忻嫔早已心花怒放，恨不得这件事立刻就定下，她不明白皇后在顾虑什么，现在的令贵妃和愉妃在最初接手六宫事时，未必就比自己强，她自信可以做得很好，即便没有恩宠，她也要在这后宫有立足之地。

    可她却忘了谦虚的美德，刚张嘴要应答皇后的话，豫嫔在一旁起身福了福道：“皇后娘娘，臣妾无才无德，实在不敢担当重任，手头这几件事已倍感力不从心，还求娘娘不要再给臣妾增加责任。”

    忻嫔心里一咯噔，才猛然醒过神，不论豫嫔的谦虚真真假假，总要推辞一番才行，不然像她似的张口就说自己能行，别人该怎么想她，敢情她早已急不可耐地等待几位退下来？

    “是，豫嫔姐姐尚且如此说，臣妾更不敢逞强。”忻嫔心中千万个不愿意，可还是站了起来，“皇后娘娘，臣妾实在怕做不好。”

    窗外大雨如注，浇得人心头烦躁，舒妃见这事儿没个定数，已不耐烦地摇着扇子说：“你们何必客气，这些日子宫里头的事，大家都看在眼里，贵妃娘娘和愉妃挑选你们，也不是胡来的。不然你们上头还有颖妃在，怎么不选她？”

    偏是说曹操曹操到，也不知颖妃从哪儿听来的消息，如今身上依旧有着蒙古草原奔放的气质，知道几位娘娘在此相聚却没她什么事，生怕错过什么了不得的事情，这么大的雨连轿子也不坐，顶风冒雨地就赶来了。

    见颖妃带着一身湿漉漉的气息闯进门，舒妃拿扇子掩面而笑，颖妃与众人行了礼，豫嫔和忻嫔上前见过礼，她扬着脸道：“姐姐们在说什么有趣的事，怎么不带上臣妾，皇后娘娘，难道是有什么事，臣妾不能听吗？臣妾好歹也是四妃之一，有什么事姐姐们可不能瞒我，回头别人都不把臣妾放在眼里了。”

    皇后一向懒怠搭理这种事，愉妃在一旁打圆场道：“你是富贵荣华的命，我们在说操心的事，哪里敢惊动你？”

    颖妃一笑，托着被风雨欺得苍白的脸颊说：“那也要听听才好，臣妾也是皇上的人，是这六宫的人。”

    本也不是什么非要瞒着颖妃的事，愉妃略简单地说了一两句，见颖妃眼珠子转了又转，知道她也渴望权力，可是这个人儿从进宫起就什么都没做过，正如愉妃所说是富贵荣华的命，所以她虽然满心跃跃欲试，掂量着自己的轻重，也没敢贸然开口。

    舒妃拿扇子指了指颖妃道：“你这一身湿漉漉的，别捂出毛病来。”便对皇后道，“娘娘，臣妾身上也不自在，不如咱们早些把事儿定了吧，忻嫔她们是谦虚客气，您有了决定，她们也不敢不从。”

    颖妃张嘴要说什么，可似乎没有底气，她既想有权又不想费心，天底下哪有这么便宜的事，但此刻若有人能帮她说一两句，一定又是别样光景。

    红颜冷眼旁观，把所有人的情绪都看在眼里，悄然和愉妃互相递过眼色，愉妃便笑道：“不如这样，忻嫔和豫嫔妹妹自认位份不够难以服众，那就由颖妃妹妹来当做主的人，有什么事你们姐妹三人商量，忻嫔和豫嫔妹妹劳心出力，颖妃妹妹只管动动嘴皮子，去压着上上下下的奴才。”

    颖妃立刻跳起来，那裙摆湿得都变了色，她立到皇后面前说：“愉妃娘娘说臣妾是富贵荣华的命，却不知在旁人眼里是不是就是吃干饭的，臣妾也想有一番作为，皇上给臣妾荣华富贵，臣妾也得回敬皇上些什么才好。”

    豫嫔毫无意见，忻嫔则心中恨恼，竟是半路杀出个颖妃来，而她从一开始就爱针对自己，将来这权力到底落在谁身上，当真说不清楚。

    皇后见在座几位没有异议，她本就希望一切能简单些，便点头答应了颖妃的请求，这事儿绕了半天，却绕到了本不相干的人身上，颖妃离开时早已让宫人送来轿子，待红颜几人都走，她最后先于忻嫔和豫嫔走时，趾高气昂地对二人道：“从明日起，每天早上到我殿中议事，事无巨细都要告知我知道，你们不要擅自做主，不然出了什么事，我可不替你们扛着。”

    豫嫔乐得推脱责任，可忻嫔已恨得咬牙切齿，颖妃走后豫嫔见戴佳氏不走，便带着自己的宫女打伞离去，忻嫔呆呆地站在接秀山房的门前，直到慧云催促她走，才挪动了步子，但转身时含恨瞪了接秀山房的门，却没想到花荣从里头闪出身子，她仿佛是来看看门外头的动静，可又仿佛另有目的，两人四目相交，花荣恭敬地欠身相送，忻嫔欲言又止，但那些话到底咽下了。

    花荣来，并不是看几位娘娘的动静，单单就是来看忻嫔，这一位绝非善类，花荣想不明白，老爷到底为什么愿意为她们母女谋前程。此刻望着忻嫔离去的身影，美人在雨中的身姿果然别有风情，不可否认忻嫔当真是数一数二的美人，皇帝对她不动心，也实在稀奇。

    可花荣心中忽然一个激灵，想到了了不得的事，家里人说老爷近来在外头养女人，难道那个女人是那苏图夫人，她们母女一样的美貌，而那苏图府里的人，也曾传说年轻的继室妇人不守妇道。

    花荣回到皇后面前时，五六个宫女正捧着各色各样的蓑衣斗篷给皇后看，她不是嫌这个草太硬，就是嫌这木屐要脚下打滑，叹气道：“还是我去接清儿回来吧，这么大的雨，别着凉了。”

    花荣本有要紧事对皇后说，可皇后的心思全在十二阿哥身上，就连刚才还僵持了很久的事她都不在乎了，花荣无可奈何地站在一旁，她有时候觉得这样挺好，可还是常常会觉得，皇后这样怕是连被人欺负了都不知道。

    “拿我的斗篷来，我要去接清儿。”皇后吩咐花荣，却见花荣出神，她上前笑着催促，“想什么呢，如今我可无事一身轻了，让她们闹去吧，这六宫的权力到底有什么意思，你看连令贵妃都不要了。”

    花荣轻声道：“令贵妃娘娘掌权十几年，从小贵人一点一滴地做起，从和公公到吴总管，为她安排下多少得力之人，紫禁城圆明园都在她的手中。皇后娘娘，您觉得令贵妃真的能说放下就放下，奴婢觉得麻烦事儿，还在后头呢。”

    皇后听一半忘一半，根本没打算放在心上，劝花荣放宽心道：“但你也看看，这么多年，令贵妃几时给我添麻烦，若不是为了将来能和清儿一起住在紫禁城里，我才不想针对她呢，我的目的达到就好，别太过分了，她是个好人。”

    关乎皇权继承的事，在皇后口中却这么轻描淡写，如今花荣唯一能放心的，便是皇帝身强体壮，她估摸着皇上这龙椅还能坐上个十几二十年甚至更久，那时候她花荣，还不知道能不能有命活着，老爷大概也早就作古了，何必操心那么远的事呢。

    之后忙着为皇后穿戴斗篷雨衣，要去书房接十二阿哥回接秀山房，外头的炸雷惊得人心慌，果然这压抑的天气里会有压抑的事，京城里传来消息，三阿哥病故了。

    大阿哥没了后，三阿哥一直是长子般的存在，可是仿佛这一代的皇子被下了咒，做长子都不如意。为了弥补当年的过错，和不被母亲重视的无奈，三阿哥谨小慎微在皇帝面前十几年，即便没有了大好前程，日子尚能好好过着。谁知病魔无情，让根本没有母子情分的母子俩，先后几个月里一起走了。

    弘历当日就派四阿哥和五阿哥主持三阿哥的身后事。

    且说四阿哥为了避免咸福宫的悲剧，一直把自己两个弟弟管得很严，决不让八阿哥和十一阿哥为了母亲的事而被父亲讨厌，现在三阿哥突然没了，四阿哥便是兄弟里的老大，一贯小心的他，突然就感觉到了肩上的压力。

    为三阿哥守灵的夜晚，永珹和永琪兄弟俩对饮，永琪很克制，只是小饮了两杯，但永珹似乎太过压抑和悲伤，一杯接着一杯，不到子夜时分就已微醺，慵懒地靠在躺椅上，望着三阿哥灵台前的烛光，永琪上前道：“四哥，等下要做法事，我送你到别处休息去。”

    四阿哥含泪道：“永琪，你说下一个会不会就是我躺在里头了。”

    永琪忙道：“四哥莫要胡说，三哥是病故，他想来羸弱，而您身前体壮，绝不会有这样的事。”

    四阿哥却连连摇头：“他不是羸弱，是心里苦，我额娘死了后，我就开始明白他和老六有多不容易，是皇阿玛的错吗？是我们的错吗？永琪，我羡慕你，羡慕你额娘健康长寿。”

    喝醉的人说话语无伦次，却字字肺腑，永琪怕四阿哥说出不该说的话惹祸，便要喊下人来将喝醉的人送去休息，可是一抬头，却见十几岁的漂亮小姑娘捧着食盒站在门前，她显然听见了刚才的话，所以才怔在那里了。