吴总管暗暗舒口气，退出韶景轩后，便往天地一家春来，将皇帝的话悉数传达。

    彼时红颜抱着手炉站在窗前听，回身时看到落地穿衣镜里自己的身影，一袭栀子黄绣万蝠万寿的宫装，规规矩矩，不过分庄重也不轻佻。她这个年纪这幅打扮有些显老，可正因为身份地位的不同，红颜不能轻易穿红戴绿，在其他妃嫔奴才面前显得不尊重，她也不知道几时起，自己就坐上这六宫里举足轻重的地位，而如今最大的不同，她再也不用顾忌皇后的意思了。

    “给抱琴一个好去处，暂时别送回家里，免得惹来是非。”红颜吩咐吴总管，一面将准备好的荷包递给他，里头是满满一袋金叶子，她郑重地说，“这件事把你卷进来了，皇上若查，我们虽非犯了什么大罪，但欺瞒皇帝也是大错，难为吴总管愿意为我冒险，这份情我记下了。”

    吴总管俯首谢恩，道：“奴才为娘娘做事，是应当应分，皇上大安娘娘大安，才有奴才的福气。这两年风风雨雨，眼下才有安泰之势，奴才也盼着天下天平六宫祥和。”

    红颜道：“开春选秀新人入宫，不知又是怎样一番光景，后宫的事自然由我和愉妃娘娘协助皇贵妃，吴总管只管照顾好皇上的起居饮食。”

    吴总管领命，带着红颜赏赐的金叶子退下，红颜抱着手炉走到桌边，桌上一份名册，是最后要参加殿选的秀女名单，一个个都是十四五岁如花的年纪，转眼，红颜再也不是这宫里最年轻的妃嫔了。

    红颜再年轻，好歹比大阿哥年长一岁，可想到除夕夜宴上，被太后另眼相看的小戴佳氏，那孩子比和敬还小好几岁。红颜望着名单苦笑，再往后十几二十年，新入宫的妃嫔，是不是要比佛儿还小了。

    她轻轻拨弄手炉上的铜环，慢慢将心平静下来，既然一早就知道自己也不过是皇帝身边的一个过客，又何必在乎将来的人多大年纪多漂亮，这与她不相干，守住自己的宫阁和孩子，好好过日子便是。

    年初五，如茵带着福隆安进宫请安，愉妃、舒妃、陆贵人几位都聚在一起说话，午后一场大雪将众人困在屋子里，雪霁天晴如茵就被催着回去，生怕再遇风雪，路上不好走。

    红颜独自送如茵出园子，福隆安和佛儿手牵手地在前头跑，路上的积雪尚未来得及清扫，虽然路滑难走，但慢慢的一步一步，倒是给了红颜和如茵单独说话的机会。提起纯贵妃的事，方才人多不好说，此刻如茵才告诉红颜：“苏召南死后，苏家本就一蹶不振，苏夫人带着家人回乡下去，京城里只零星留了几个人，一家子散开了，早已不成样子。苏夫人在南方过得也不如意，傅恒说既然姐姐不愿插手七阿哥的死因，那些证据他暂且收着，将来若是用得着也罢，用不着就当什么都没发生过，放苏家人一条生路。”

    “七阿哥是他的亲外甥，富察大人愿意顺从我的意思，我感激不尽。”红颜真诚地说，“但我也尊重富察家意愿，富察家若要将这件事查个水落石出，也是应该的。我不想插手，只是因为在我看来，皇上不会希望我管这件事，与富察家的恩怨并不冲突。”

    如茵摇头道：“已经过去一整年了，他们若真要做什么，还等到现在或是将来？若是朝中另有势力压过富察氏，那他们或许要借此机会扳倒政敌，可是富察家权倾朝野可翻手为云覆手为雨，失去皇后和七阿哥固然是剧痛，但对于整个家族来说，要费心的不是给七阿哥和皇后一个交代，而是重新竖起赖以依靠的支柱。”

    红颜道：“大人若是有用得上我的地方，你只管来对我说。”

    她们一路往圆明园外去，遇见宫女太监无不毕恭毕敬，更有人知道令妃娘娘出行，赶着将前路的积雪扫清，如茵笑道：“宫里人总算清醒过来了，知道姐姐的分量，往后为皇上办事，能更得心应手。”

    红颜苦笑：“的确是不同，如今他们看人的眼神、说话的语气，都会让人不由自主地飘飘然，怪不得世人一生都追求地位与权力。”

    如茵道：“姐姐如今神情气质，也与从前有些不同。”

    “因为心境不一样了。”红颜说罢这句，稍稍犹豫后，才继续对如茵道，“皇后娘娘不在了，伤心欲绝的悲痛淡去后，我看待皇上的心情很快就变了。我知道这样的心态要不得，我也从没想过皇后若不在了会怎么样，但她的的确确不在了，很多事都因此有了变化。”

    “变得什么样了？”如茵问。

    “我一度以为自己是在模仿皇后从前对皇上的言行举止，甚至怕皇上会因此厌恶。”红颜认真地说，“可我没有学皇后，就是忍不住地会跑出一些嬉笑嗔骂的话语，那是我从前守着自己的本分，绝不敢动的心思绝不敢说的言语，但如今，哪怕有皇贵妃在上，且她即日就要成为皇后，我也不再顾忌。就是突然觉得，我可以放开怀抱去看待皇上和我之间的感情。”

    如茵道：“姐姐这话叫旁人听去，可了不得。”

    红颜点头：“是，所以我也只能对你一人说。我愧疚过自责过，可是按捺不住这样的心情滋长，现在索性就随她去，我暗暗觉得这并不是坏事。”

    “当然不是坏事。”如茵道，可她身为旁观者，有些事看得更清楚更冷静，拉着红颜的手道，“只要姐姐始终明白自己是个妃子，就错不了。”

    “是啊，我只是个妃子，那日我也对纯贵妃说了类似的话。”红颜笑着问如茵，“眼下只管及时行乐，但将来我不再得宠，被皇上遗忘在角落里，再也不会有人来特地为我扫清积雪时，你还和我好吗？”

    如茵灿烂的一笑，仿佛已迫不及待赶来的春色那般美好，温柔的言语暖进红颜心里：“自然和姐姐好，我们下辈子是要做亲姐妹的人，这辈子都要黏在一起。”

    然而她们何止是做姐妹，小公主与福隆安青梅竹马，连皇太后都默认了两个小家伙的将来，红颜和如茵还是要做亲家的人，此生注定有缘。而比起大行皇后身前，在皇帝身边二十多年，因为不把丈夫的任何妾室放在眼里，若非遇上红颜，皇后竟是一生孤独连个朋友都没有。

    红颜一路走来虽然坎坷，如今宫里有愉妃、舒妃作伴，宫外有如茵鼎力扶持，她的生命里不单单只有皇帝，还有亲人、朋友，所以即便有一天皇帝的爱情不再属于她，她还有亲情和友情可以依靠，但当年的皇后，丧子之后夫妻间的情意在无形中出现裂痕，她的世界就乱了。

    红颜的存在虽然重新粘合了帝后之间看不到的裂缝，可兴许从那时候起，皇后的心智就有了变化，再后来几番起伏，她的人生就承受不起了。

    红颜送走如茵后，一个人走回天地一家春，果然天晴不过半个时辰，这会子又阴沉沉地起了风，原本晴好的心情也变得沉重压抑起来，但回到天地一家春，看到宫女们捧着手炉拿着披风在等红颜回去，一见她就围上来将她和佛儿裹得严严实实，嘘寒问暖地担心红颜和公主会不会被风雪所欺。

    红颜忽然觉得，即便她没资格将紫禁城或圆明园称作自己的家，这小小的院落宫阁，必定是她的归处。前路漫漫不知去往哪里，若有一日迷茫不知该如何走下去，她“回来”就好。

    安宁平静的时光，不会不觉就从指尖溜走，正月之后，红颜与愉妃协助皇贵妃共同料理大行皇后周年祭奠。而三月，亦是每一年皇后带领妃嫔亲蚕的日子，旧年皇贵妃还在贵妃位时，曾代替皇后亲蚕，如今她为六宫之首，议论起这件事，皇帝却道中宫无后，就没有妃子代行一说，皇贵妃不宜前往亲蚕，今年这件事就搁下了。

    皇帝这番话传出来，遭大臣和妃嫔议论，去年风头正劲的辉发那拉氏一族如临大敌，唯恐皇帝突然生了变故，不再有立继后之意，或是说不再有立皇贵妃为后的愿望。那阵子时不时有人进园子来见皇贵妃，红颜听舒妃说：“那拉氏的人，给皇贵妃送去好些坐胎药，在外头求神拜佛的，盼着皇贵妃能有所出。”

    红颜想起元旦那日，在平湖秋月太妃身边嬷嬷说的吉祥话，笑道：“皇上似乎是要添子嗣的，却不知是谁有那福气。”在她看来，那送来吉兆的锦鲤，是为了弘历而跳跃，并不是为她。以至于舒妃问她为何不服坐胎药催孕，红颜也笑：“我怕是注定没这个福气了，倒是姐姐不妨试试看，若是给佛儿添个小弟弟，咱们就更热闹了。”

    恰是那一日姐妹来说闲话时，皇帝下旨颁布天下，册封皇贵妃那拉氏，为中宫皇后。