，只笑道：“快进去，娘娘等着呢。”

    红颜暗暗舒了口气，可也不敢大意，揉了揉脸颊往门里来，却见皇后的床榻下，铺了一床厚实的地铺，皇后正坐在榻边，淡淡地笑着：“吃了酒又喝了好些醒酒汤，我怕夜里要起来，你今天就睡在边上陪我可好？”

    皇后还是从前的皇后，红颜竟有几分想哭，可她也学会了克制感情，甚至本能地学会摆一张太平笑脸，点头道：“奴婢先伺候娘娘躺下。”

    “帐子支开一半，天还没真正的凉，我嫌闷得慌。”皇后躺下，一面问着和敬是否已安睡，听说女儿睡熟了，笑着，“这几日她在我身边规规矩矩，反比从前无拘无束地玩耍更累，夜里也越发睡得早了。”

    红颜终于放松了些，像平日似的应着：“公主实在可爱得很，前一刻还在和奴婢说话，眨眼就睡着了，也不等人家应一应。”

    “她与你说什么？”皇后含笑，示意红颜吹了蜡烛也躺下，看着殿内一分分暗下来，唯有门前引路的蜡烛还亮着，依稀见到纤柔的身影晃动，很快红颜也躺下了。

    娘娘没有继续问话，红颜不知自己该不该回答，生怕皇后和公主一样转眼就睡着了，她仔细地听着榻上的呼吸声，自己却无半分睡意。

    不知过了多久，皇后那边毫无动静，窗下月色越拉越长，红颜看着那清凉的月光，心想皇后应该睡着了，她闭上眼睛强迫自己也好好睡过去，榻上的人突然问：“红颜，你可睡了？”

    红颜一骨碌爬起来，却又被皇后说：“你躺着，我们说说话就好。”

    “是。”红颜唯有应着，又重新躺下了。

    “放才你还没回答我，和敬与你说什么？”皇后道。

    “奴婢以为娘娘睡着了。”红颜解释着，便将公主那些絮絮叨叨的话说了一遍，不知想起什么稍稍停了停后，继续道，“公主说奴婢若愿意一辈子留在宫里陪着娘娘，奴婢想要什么都行。”

    “那你怎么打算的，要一辈子陪我吗？”皇后又问。

    屋子里静了片刻，红颜的迟疑已经是答案，比起会令人失望的答案，皇后更喜欢她的实在，满腔热血下冲动的许诺，往往只是一时一刻的情绪，劲头过去了，要么忘了，要么觉得不合适假装忘了。他们家主子便是这号人物，纵然对自己不曾辜负什么，可对着其他女人，他许下多少愿望，怕是连他自己也数不清了吧。

    “娘娘……”红颜声如蚊吟，“奴婢能说实话吗？”

    “几时在我面前，说不得实话了？”皇后的声音那么温柔。

    “家里只有奴婢一个女儿。”红颜颤颤地开口，“奴婢还想将来，能离宫侍奉二老，可如果……”

    “如果什么？”皇后已然看透她的心思，似翻了个身说，“如果娘娘非要留下你，你也不会拒绝，会一辈子一心一意地伺候我，是吗？”

    “是。”这一句回应不带半分犹豫，红颜虔诚地说，“娘娘对红颜的好，红颜愿意用一辈子来报答，但心愿是另一码事，奴婢说出来，心里才舒服。”

    “说的真好，还是我的红颜好。”皇后不知到底在感慨什么，又说，“困了，明日再说，你也早些歇着。”

    殿内重新恢复了宁静，谁也不知道王桂方才来告诉了皇后什么，可那一字一句如尖锥扎在皇后的心里，此刻外间那太平有象座钟发出的滴答声，都像是皇后心里在滴着血，那一瞬的窒息感此刻犹在，可不知怎么，皇后半分不信红颜会勾引弘历，若说是弘历对红颜动了心，她信。

    只是如今一切都是传言与揣测，红颜一向好好地跟在自己身边，几乎没有见不着的时候，那些出去办差的一时三刻里，不足以造下荒唐事，退一万步来说，皇后宁愿相信，红颜绝不会背叛她。

    座钟滴滴答答的声响，不知又转了多少圈，连红颜都看着月色渐渐迷糊过去，皇后却没有半分睡意，她忽地坐了起来，看着月色下地铺上的身影，红颜正裹着薄被子，将自己卷的严严实实。

    “娘娘，说是从园子里起，红颜便趁出去办差的机会，常常在路边等着皇上说话，有时候站在路上见一面，有时候隐入花丛里，每每两人分开时，红颜都是笑眯眯的，而皇上也是满面红光。都说是红颜，背着主子做了对不起主子的事，外头撞见的人像是不少，几位娘娘之间仿佛也有传言。甚至……宁寿宫也知道一二……”

    王桂的话在耳畔纠缠不去，就连皇后都记得离开圆明园前红颜带回来的桂花香气。

    然而王桂说的那些事，皇后没有一件事是不知道的，红颜的确常常在路上遇见皇帝，可不论是遇见皇帝还是傅恒，甚至和哪一个的宫女多说几句话，红颜都会回来告诉自己。在皇后原本看来，皇帝与她正大光明的相见，并没什么不妥，而每次说的也都是问自己好不好。

    怎么如今，却变成了红颜勾引皇帝？

    傅恒！皇后忽然一个激灵，深深自责：是我不好，早该让傅恒与红颜说明白，早早把红颜给了傅恒，就什么事也不会……

    皇帝身边多少女人，嘉嫔那般令人不齿的勾引弘历时，彼时的四福晋肚子里还怀着和敬，莫说如今已经不屑一提，当初也是长辈与弘历哄了她几句，就没事了。这两年也有被临幸的宫女做了官女子做了答应、常在，可皇后从没正眼瞧过一回，难道就因为红颜是自己身边人，才那么在意吗？

    她凝视着地上的人，对她来说若一切属实，最最可惜是少了一个知心人，她似乎从很早开始就没再把红颜当奴才，而是真真当妹妹一样看待，既然是希望她将来做自己的弟妹，就压根儿没打算红颜在身边跟一辈子，只怕如今真的不能跟一辈子，而她也要成了那种意义上的“妹妹”。但一切尚未坐实，她不要自己乱了分寸。

    红颜依稀觉得有动静，警醒地睁开眼，转身看到皇后坐着的身影，心中唬了一跳，忙爬起来问：“娘娘，您是不是要起夜？”

    可是皇后没什么动静，她心里有些慌，去点燃一支蜡烛凑近床边，烛光照亮皇后的面容，美丽的容颜上，细细的泪痕叫人看得心碎，红颜屈膝扶在皇后身边，心疼地问：“娘娘，您怎么哭了？”

    皇后恍然醒过神，看到烛色下的漂亮脸蛋，可眼眉间每一寸神情，都在在乎着自己，短短不足一年的光景，她们主仆之间的感情，本是胜过旁人十几年几十年，可现在兴许……皇后抬手摸自己的面颊，原来她哭了？

    “想永琏了。”皇后给了自己最完美的借口，肆无忌惮地洒下泪水，“去年中秋，他还在我怀里撒娇，现在再也见不着了。”

    “娘娘。”红颜不等哄着主子，自己已是泪眼婆娑，仿佛皇后也给了她最好的借口，把这两天的害怕和委屈都发泄出来。

    皇后不自觉地伸手捧起红颜的脸蛋，摸到下巴湿乎乎的眼泪，含泪问着：“你哭什么？”

    红颜抽噎了几声：“奴婢心疼娘娘，娘娘不要哭，娘娘一哭，红颜也想哭。”

    “心疼我？”

    “嗯！”红颜一伤心，不得不捂住嘴，生怕真的哭出声。可她一半是心疼皇后，另一半，是怕那些传言，伤了自己更伤了皇后。

    “只怕再也遇不见……你这样真心待我的人。”皇后哽咽难语，泪珠模糊了她的视线，当真看不清红颜的脸了。

    可是，皇后第二天就病了。

    弘历一早在咸福宫，就听说皇后病了，纯妃一言不发地伺候着穿戴朝服，心里却不大高兴，仿佛因为皇帝昨夜陪在她这里，皇后就不自在了似的，中宫如今也越发矫情，只当她咸福宫好欺负？

    弘历自然不会这么想，听说皇后卧病，他在朝上也无甚心思，散了朝就直奔长春宫，把已经退下的太医又喊道跟前，在外殿问着皇后的病情，皇后在里头靠在软枕上听着，皇帝言辞间都是对自己的关切，他是真心的，皇后知道。可他的真心，从没有真正完整地留在自己身上，旁人也罢了，竟连身边难得的知心人也要……

    皇后闭上眼睛，一声声提醒自己，一切都还没发生，她不能先胡思乱想。

    皇帝进门来嘘寒问暖，眼睛里只有皇后，红颜在边上起先有些紧张，后来见皇帝根本没看见自己，不禁松了口气，毕竟对红颜，也不过是听了几句小太监的闲话，皇帝一直还是从前的模样，是她自己先乱了心。

    如此，传言里尴尬的主仆三人，竟和谐地相处了一天又一天。

    若是旁的妃嫔染病，为免伤了龙体，皇帝会等她们好了才踏足殿阁，但皇后有恙，弘历丝毫不顾忌，一发将奏折朝务都搬来长春宫，赋闲时就陪在病榻旁，哪怕与和敬一道胡闹惹得皇后生气，只要见她展颜，弘历便安心了。

    三五日内，皇帝每天与红颜还有其他人在长春宫里，皇后自己看在眼中，他们之间没有半分暧昧的往来，红颜最老实本分，而弘历也不过把她当千雅一般差使着。随着身体渐渐康复，皇后也说服自己安心，果然只是几句风言风语，红颜模样漂亮，用心险恶之人，就用肮脏的眼光来看她。

    可偏偏是这几天里，皇后抱病不出宫门，更有皇帝寸步不离照顾在身边，其他妃嫔就再没见过皇帝，长春宫里何种光景，外人更是看不见。寂寥空虚的心下，难免生出怨望，于是看不见就开始胡乱揣测，既然老早就说长春宫里有皇后以外的女人勾着皇帝，如今看着，更像是有那么一回事。

    转眼已在八月末，皇后凤体痊愈。这一日她梳妆齐整，要去宁寿宫道一声平安，从长春宫到宁寿宫的路很长，皇后数日没出门，有心走一走接接地气，因路途漫长，她索性命请旨来问安的傅恒进来陪自己走过去。

    傅恒如今不在内宫当差，且过了弱冠之龄，再不能像从前那般出入宫廷，难得进一次宫见姐姐，更是难得见一次红颜，可今天赶来与皇后同行，见红颜没有随侍在侧，他脸上掩不住的失落。

    皇后看在眼里，笑道：“她随和敬在书房里，如今跟着念了几本书，越发稳重了。”

    傅恒颔首道：“娘娘说的是。”

    皇后上下打量他，惊叹于弟弟这一年里的迅速成长，再不是一脸毛躁露在脸上的少年郎，真正长成了顶天立地的男子汉。

    “姐姐没事了，你回去告诉家里人，不必为我担心。”皇后缓缓朝前走，抬手示意千雅几人往后退几步，一面让傅恒跟在身边，说道，“今日来，是有件事要你去办。”

    傅恒应着：“娘娘只管吩咐。”

    皇后含笑：“之前我问过红颜，什么样的女人才配得上你，她直道自己不配，要天下最美的女子才行。”她回过头，看到了弟弟眼底浮起的不安，失笑，“这就慌了？”

    傅恒按捺着，摇头：“红颜很美，如何就配不得？”

    “至少在她心里，明白自己出身低微，不足以相配。”皇后停下了脚步，对弟弟说道，“这样看来，也并非真正不情愿，只是懂事识大体。不过也不能让她继续自卑下去了，傅恒，你自己想法儿去告诉红颜你的心意，你们这儿都成了，姐姐就向皇上请旨，立刻把红颜指给你。你如今出入朝堂，家里要有个知冷知热的才好。”

    傅恒心花怒放，竟不知说什么，皇后见弟弟如此高兴，反而为自己几分私心愧疚，一直不松口，到如今突然点了头，都是她的私心。

    姐弟俩就此别过，皇后到宁寿宫时，皇帝先一步到了，本是约好了一起来向皇额娘道一声平安，这会儿华嬷嬷迎在外头，皇后心情极好，便说：“嬷嬷别通报，等我悄悄进去，叫额娘一个惊喜。”