凝春堂的午膳散后，是各宫妃嫔与家人相会的时候，舒妃这边纳兰家便有人来，只是如茵现在再也不能去长春仙馆给皇后道贺，为了名正言顺地进宫，便拉下脸跟在纳兰府身后，而纳兰家的人深知富察傅恒如今在朝中是何等势力，乐得与如茵冰释前嫌。

    如茵趁纳兰夫人与舒妃说话的功夫，独自往红颜的殿阁来，走进院门就听见小公主的笑声，进门见魏夫人和樱桃正逗着公主玩耍，今日魏老爷似乎没有进园子，红颜一人抱着手炉满面笑容地站在屋檐底下看。

    佛儿见到如茵，立刻跑来，奶声奶气地问：“姨娘，福隆安在哪儿呢？”

    如茵笑盈盈道：“福隆安在家呢，今天风雪大不好走，姨娘没带她来，过些日子天晴了，姨娘就领他进宫。”

    小佛儿欢喜地说：“姨娘要常来，佛儿要和福隆安玩。”

    魏夫人和樱桃上前行礼，如茵客气地与夫人寒暄一番，因小公主缠着夫人要去玩耍，她得以脱身来红颜身边，姐妹俩一见面，她便笑道：“在前头听春梅说了，嘉贵妃今天一出来，就让纯贵妃下不来台？”

    红颜将手炉递给她，唤来小灵子守在门前，进门后才道：“不辜负我和愉妃一番功夫，让皇上松口把她给放了出来。”

    “愉妃娘娘也知道？”

    “愉妃娘娘一心护着五阿哥，我虽不足以做她的靠山，也能遮挡一阵风雨，情意也好互相依靠也好，她是真心真意帮我的。”红颜笑道，“反是你的堂姐，性子太急躁，托付不得大事。”

    如茵知道红颜把抱琴藏起来的事，圆明园那么大，要藏一个人真不难，何况如今宫里的一切都是红颜和愉妃在打理，纯贵妃空有尊位手中无权，靠昔日积累下的人脉，早已不足为用，所以才总会想些旁门左道捕风捉影的事来坑害红颜。一直以来，红颜只是不正面应对，真正要对付纯贵妃，不见得就会输。

    而红颜又道：“至于我，没有大本事，可我有耐心。”

    如茵则担心，“姐姐就有把握，能让皇上撞见他们主仆重逢，若是错过了，纯贵妃一定会小心。”

    红颜露出难过的神情，果然有一天，她也走到这一步了，回想当初站在储秀宫里听闻瑞珠自缢，现在再看待这宫里的生生世世和城府算计，她再也不会感到心痛，以恶制恶绝不是正途，可当律法道德都无法束缚和阻止一些恶行时，不把心狠下来，就活不下去。从她和如茵费尽心思把舒妃从纯贵妃身边拉回来，她们俩也走上这条路了。

    红颜道：“吴总管会帮我，你知道的，和公公要他做什么，比圣旨还管用，那对我而言不过是一句话的事。”

    如茵劝说：“姐姐无须自责，你并不是要害人。”

    “抱琴说，就是当年我与和亲王那件事，让她家主子再也回不了头。”红颜苦笑，“倘若当时皇上护不住我，任凭太后把我处置了，纯贵妃现在会怎么样？”

    如茵摇头：“我只知道，当日若不是我在亭中抚琴，换一个同样姿色同样才情的宫女或秀女，纯贵妃的眼中钉又该多一个了。没有姐姐，也会有其他人，皇上对姐姐情深意重，可他眼里还有更多的人。”

    红颜微微扯开衣襟，方才在门外刚刚好的温暖，一进门就觉得透不过气，她看向摆在桌上的一摞内务府送来的名册，笑道：“明年就要有新人了，听说太后不满意，觉得这一届出身都不高，真不知道她是怎么想的，不是一心一意要扶持皇后吗？”

    如茵道：“太后该是发现，将来的新皇后，没有大行皇后那样好的性子。”

    红颜轻轻一叹：“先把眼门前的事做好吧，到了年关，也就是七阿哥的忌日，若真是纯贵妃害了七阿哥，也该在这时候做个了结。”

    时光匆匆，皇帝于腊月下旬就封了印，时常会独自在长春仙馆呆上大半天，就连红颜也不用陪在身边，所有人都知道，皇帝在悼念他的妻儿。

    旧年小年家宴上的热闹早已被人们淡忘，而那之后的一场疫病，至今叫人谈之色变，随着除夕来临，宫里竟有多处都焚烧艾草，像是怕去年的悲剧重演，提早预防起来。可这样的举动惹得皇帝大怒，几位妃嫔受到惩处，嘉贵妃那儿为了膝下三个孩子本也有所准备，眼瞧着皇帝生气，都悄悄给扔了。

    小年这一日，众妃到长春仙馆祭奠大行皇后，以皇贵妃为首，于灵位前依序而立默听高僧诵经，一站就是半个多时辰，妃嫔们踩着花盆底子，平日里养尊处优，耐不住这样的辛苦。纯贵妃近日来为了抱琴失踪的事夜不能寐，每次看到红颜对她笑，都吓得一身冷汗，方才进门时红颜给她让路，那温柔的一笑又让她梗在心里。

    此刻有年轻的答应支撑不住，后头一阵动静，嘉贵妃捉得机会便厉声呵斥她们，所有人的目光都转向那边。纯贵妃对此毫不在乎，疲倦地抬起头，竟猛地在皇后灵台后看到熟悉的脸孔，抱琴的脸清清楚楚地出现在了那里，如鬼魂一般阴森恐怖。纯贵妃心中一紧，一口气没缓过来，脚下虚浮身子往后一仰，竟结结实实地摔了下去，谁也没料到纯贵妃会摔倒，这边一时就乱了。

    嘉贵妃见她出洋相，幸灾乐祸地高声说着：“姐姐这是怎么了，那些年轻小答应不懂事，姐姐也不懂事吗？”

    纯贵妃脸色极差，根本无力与嘉贵妃争辩，被人七手八脚地搀扶起来，皇贵妃回身见这乱哄哄的光景，微微蹙眉道：“都散了吧，皇上本就不乐意我们来祭告的，你们再吵吵嚷嚷，皇上该动怒了。”她吩咐宫人，“纯贵妃气色不好，请太医去九州清晏瞧瞧，就要过年了，太后盼着今年除夕，宫里能齐全才是。”

    纯贵妃闷着声，跟了自己的宫女回去，可人是离了长春仙馆，心却被抱琴那张脸留下了，那么久不见，纯贵妃甚至以为魏红颜把抱琴秘密处决了，这会儿见到，不知是人是鬼，可她那寒森森盯着自己的目光，真要把她的魂都吓散了。

    往年过小年，太后都会摆宴请内宫妃嫔与皇帝同乐，今年明知道皇帝要悼念皇后与七阿哥，太后纵然不希望宫里依旧阴云笼罩，还是成全了儿子。

    夜幕降临时，京城里百姓已不必再顾忌，家家户户张灯结彩，圆明园中却是一片萧索凝重，听说皇帝下午在长春仙馆一直到日暮才离开，这会儿请了高僧在韶景轩讲佛法，瞧着这些日子，都没妃嫔们什么事了。

    红颜在天地一家春，舒嫔带着陆贵人在她这里围炉，两人哄着公主欢喜，红颜却看着热气腾腾的水汽发呆。直到一阵寒风灌进来，樱桃进门朝她使过眼色，红颜的心才定下，果然纯贵妃没忍住，往长春仙馆去了。

    韶景轩中，高僧为皇帝说罢佛法而去，但弘历依旧内心沉重。一年光阴就此逝去，他对皇后和七阿哥的悲伤已不如当时当刻那么强烈，取而代之的，是不知将来的人生，又会经历何种波澜，此时此刻，生出清冷的孤独，想唤吴总管，却半天不见人来。

    等皇帝再三传唤，吴总管来时，少不得被责问做什么去了，吴总管尴尬地说：“长春仙馆传话来，说刚才那一阵北风着实厉害，今日因白日里娘娘们去祭告，将大殿的窗开了几扇好透气。许是底下宫女没尽心关门，刚才一阵风过，把皇后娘娘的灵位吹倒了。”

    弘历想起方才高僧所说，竟满心以为是皇后还魂，吴总管本就盼着把皇帝引去长春仙馆，没想到皇帝更主动说：“他们必然已经将灵位扶起，就不要兴师动众地过去，朕不愿长春仙馆有半分吵闹。你点了灯笼，带两个小太监与朕过去就好。”

    此刻长春仙馆里，纯贵妃刚刚从侧门溜进来，这里并没有严格的守卫，只因皇帝明言不让人随意打扰，平日里根本不会有人来，也不会有人乐意到皇后身前所住的地方转悠，她要来并不难，这会儿走进空荡荡的殿阁，只觉得阴气深重。

    抱琴早早按照令妃的嘱咐，等在了皇后的灵位之后，白日里她就是在这里向纯贵妃露面，纯贵妃自然也径直往这里找，她怎么也没想到，自己找了那么久的人，竟然会在长春仙馆。

    纯贵妃手里原握着佛珠想要辟邪，这会儿手指一松佛珠就落在地上，冲上前揪住了抱琴的衣襟，压低着声音质问：“你躲去哪儿了，你为什么要躲起来，为什么不索性死了，怎么还在这里？”

    “娘娘，奴婢不敢……我实在不敢向令妃娘娘下毒。”抱琴大哭，拖着纯贵妃的身子一同往下坠，苦苦哀求着，“娘娘，您放过奴婢吧。”

    “小点声。”纯贵妃捂住了抱琴的嘴，“好，我放过你，现在你跟我走……”