山里的靶场现在当了试验场，庄虎臣躲在一里多远的地方观看“没良心炮”的发射试验，有了上次的经验，几个跟随来参观的武官，都是离的远远的，生怕这个东西不长眼，飞到自己头上。达江有熟练的把十二斤西洋进口的褐色炸药牢牢的捆扎成一个前尖后圆的炮弹形状。地上早已经挖了个半米深的坑，上次试验的时候做好的那个“飞雷炮”先半截被埋到了泥土里。半斤黑色火药当了发射药，火绳被点燃以后，庄虎臣紧张的在望远镜里观看。

    只见一个白乎乎的东西从炮口飞出，居然是一个漂亮的抛物线朝前面就过去了。落地后并没有如人们预想的那样发出一声轰天的巨响，而是轱辘辘向前滚了几下，就没动静了。

    庄虎臣正在郁闷，难道又失败了？“轰隆”如同在耳朵边响了个炸雷一般，黄土漫天，烟尘四起，望远镜里什么都看不清楚了。过了半天，刚才壮着胆子点燃引线的兵丁耳朵里还是如同钻进了一个秋蝉，叫个不停。等过了一会，庄虎臣的心情好容易安静下来，烟尘也落了，赫然发现离发射地三、四十丈远的地方有了一个大坑。几个兵拉着皮尺去量土坑的直径和深度。庄虎臣这下更是惊讶的合不上嘴巴，那个拿着木杆子量深度的兵跳进坑里，直接从视线就消失了，乖乖，这坑得多深啊！好大地威力啊！

    虽然不是第一次试验了。上一次还把义和团的大师兄送上了西天，但是那次没有这次装地炸药多。而且上次庄虎臣是在城头上看的，不象这次是近距离观测，感受大大的不同，这比大口径火炮的杀伤力还要可怕。

    这下大营众将更是对庄虎臣服的五体投地，钦差大人随手弄的玩意就有如此的威力！赵驭德虽然觉得震惊，但是还是有些疑惑，问道：“少爷，这东西厉害是厉害，但咱们现在有那么多的洋炮，要这东西有什么用？毕竟射程太近。准头也有限。”

    庄虎臣笑笑没说话。

    达江有得意洋洋的跑过来报告道：“大人，小的量过了，打出去三十七丈二，偏了九尺七，不过对于这飞雷炮来说，偏个丈把两丈不算什么，一点不耽误使唤！刚才那个坑足足有一亩地还要多啊！最深地地方四尺五寸，坐进去个人都看不见！这可比大炮狠的多。”

    庄虎臣满意道：“嗯，不错，辛苦了！”

    达江友垂手笑道：“小的不辛苦！能为大人效些许微劳。是小的祖上修来的福分。”

    庄虎臣听他说话文绉绉的，问道：“你读过书？可曾进学？”

    达江有道：“小的曾经读过两年书，后来先父过世，家道中落，就没再读了，应过童子试，可惜没中。”

    庄虎臣微微点头道：“也算是个识文断字的，不错。你改的东西确实是不错，但是我觉得还是射程有点近啊。”

    达江有道：“这个东西，小的可以再改改，估摸着最多能打一百丈，再远怕是不成了，但是一旦超过六十丈，怕是就没准头了。”

    庄虎臣颔首道：“你暂时就不用回武功营了，到我地钦差行辕。你可愿意？”

    达江有频频点头道：“小的愿意。”

    庄虎臣笑道：“那好，暂时先赏你个把总，今后如果能再有功劳，另行封赏，到粮台上领一百两赏银去吧！”

    达江有跪在地上。磕头如捣蒜。周围的兵丁都是艳羡不已。把总已是正七品了，和县太爷都平起平坐了。更别说还有一百两的雪花银子，这姓达的是祖上烧了高香了。

    庄虎臣亲切的道：“你起来吧，给你三天时间，能再改进点吗？”

    达江有问道：“不晓得大人要什么要求？小的尽量往好了弄。”

    庄虎臣想了想道：“我想从山上往下打，要能飞一百二十丈，有把握吗？”

    达江有笑道：“大人放心，要是从平地打一百二十丈，那是难，从山上往下打，一百二十丈就容易了，不过大人，这可没什么准头啊！这个东西打远了本来偏差就大，再加上山上风大，火药捆子，就是大人说的炸药包被风一吹，怕是偏个七、八丈都算平常。”

    庄虎臣笑道：“这就行，你下点工夫，别辜负了本钦差地期望，官照一会就给你办了，今后也是官身了，更要为朝廷出力。”

    达江有使劲的点头，庄虎臣一摆手，他就立刻知趣的走开了。

    庄虎臣来娘子关的时候，带了二百多道官照、奖札，四品以下的武职可以任意安排，现在连陈铁蛋、李贵这样的亲兵都保举到五品的守备。赵驭德原本就是记名的总兵，再加上他现在是商人地身份，就没在保举之列，而杨士琦已经是个四品的候补道，又是文职，再加上功劳大，庄虎臣打算等打完了仗，单独保举，也就不在大案里列名了。这回估计给他弄个实缺的道台问题不大了。

    几个统兵的将领又开始了例行的马屁会，庄虎臣也是一笑置之，现在他早已不是原来一碗米汤就昏头地初哥。

    刘光才从远处骑着马过来了，他到了离庄虎臣七、八丈地地方才勒住马，跳了下来，急匆匆喊道：“钦差大人！方军门怕是不行了。”

    庄虎臣心里一惊，问道：“方军门怎么了？上午我看他的时候不是还好好地吗？”

    刘光才用袖子擦了把汗道：“方军门从下午就一会清醒一会糊涂。我看今天晌午应该是回光返照。”

    庄虎臣心里一阵难受，方友升自打那天受了伤以后。就一直发着高烧，医官也没什么好办法，洋药吃了不见效，又找了草药郎中，可是一喂下去就吐，最后根本就灌都灌不下去了。到了今天早上，说是见好了，还吃了碗稀饭，庄虎臣地心也就松了许多。

    庄虎臣问道：“方军门现在怎么样？”

    刘光才道：“刚才又醒了过来，说一定要见钦差大人。有要紧的话说。”

    庄虎臣朝着自己栓马地地方就走了过去，刘光才紧紧跟随。马夫把庄虎臣的伊犁雪青马给牵了过来，前几天骑的那匹洋马气力消耗过大，现在还没养过来膘，暂时不能用，就又骑了原先的这匹。

    庄虎臣飞身上了战马，扭头叫道：“刘军门，咱们现在去看看方军门。”说罢，打马扬鞭就跑了出去，其他人也是解开栓好的战马。跟在他的后面。

    方友升的大帐里挤满了人，有各营头的营、哨官，还有几个大将。古明阿摆手把医官叫到了帐外，压低声音问道：“方军门怎么样？”

    医官无奈的摇头道：“大人，给方军门准备准备吧。”虽然他没说准备什么，但是傻子也能听出来，是要准备后事了。

    古明阿也摇了摇头，又钻进了大帐。

    方友升不住声的问：“大人来了没有？我要见钦差大人。”声音虽然含糊。但是勉强也可以分辨。

    古明阿道：“方军门，您别急，钦差大人和李镇台去靶场了，刘军门专门跑去找了，估摸着马上就到了。”

    外面传来庄虎臣急切地声音：“方军门怎么样了？”

    方友升叫道：“是钦差大人来了吗？”声音已经劈裂了，带着喉咙里的喘气声。

    庄虎臣一进来，大帐里的人自动就让开了道路，庄虎臣到了方友升的床前道：“老军门好点了没有？”

    方友生憔悴的没有半分血色的脸上浮现了笑意。枯瘦的手抓住庄虎臣的手，再也不松开了，然后喘了几口气道：“我想和钦差大人说说话。”

    其他人一听，都识趣的走了出去，帐篷里就剩下他们两个人。

    方友升惨然一笑道：“大人。我是不行了。不能再看大人杀贼了。”

    庄虎臣勉强的笑道：“老军门说什么呢？您受了那么多次伤，哪次也比这回严重。不也都没事儿？我还准备过些年等老军门办八十寿宴地时候讨杯酒喝喝呢！”

    方友升努力的摇了一下头道：“大人不用宽我的心，老了，早就该死了，能死在战场，是福分啊！我和我那五百竿军的兄弟，终于这次聚齐了，他们都等着我呢！我也该陪陪他们了。”

    庄虎臣鼻子一酸，眼泪在眼眶里打转，什么也说不出来了。

    方友升淡然一笑道：“大人不必这样，人生七十古来稀，我都七十多了，死也算善终。只是有件事情一直挂在心里，不说出来死不瞑目啊！”

    庄虎臣努力平静着情绪道：“老军门有什么只管说。”

    方友升剧烈的咳嗽了几声，又呼呼的喘了半天气，才用低沉的声音道：“十几年前，我和冯军门在镇南关好不容易打败了法国人，我手下五百亲兵，都是我一手调教出来的，我看着就象儿子、兄弟一般，结果只活下来二十七个，当时我既难受可也高兴，毕竟是打赢了，可说什么也没想到，最后居然弄个割地赔款，胜了比败了还不如！我是灰心了地，本以为就这么老死就算了，没想到七十了，还能为朝廷立功！死也笑着死了，可是我就怕又弄成了当年的样子，打赢了还是打败的下场！大人，你说，咱这次还会割地赔款吗？”

    庄虎臣看他眼神里满是期望，本想说几句假话宽宽他的心，可是对着老头浑浊的眼睛，却又实在说不出口了，沉吟了一下，叹了口气道：“方军门。现在是举国皆败，洋人占了半个中国。就算咱们这里打地再好，也是不济事的，只能是在最坏地局面里争取最好地结果吧！”

    方友升的眼睛又黯淡下来，幽幽的长叹了一声。

    这一声里包含了多少无奈，多少辛酸，多少壮志未酬。这一声叹让庄虎臣的心都似乎被掏了出来，空落落的疼。

    庄虎臣握着他粗糙而枯瘦地手道：“老军门，我虽然没本事现在就把洋人赶出去，但是您放心，我在这里发个誓。如果十年内，不能收复失地，不能把那些混帐条约给废了，那就让我被天打雷劈，万枪穿心而死！”庄虎臣举起右手，平生第一次庄重地发出了誓言。

    方友升又是咳嗽了半天，方道：“大人不必这样，我信大人！大人是真豪杰，我方友升能在有生之年追随大人一场，真是幸运啊！”然后。他摆了摆头，用眼睛示意了一下道：“大人，我枕头底下压了个东西，大人你拿出来。”

    庄虎臣疑惑的在他枕头下一掏，还真有个一寸见方地铜牌，上面被磨地几乎看不出来是什么图案，只是隐约觉得象是一只鸟。

    方友升看见这个东西，似乎又来了精神。喃喃道：“大人知道这个是什么吗？”

    庄虎臣茫然的摇了摇头。

    方友升道：“这个是我们竿军龙头的信物，我就是这一代的龙头，现在我把他交给大人了。”

    庄虎臣瞪大了眼睛，惊奇道：“方军门是竿军的龙头？”

    对于竿军，庄虎臣在军事杂志上也有所了解，他们号称是“中国的廓尔咯军团”，他们有和廓尔咯人差不多的生活环境，都是山区出来的。而且有差不多的性格，沉静而听从指挥，也有差不多的地域文化，好勇斗狠。当年跟着曾国藩地“虎威营”那可是经历二百余战无一败绩啊！后世里，以竿军为主的一二八师和日军的第六、第八师团鏖战。伤亡四分之三。犹自死战不退。不到一万户人家的凤凰镇一战就多了三千寡妇，家家挂白幡。可是没过几天，又有新兵上了前线。前几天的战斗，庄虎臣也听说了，二十多名竿军的军官全部战死，没一个怂了的。好彪悍的竿军啊！

    方友升挤出了一丝笑意道：“大人凭着这个，到了湘西，无论苗汉都要听令，多了不敢说，招个三五千人那是没问题地，莫小看了三五千人，都是从小就练就的好把势，枪打的好，刀也耍得，训练个几个月，就是精锐。当年要不是靠着五百竿军的兄弟，我早就死在法国人手里了。后来打完法国人，我就再也没招一个竿军进兵营，打赢了又能怎么样？别让这些孩子跟我遭罪了！现在我把竿军就交给大人了，我相信，跟着大人，他们能杀出咱们中国人的威风来！”老头说着，灰暗的眼睛里居然有了光芒。

    庄虎臣的眼泪终于忍不住掉了下来，拉着方友升的手，什么都说不出来，只是默默地任泪水顺着脸颊流淌。

    方友升看着他，笑道：“大人不要这样，我们竿军既然当了兵，吃了粮饷，死在军中就是最好的结局。比起那些打长毛、捻子死的弟兄，我比他们值，起码我杀的不是中国人，是犯我中华的洋鬼子！”说话声音居然也高了起来，脸上一阵潮红。

    庄虎臣把那块铜牌攥地死死地，哽咽着点头道：“老军门是英雄！竿军都是好样的！”

    方友升又道：“等我死了，把我就埋在娘子关，我要看着大人杀鬼子！”

    庄虎臣流着泪道：“老军门，你不会有事儿，等你伤好了，咱们并肩战斗！”

    方友升笑着道：“可惜，我是不能再去杀鬼子了，大人替我杀吧！”

    庄虎臣看着他，不知道说什么好，只是眼泪控制不住地刷刷落下，流里满脸。

    方友升突然腾的一下坐了起来，对着外面高声叫道：“竿军的兄弟，左相爷，你们都来了！你们等着我！咱们一起杀鬼子去！”然后，一下子就倒在了床上。

    庄虎臣惊呆了，晃了晃他，见没反应，急忙叫道：“老军门，老军门！医官，医官！”

    外面的人都冲了进来，医官推开人群，翻了翻方友升的眼皮，摇头道：“方军门已经去了。”

    屋子里都在叫道：“老军们！方军门！”

    “哇”的一声撕心裂肺哭嚎惊动了大营众将，大家回头一看，只见那个不管多危急的时刻，都能给大家带来信心的钦差大人庄虎臣一个人蹲在帐篷的角落里哭得象个孩子。