当次日的旭日爬上勃固山脉的山脊线，将阳光投向肥沃的伊洛瓦底江河谷，岸上的顺军士兵可以清晰的看到一条巨大的船只歪斜着，就好像一条死鱼，搁浅在岸边的沙滩上。那正是大英帝国缅甸伊洛瓦底江分舰队的旗舰“反击”号浅水重炮舰，昨天夜里这条排水量达三千八百吨的庞然大物在侧舷触雷后，大量进水。更糟糕的是，为了进行损管，“反击”号不得不打破灯火管制，加上中雷后起的火，这条战舰成为了岸边顺军炮台的靶子。再挨了四发九英寸炮弹后，“反击”号的火势越来越大，进水也越来越多，为了防止船只沉没，“反击”号的舰长不得不将船驶向岸边的浅滩抢滩。在昨夜的激战中，英军还有两条货船“金枪鱼”号和“大青鱼”号触雷沉没，船上的近八百名士兵和大量货物沉入江中。其他各种较小的损失不计其数。而除去以上提到的一切意外，还有一个更加惊人的损失——刚刚委任的缅甸远征军最高司令官亚历山大上校在昨夜的行动中失踪了，在失去了这位最高指挥官和装载大量经过推测，最大的可能是从触雷后“反击”号乘坐救生艇转往“勇士”号的途中在黑暗中被军舰撞沉，已是凶多吉少。在失去了最高指挥官和装运物资和陆战队员的运输船后，最重要的是，英国舰队开始怀疑先前对敌军水雷区的清理是否成功，不得已放弃了先前的作战计划，退回了出发地。

    印度，加尔各答，总督府。总督达费林伯爵坐在皮椅前，正在阅读着一封刚刚送来的电报，在桌子的对面，坐着一个年轻的客人，正饶有兴致的打量着墙壁上的一副油画。

    “唉！”达费林伯爵轻叹了一声，颓然坐倒在皮椅中，他那本来笔挺的脊背佝偻了起来，加上那花白的头发，好似一下子老了十岁。

    年轻人的视线离开了油画：“伯爵阁下，如果不嫌我冒昧的话，请问电报里是什么内容！”

    “不，不，亲爱的亚瑟！”达费林伯爵将电报递给了对面的年轻人，刚刚重新登上首相宝座的索尔兹伯里侯爵派出的缅甸问题特使，他的外甥亚瑟，贝尔福。

    “在缅甸我们又遭受了一次失败，我们又失去了一位司令官，这已经是最近两个月来我们损失的第二位司令官了。如果我不是一个虔诚的基督徒，我甚至会相信是中国人采用了什么奇异的巫术，和魔鬼做交易换取了什么超自然的力量，才会有这种结果！”

    “不，如果您真的去缅甸了解了情况，就不会这么想的！”贝尔福用一种几乎可以说是无礼的直率语气回答：“中国人的指挥官有很好的能力，而且手下的军官有着惊人的主动精神，因此他们抢占了战争的主动权，从战争的第一天就是这样，加上一点小运气，就有了这样的结局。”

    “亚瑟，也许你说的是对的！可是这对战局的好转并无帮助！首相阁下让你来这里不是为了让你称赞中国人的勇气和谋略，下议院的议员们也不会理会你的辩才。要知道缅甸的军队每天都要花去纳税人四万镑的税款，你来这里的目的是为了赢得胜利的！”

    贝尔福微微一笑：“伯爵阁下，恐怕您的计算还有些遗漏，帝国和中国开战的消耗远不止每天四万镑的军费，要知道由于缅甸的战争，大英帝国和中国人的贸易已经受到了巨大的影响，根据我从伦敦和利物浦海关得到的数据，仅仅在去年八月份到十二月这四个月时间里，和东亚地区的贸易额已经减少了一百七十万磅，而按照正常情况，应该是以百分之五的速度增长的，如果战争继续扩大，两国间的贸易一定会受到更大程度的破坏，从事远东贸易的商人肯定会在下院中提出抗议的！”

    “好吧，请告诉我，亚瑟，你准备接下来怎么做？”

    贝尔福斩钉截铁的答道：“很简单，尽快结束这场战争，和中国人签订条约！”

    “条约？好吧，条约总是要签的，可是你打算以什么样的条件签订条约呢？要知道，现在中国人的军队还没有被打败，你不可能要求他们接受太过于苛刻的条约的！”

    “伯爵，帝国的利益不需要太过于苛刻的条约！”贝尔福答道：“如果中国人同意承认帝国对伊洛瓦底江三角洲的占领、伊洛瓦底江的内河航运自由、柚木、稻米专卖权、以及在缅甸其他地区的驻军限制，我就愿意和他们签订条约！我想他们应该会同意和平的！”

    “就这三条？没有赔偿军费？没有扩张领土？”达费林伯爵皱起了雪白的眉头：“相信我，亚瑟，即使有首相阁下的帮助，你的这个条约也很难在下议院通过的。”

    “不，不会！”贝尔福脸上露出了狡黠的笑容：“议员们不是傻子，他们知道和中国人的贸易利益远远大于在遥远的缅甸控制几个省的不毛之地，相比起这些来，那点赔偿军费微不足道。只要我们控制了伊洛瓦底江三角洲地区，缅甸的稻米和柚木的出海口就在我们的控制之下，加上伊洛瓦底江的内河通行权，我们完全可以将缅甸这个柑橘的甜汁吸取干净，留给中国人的只是一个棉絮一般的空壳罢了。其实进行这场战争的最大目的只是为了不让中国人以缅甸为基地，威胁印度罢了。只要中国人能够承认缅甸的中立化和非军事化，目的就已经达到，完全没有必要继续进行耗费巨大而收获甚小的战争！”

    “好吧，即使你能够在议会通过，可是那些记者们会在选民面前把你描绘成中国人的手下败将，你的政治生涯会彻底完蛋的！”

    “不，我的选区的大部分选民是依靠对外贸易的，他们会继续支持一个帮助他们富裕的议员的。至于其他选区，既然报纸掌握在富人的手里，那么违逆了富人意志的报导是无法变成铅字的！”

    “好吧！”被贝尔福无懈可击的辩论折服了的达费林伯爵叹了一口气，伸出右手道：“那么祝你成功，亚瑟！还有，如果可能的话，我希望中国人能够把基钦纳上校还有上次在蒲甘兵变的士兵交给我们。”

    “好的，我会记得的！”贝尔福握住了对方伸出来的手：“伯爵阁下，希望您可以支持我——”

    “请放心！亚瑟，我也明白帝国需要一个谨慎的舵手！”

    对于位于曼德勒的陈再兴来说，三月二十七日简直就是他的幸运日，正当他和往常一样在房间里和一叠叠各种各样的文书奋斗的时候，一份来自前线的电报将他从这一切中拯救了出来——英国人提出了和谈的建议，为了证明他们的诚意，英国人甚至将他们的战线向后退了二十公里，前线司令官早国权要求他尽快前往王宫，获取缅甸国王和长公主陛下的授权，并请求其派出一名缅甸官员，一同展开初步谈判。这对于盼望着早日和平以实现自己的远大蓝图的陈再兴来说，不啻于是听到天堂鸟在耳边歌唱。

    “快，快替我准备衣服和轿子，我要马上进宫！”陈再兴大声催促着随从，他此时的心里充满了激动，不知是可以摆脱繁重的文书，还是可以重新见到美丽的长公主陛下。

    “陈大人，陈大人！”门外传来急促的脚步声，陈再兴转过身来，只见刘之行气喘吁吁的跑了进来：“陈大人，出事了，出大事了！”

    陈再兴见状，赶忙伸手扶住对方道：“刘大人，喝口水坐下说话！”

    “陈大人，标贝、央米丁、迪松基等几十个村镇都发生了暴乱了，暴民们拿起武器，围攻村镇的粮仓，很多地方的代官都被杀死了！”

    “什么？”陈再兴霍的一下站起身来，原来刘之行口中所说的那些地方都是曼德勒附近的村镇，为了征集军粮和物资，陈再兴派出代官在这些村镇征集粮食。

    可是这些日子来虽然有少量袭击粮队的盗匪出现，但像这种大规模的暴乱却毫无征兆的发生，实在是突兀之极。

    “刘大人，你是从谁那里得到这个消息的，我怎么一点消息都没有？”

    刘之行惊讶的问道：“唉！我是从一个枢密院里一个贵族口中得到消息的，他家被烧的一干二净，家人逃到曼德勒来，请我帮他弄一处宅院住，我才知道赶来问你。陈大人怎的你还不知道？”

    “是，我还是从你口里得到这个消息的！”陈再兴的脸色变得阴沉了起来，显然，在这次暴动后面有一个强大的组织准备了很久，将这些村镇里的代官全部都干干净净的消灭了，所以在曼德勒的自己才会这样蒙在鼓里。这样的大规模的暴乱，其危害可想而知。

    此时刘之行也顾不得体面，径直责问道：“陈大人，早校尉走之前可是将后方的事情托付在你手中，你弄成这个样子，怎么向早校尉交差呀！”

    “这的确是我的错，早大人回来后自会向其请罪！”陈再兴沉声道：“不过在此之前，你我要携手把后面的局面尽量稳住，以免误了大事！”

    刘之行死死盯着陈再兴，半响之后颓然道：“也罢，陈大人领兵出征，曼德勒的事情交由我便是了。”

    “嗯！”陈再兴点了点头：“总之不能让缅甸人有机会掌兵权，不然后患无穷！”

    两人刚刚达成共识，外间又传来一阵急促的脚步声，一个文书快步跑了进来，道：“二位大人，有急电！”