抱琴见六阿哥从睡梦中露出不安的神情，显然是纯妃这样抱着让孩子很不舒服，眼看着皇帝与魏常在肩并肩地走远，她最后劝道：“娘娘三思，您这样闯过去，不会有任何好结果，只会……”

    话音未落，身后又急促的脚步声，抱琴和纯妃都回头看，却见储秀宫的瑞珠连御寒的雪衣都没穿，穿着屋子里的衣裳就跑了出来，像是得知皇帝在这里而突然找来，甚至都没在意路边纯妃主仆，她一阵风似的跑了过去，抱琴忙道：“主子，贵妃娘娘是不是病重了？”

    纯妃咬牙道：“他身边的旧人病得奄奄一息，他却有心思在这里哄别人高兴，抱琴你也看到了，他多风流多无情，我们这些汉家女子，能挣到这份上多不容易，可他……”她突然停了下来，魏红颜也是汉人，是汉人，狰狞的笑容悬在唇边，“看着吧，早晚有一天，魏红颜也会成为弃妇的。”

    且说瑞珠急匆匆跑来找皇帝，本是贵妃一口气没缓过来昏了过去，她抓着门前小太监问皇上在哪里，他们说有人见皇帝往御花园的方向去，瑞珠一着急，就自己跑了出来，这会儿追上了皇帝，还被吴总管手下的太监拦着，反是红颜听见身后有动静，转身看到了瑞珠，担心贵妃那儿是否有事。

    瑞珠懂得浑身发抖，眼中含着泪，哆哆嗦嗦地说着：“皇上，贵妃娘娘她不好了，求皇上去看一眼，娘娘看见您才会有活下去的念头。”

    红颜满身染了桂花的香甜，她像是泡在蜜罐子里的人一般，皇帝给予她所有的关怀呵护。可偌大的紫禁城，每一个角落都有他的女人，或平平淡淡地过着日子，或如贵妃这样……红颜心内渐渐沉重，不禁垂下了眼帘，到了眼门前的事，不能不管，但她不可能顾及到所有人的感受，她眼前的这份美好，也会有一天消失，而她们每一个人都曾经拥有过，短暂也罢长久也罢，她和其他所有人，甚至与贵妃都是一样的。

    终有一天，满树香花会为她人而开，终有一天，她会失去眼前的这一切，从第一次主动拥抱皇帝起，红颜心里就做好了一切准备，更何况当初离开紫禁城，心里有一半是明白，皇帝兴许就把她弃在那里。她不害怕失去，而只是想将来回忆起来，曾经好好拥有过。

    “皇上。”红颜轻轻唤了一声，什么话也没说，四目相对，弘历明白他的心意，虽有些扫兴，但他并不曾厌恶过贵妃，又怎会不怜她病弱，曾经贵妃身边，也是他可以安心听几句真话的地方。此刻便道，“你先回去，朕去储秀宫看望贵妃。”

    红颜福了福身子，请皇帝先行，又让樱桃把自己的手炉塞给瑞珠，瑞珠急匆匆欠身谢恩，就跟着皇帝走了，红颜驻足看了会儿他们离去的背影，便也转身回延禧宫去。

    桂花香的惊喜被贵妃的病重冲淡，她心里隐隐觉得不安，腊八前她曾随皇后去探望贵妃，病入膏肓之人瘦骨嶙峋，让人不敢多看一眼。除夕元旦就在眼前，红颜甚至希望贵妃能多活一段日子，不是怕她的离世给节庆蒙上阴影，而是节庆会让她的身后事从简，也许死后哀荣对已故的人毫无意义，可贵妃背负了家族一辈子，若得哀荣，家族蒙荫，她在天之灵终能安心。

    红颜不禁自责胡思乱想，谁说贵妃要去了，她该盼着有奇迹，盼着人家能转危为安才对。

    而皇帝这边调转方向走，也就是直冲着纯妃几人来，可他走过宫道直达储秀宫，也没有遇见纯妃母子。纯妃早在瑞珠跑过去后，就带着抱琴闪到了别处，远远地看着皇帝往储秀宫去。

    抱琴松了口气，而纯妃却说：“你说得对，我和他撕破脸皮不会有好结果，皇帝最怕自己对女人有所愧疚，我硬和他顶着，从前他喜欢我自然会来哄我，可现在的他心里没有我了，又怎么会来哄我。”

    说时纯妃眼中含泪，泫然欲泣，紧紧抱着怀中的儿子道：“是他负了我。”

    储秀宫中，皇后很快闻讯赶来，她之前与红颜来探望过，知道贵妃命不久矣，太后说病着的人不吉利，不让她多靠近，隔了几天再来看，贵妃的情况更糟糕。

    太医战战兢兢地向帝后表示，贵妃如今只是用药续着命，今天虽然救过来，哪天一口气喘不上，兴许就过去了。长年抑郁损了心肝，人身体里最要命的两件东西坏了，他们回天无力。

    而贵妃已经口不能言，见到皇帝与太后，只是汨汨流泪，皇后心酸，皇帝更是无奈，此刻太后却派人来，请儿子媳妇去宁寿宫说话。二人不得不离开，走时皇后叮嘱瑞珠：“有任何事，任何时候到长春宫来告诉我，至于皇上那儿，你自己掂量着吧。”

    瑞珠送到门前，帝后一走，她就双腿一软跌下去，她知道主子是没救了，腊八时高家的人来请安，看了一眼病入沉疴的自家女儿，竟是道“没救了没救了，我们没指望了。”，当时贵妃已经没什么力气说话，可听见家人这一句，一口气憋在胸口，瑞珠差点以为她就要死了，果然转眼几天就变成这样，主子连一点活下去的信念都没了。

    与其说皇帝无情，可瑞珠心里明白，纵然太后横竖都看不惯，可帝后厚待贵妃，储秀宫里什么都不缺，那不如说主子到底是死在自己家人的手里。

    皇帝与皇后赶至宁寿宫，皇太后热茶热炕地要他们暖着，又请太医开驱邪清火的汤药，就怕他们被贵妃传染，并忧心忡忡道：“但愿她熬过年节，你们还能给她一个体面的身后事。并不是额娘无情，到了这个节骨眼儿，还能为她做什么？我对她是严苛，可如此严苛高家依旧出事，若是不管不问，指不定又出一个年羹尧。你们要怪我狠心，我也不在乎，为了大清的江山为了弘历，这点罪过我愿意承担。”

    皇帝急匆匆起身：“皇额娘，贵妃福薄，与您何干，额娘千万不要揽在自己身上。”

    皇后亦跟着离了座，站在一旁道：“与其死后哀荣，不如让她活着的时候自己看个明白，皇上若晋封她为皇贵妃，便是她这辈子最高的荣耀，至少贵妃对家族问心无愧，能走得安详一些。”她偷偷看了眼婆婆，垂首道，“皇额娘事事为皇上与儿臣考虑，但如今贵妃奄奄一息，即便予她再高的荣耀，都会随着人逝而散，不如成全她。”

    太后沉吟半刻，道：“贵妃一走，就该有人削尖脑袋想要占贵妃一位，祖制皇贵妃一人、贵妃二人，娴妃在潜邸同为侧福晋，出身也高贵，入宫十载屈居贵妃之下无半句怨言，我一直很看中。你们若是无异议，将贵妃其中一位给她，然后在纯妃、嘉妃之中另选一人填补，把两个贵妃位塞满了，省得高氏一走，女人们为了争权夺位又闹得风波四起。”

    皇后道：“那就借此在正月里大封后宫，儿臣拟出晋封的名单给皇额娘过目，您若觉得妥当，就是她们的福气了。”

    皇太后默默颔首，闻见儿子身上的气息，不禁笑：“还以为你从储秀宫来，会满身药味儿，这香甜的气息，从哪儿来的？”

    皇帝胡乱敷衍过去，太后也不能真让儿子难堪，说罢这些事便散了，在宁寿宫门外，皇后凑过来闻了闻弘历身上的香气，轻轻睨他一眼，别过脸道：“人家是老老实实的本分人，皇上可要悠着点，别叫人替你背着错，被旁人指指点点也罢了，叫皇额娘误会，有她什么好儿？”

    弘历干咳了一声，皇后不禁笑出声：“都三十好几了，还是从前的样子，你就一点不能改一改？”说罢就丢下皇帝，回他的长春宫去。

    先后被母亲和妻子抢白，皇帝脸皮再厚也不能去延禧宫找红颜，回到养心殿后没多久，高斌与族人就问询而来，果然贵妃是不成了，皇帝便当面许诺讲晋封贵妃为皇贵妃，消息一经传出，宫内顿时热闹起来。贵妃的生死此刻已无人关心，女人们关心的是贵妃一位本就还有一个空缺，这下子空出两个来，是不是该有人去填补。

    可见皇太后虽然时常言语行事无情而刻板，但常常能看透后宫女人的心思，毕竟是经历三朝的人，不容小觑。

    延禧宫中，数日后如茵进宫来，这一回是先去看过舒嫔，骄傲的人满心期待自己要成为舒妃，在堂妹面前洋洋得意。如茵对红颜唏嘘：“到头来根本没人在乎贵妃的生死。”

    红颜挑着烤在炭炉里的栗子，无奈地说：“我昨日去寿康宫请安，温惠太妃与我说，把贵妃的事看淡一些，其实这宫里大部分人都是她这个命数，没有任何人在乎生死，终有一天悄无声息地离去。只因贵妃身在高位，才会被人看见，太妃娘娘要我放下怜悯，逝者很快会被遗忘，要好好为自己活着。”

    如茵叹了一声，又道：“说起来，这一次若大封后宫，姐姐是不是要晋贵人了。”

    红颜颔首：“娘娘已经默许了，盼着我早些能为她分担六宫之事。”