“在下一介穷酸而已。”

    “酸则可，穷则未必？”

    “哈哈哈哈，这才真叫妙人妙语！”说完，转头大声道：“小喜子，把酒菜摆开来！”

    “是！”小喜子应了一声，走向那担食盒。

    珍珠也跟着走了过来。

    “珍珠姐，我来就好，不敢劳动你的玉手！”小喜子颇有主人之风。

    “玩刀的手也能称作玉手么？”

    “这……”小喜子笑笑：“那该叫什么手？”

    “杀手！”

    “珍珠姐真会说笑！”边说，边解食盒。

    许韦望着小喜子这边笑了笑。

    “大小姐，你看他俩……配么？”

    “不配！”

    “噢！为什么？”

    “我这珍珠刚强胜过男人，你的小喜子却有三分女儿态，不太合适！”

    “刚柔互济不好么？”

    “恐怕是水火不相容！”

    “大小姐真会说笑。”

    就在此刻，马庭栋从柳荫深处缓缓步出。直朝朱大小姐与许韦立脚之处走来。

    许韦眉头微微一皱。

    朱大小姐转头扬声道：“马大侠，幸会！”

    许韦道：“你们……是素识？”

    朱大小姐淡淡地道：“一面之缘而已！”

    马庭栋走近，停步。

    小喜子那边也停止了摆设酒菜，注目这不速之客。

    朱大小姐笑着道：“我来引介，这位是许记钱庄的少东不第秀才许韦许大侠！”许韦一身书生装，她故意把他介绍为大侠。

    马庭栋抱拳道：“久仰！”

    许韦还揖道：“不敢，像在下这等角色也配称大侠，那天下皆大侠了。”

    朱大小姐又比着马庭栋道：“这位是修罗剑马庭栋马大侠！”神色之间，故意显示双方并不熟稔。

    “修罗剑？”许韦似乎很吃惊，这名号他没听说过，但听起来相当慑人，微微一窒之后，照例来了个久仰。

    马庭栋心里暗笑，想不到朱大小姐临时给自己取了这么个响亮的外号。

    朱大小姐笑了笑，掠了掠鬓边散发，姿态相当迷人，不是故意造作，是自然的无心流露。

    “马大侠想来也是不愿辜负这良辰美景，所以……”

    “不，在下不是附庸风雅，是因事专程而来。”

    “哦！何事？”朱大小姐扬了扬眉。

    “想跟许大侠谈谈！”目光扫向许韦。

    许韦大为惊诧。

    “兄台是找小弟来的？”

    “不错！”

    “请问有何指教？”

    “求证一件事。”

    “小弟洗耳恭听！”

    “借一步说话，这是不足为外人道的事。”

    “噢！”许韦的脸色阴了下来：“小弟跟兄台可以说素昧平生，但不知……”

    “换个地方再谈！”马庭栋的神情，有一种使人不能抗拒的无形力量。

    许韦望向朱大小姐，朱大小姐作出一个无可奈何的表情，意思是她不便置啄。许韦略作犹豫，正视马庭栋。

    “好吧，恭敬不如从命，请！”

    “许大侠最好带上兵刃！”马庭栋不愿跟他称兄道弟，仍称之许大侠，

    “这……为什么？”许韦脸色变了变。

    “以防必要时用得上。”

    “需要动剑么？”

    “在下是说必要时，当然也可能用不上，江湖人，乒刃不离身是规矩；”

    许韦收起折扇，插在后颈，然后招了招手，小喜子立即把搁在食盒上的长剑送了过来，许韦接在手中。

    “公子……”小喜子侧顾了马庭栋一眼。

    “不必担心，我跟这位马兄素无恩怨可言，可能事出什么误会，酒菜照摆，我去去就来。”说完，又朝朱大小姐道：“暂时告罪失陪！”不知道的人，还真以为他是知书守礼的书生。

    “许公子请便！”朱大小姐抬抬手。

    马庭栋也向朱大小姐拱拱手，然后与许韦朝柳荫深处并肩行去，到十丈之外才停住。

    许韦面上很平静，但内心不无忐忑。

    “兄台有何指教？”

    “两件事！”

    “哦！请问……这头一件？”

    “向许大侠打听一个人的行踪。”

    “请讲，小弟知无不言。”许韦一听，只是打听一个人的行踪，事情就稀松了。

    “一个头戴竹笠的独臂人，他自承是燕云豪客钟灵，请告知他的行踪。”

    “独臂人？燕云豪客？这……小弟不懂。”

    “许大侠应该懂的。”马庭栋利刃似的目芒，直照在许韦的脸上，似乎要照透他的内心，

    “小弟的确不明白。”

    “三天前一个黄昏，独臂人曾经到过贵钱庄，这不假吧？”

    “钱庄是各色人等自由出入之地，每日何止数十，小弟绝不撒谎，的确不知道独臂人进钱庄之事。”

    看上去他的神色诚恳而自若：“同时，据小弟所知，燕云豪客久已不现江湖，也没听说他是独臂。”

    马庭栋心念疾转：“且由你推得一干二净，反正今天非见真章不可。”

    “好，这件事暂且搁下不谈，现在说第二件事，希望许大侠不再说不知情。”

    “小弟说过知无不言，如果又是没影子之事，小弟想回答也无从回答起，请问吧！”

    “白三姑，这有影子吧？”

    “白三姑！”许韦眉毛挑了挑：“不错，小弟认识，她已经下嫁水庄的水大公子治平，怎么啦？”

    “在她嫁人之前呢？”

    “嫁人之前？”许韦茫然不解地望着马庭栋：“兄台这句话兄什么意思？”

    “白三姑是女人中的女人，称得上是尤物，对不对？”马庭栋两眼毫不放松。

    “……”许韦瞠目以对，工心计的人，是不随便应答的，怕答错了话。

    “许大侠跟她曾有过从，对不对？”

    “哦！这个……小弟承认跟她有过交往，但只是普通的交情，因为……”

    “因为什么？”

    “因为她眼高于顶，极少有她当眼之人，而小弟也不是低三下四者流，道不同不相为谋，就是如此。”

    “这话实在么？”

    “小弟不善说谎。”

    “据在下所知，白三姑在下嫁水大公于之前，与许大侠关系密切，而且怀了身孕……”

    “什么，白三姑在嫁人之前怀了身孕？”

    “不错！”

    “这倒是想不到的事！”许韦像突然领悟了什么，眉头一紧，道：“听兄台的口气，似乎以为她怀了身孕与小弟有关？”

    “正是这句话。”

    “哈哈哈，兄台与白三姑又是什么关系？”

    “与受害的水大公子是世交。”

    “受害，什么意思？”

    “姓许的，开门见山一句话，你买凶手谋杀水氏昆仲，而凶手就是独臂人，敢否认么？”

    许韦瞪大了眼，像是刚听到这惊人的新闻，久久才又开口。

    “兄台是说水氏兄弟遇害？”

    “唔！而且就在新婚洞房之夜，有人目睹独臂人现身水庄。”

    “这……这小弟是初闻，何以会栽到小弟头上呢？”

    “你对白三姑移情别恋而因爱生恨！”

    “哈哈哈哈……”许韦大笑起来。

    “你以为好笑么？”

    “非常可笑，完全是莫须有之词。”

    “先后两件事你全否认？”

    “本来就没有的事，难道要小弟承认？”

    马庭栋是存了心来的，不在乎许韦承不承认，今天的野游，是他与朱大小姐商量好而刻意安排的，故意把许韦诱到这无人之处，好摆平问题。

    “看来只有剑下见真章了。”语气是肯定的。

    “剑下见真章并不能改变事实。”

    “你怕死？”

    “哈哈哈哈，修罗剑，你完全是无理取闹，恃技胡为，你把我不第秀才当什么人看待？”许韦的双眼发了红，火已冒了上来，不再假装斯文。

    “我以为你是阴狠卑鄙之徒。”

    “姓马的，你欺人大甚，本人接受你的无理挑衅，划出道来吧！”

    “没什么道不道的，见真章为止，拔剑！”

    许韦深深考虑，这一战他毫无把握，因为他对马庭栋完全陌生，根本不知道他的深浅，他一向极少打没把握的仗。挑战斗狠更是他的忌讳，但现在事情已迫到头上，得好好台算一下。

    “我们请朱大小姐来作证人。”

    “不必，第三者毋须参与，尤其是妇人女子。”他故意这么说，以免对方犯疑。

    “呛”地一声，马庭栋拔出了剑。

    许韦一阵犹豫之后，也徐徐拔出了剑。

    “姓马的，你这么做会后悔莫及！”

    “本人从不知什么叫后悔。”

    “看样子你是要见生死？”

    “除非你坦承一切，否则这死约会己成定局。”

    “上吧！”

    “你先出手机会可能会多些。”

    “不第秀才一向不占先！”

    “好！”马庭栋不愿多耗时间，手中剑虚虚一挥，道：“本人已经先出手了。”

    “少狂！”许韦冷喝一声，长剑划出。

    行家一出手，便知有没有，招式一亮开，便显示出他的剑法走的是阴柔残狠的路子，而且功候相当不赖。

    马庭栋只守不攻，三招过后，突地沉哼一声，骤施反击，势如骇电奔雷。

    形势倒转，许韦严守不攻。

    这时，不远处的浓枝密叶间，出现了一双恶毒的眼睛，注定现场。

    两个往复攻守下来，彼此心里都有了数。

    不第秀才许韦自觉还可勉强对付。

    马庭栋的感觉上是游刃有余。

    双方不约而同地变成了对峙之局，这预示着真正的决战将正式展开，刚寸的接触只能算是试探，彼此了解对手功力的深浅。

    朱大小姐他们呆在原地没过来，这是事先计议好了的，结局早在意料中。

    许韦突然发觉他原先的估计错了，从此刻马庭栋所表现的气势来看，他根本不是人家的对手，心里怯意一生，旺盛的攻击力便打了折扣，这一来情况更糟，但势已成骑虎，没有退缩的余地。

    马庭栋的气势愈来愈盛。

    许韦感觉无形的压力加重，有些透不过气，因为他也是此中能手，所以才会有这种感受。他无法主攻，剑递不出去，他知道只消一出手，便会遭到致命的反击，他当机立断，采完全的守势，准备捕捉另外的机会。

    求生是人的本能，就因此一念，许多人会不择手段，许韦便是属于这一类型的人。

    但，在马庭栋的剑下，他有机会么？

    “呀”地一声沉吼，马庭栋的剑攻了出去，看似极平凡的一击，但其中所藏的变化却令人莫侧，完全看对手的反应而突变。

    许韦咬紧牙根，严密地封住门户。

    严密二字是相对的，决定于对手功力的深浅，如果攻方的功候深，所谓的严密便不是绝对的严密。

    现见在的情况便是如此，许韦自信封闭得极紧密的门户，居然有了疏漏，马庭栋的剑神奇地递进了门户，完全不可能的情况下的可能。

    一声闷哼，许韦弹退五尺，左肩头冒了红。

    马庭栋没开口，欺身上步。

    许韦拔下颈后的洒金折扇，右剑左扇。

    马庭栋心中一动，注意力集中在那柄折扇上，许韦是阴险诡诈的人物，定然会施展他的鬼门道。

    距离拉近，马庭栋出剑。

    许韦脸色乍阴，右剑抡圆，左扇突地从圆中点出，这是一记连攻带守的怪招。

    马庭栋当机立断，迅捷地变攻为守，剑在身前幻成一个半弧形的光幕。

    “叮叮”声中，晶亮的银芒从扇端射出，碰在剑幕上，再变成银线四下激开，连绵不绝。

    马庭栋心头大凛，加紧振剑，维持住那片光墙。

    折扇合拢而能从顶端射出如许多的细银针，这种暗器倒是极为罕见。

    叮叮之声乍停，银针似已射尽。

    就在这瞬间，马庭栋的剑划出，快极，只见电光一闪，一道光弧如贯日的白虹，穿过许韦布成的剑圈。

    又是一声闷哼，场面静止下来。

    许韦长剑垂地，右肩泛红，手臂已举不起来，左右肩都受了伤，脸色要多难看有多难看。

    马庭栋神色不变。

    “姓许的，你现在可以说实话了。”

    “什么实话？”许韦咬牙冷笑，他身上那袭敝旧的儒衫，已大半被血浸透。

    “你的意思是宁死不说？”

    “根本无话可说。”

    “你要迫本人使用不愿使的手段？”

    “姓马的，大不了你杀了我，没什么了不起，有什么手段尽管使出来就是。”许韦表现得很有武士气概。

    “本人要杀你易如反掌，想杀你时绝不犹豫。”

    “修罗剑，我说过不在乎。”

    “你真的不在乎？”

    “大丈天生而何欢死何惧！”

    “好，有种，现在就止你把这份英雄气概带到阴曹地府，阎老五会赏识你。”

    马庭栋缓缓抬起了剑，作出前刺的姿势：“许韦，本人会通知你的家人替你收尸……”长剑刺出，直指心窝。

    “慢来！”许韦大叫出声。

    剑尖停在胸口，但业已沾衣。

    人，无有不怕死的，尤其是阴险之辈，比任何人都珍惜生命，人，毕竟只能死一次，死了一切算完。

    “怎么，你准备说实话了？”

    “我说的全是实话，打头起就没说谎，与不家兄弟的命案完全扯不上关系。”

    “那你是怕死，不然何以叫停？”

    “我希望找白三姑当面对质。”

    “她已不能开口。”

    “什么？白三姑……她也死了？”许韦打了一个寒噤，两眼瞪得老大，看样子不像是装出来的。

    “别想变什么把戏，你心里很清楚的。”

    “修罗侠，我要是说谎，便是婊子养的！”一表斯文，说出了最粗鄙的话，是真的发急，还是因为怕死而不择手段？

    马庭栋倒为之一愕，一个成了名的武士说这种话，比之发誓赌咒还要来得严重，如果传扬开来，将是人格扫地，一辈子抬不起头。

    “姓许的，你想要本人就这么放过你？”

    “剑在你的手上，没人能勉强你。”

    马庭栋耳边响起了父亲的庭训：“习武之道在行仁，宁错放十人，不能妄杀一人……济弱扶倾，除魔卫道，行其志而不暴其气……”

    “许韦，如果本人发觉你虚言狡饰……”马庭栋的口气松了。

    “我许韦家大业大，并非亡命之徒，可以一走了之，和尚走了还有庙在。”

    “本人要追根究底，不达目的不休。”

    “那是你的事，一句话，姓许的并非向你乞命讨饶，要下手现在还来得及。”

    “好！本人今天放你一马，牢牢记住，事没算完，如果将来发现你牵涉其中，那就半个字也不必多说。”说完，收回长剑，真武士的襟怀，毕竟与众不同。

    许韦深深透了口气。

    浓荫处那双凶恶的眼睛仍在虎视眈眈。如果马庭栋发觉了这对，眼睛，情况就会大大改观，可惜他没发觉，事实上也无法发觉。人不是神仙，在没有任何征兆的的情形下，再高的警觉也等于零。

    “兄台，如果暂时没事，小弟就要失陪，还得去陪朱大小姐喝上几盅。”他突然改变了口吻。

    任何人，在目前这种态势下是很难转弯的，许韦就能，不但转弯，而且是急转弯，居然又回复了称兄道弟，似乎忘了肩头上的剑孔血渍未干。

    马庭栋感觉得出对方是个相当可怕的人，这一放手，等于纵虎归山，后果难料，但话已出口，不能反悔。

    “你请吧！”

    “那就失陪了！”许韦转身离开，走了才两步，忽然想起什么似地回身又道：“兄台，小弟忽然想起件事，也许对兄台侦查水庄的血案有所帮助。”

    “噢？”马庭栋目芒连闪。

    “听说白三姑在多年前曾经有一个过从很密切的朋友，一人惹不起的人物……”

    “谁？”

    “七指魔任公远。”

    马庭栋心头剧震，根据曹玉堂的说法，七指魔任公远在五年前被八大高手联合收拾，废了他的武功，最近东山复起。并且已有三位高手遭害，武盟令主下令缉拿，曹玉堂请自己为之助力，这样说来，难道水庄血案与七指魔有关？

    “七指魔任公远？”马庭栋重复了一句。

    “对，相当可怕的人物，二十出头时便已被冠上了魔号。武功高强在基准，主要的是凶残邪恶，什么意想不到的坏事都会干得出来。”

    马庭栋的眉头蹙到了一起，白三姑在江湖上的声名不好，可能与她交往有关，水大公子被杀之后，还被割去了脑袋，只有七指魔这等人才会做得出来。

    “知道他的行踪么？”

    “这句话可能没人能回答。”说完，再度转身举步，穿林而去。

    马庭栋的心情顿时沉重起来，要斗这魔头，不是简单事，一旦对上了，后果便很难料。照这情况来分析，独臂人很可能是七指魔的党羽，但许韦的话可靠么？会不会别有居心？

    那对暗中的凶恶眼睛悄然移去。

    马庭栋也离开柳林，走的是另一个方向，他不想再去跟朱大小姐她们磁头。

    ×××

    又见路边小屋。

    马庭栋心中一动，春香曾经来这小屋会见她的主使人，而春香是受命在水庄卧底的，她在伤害自己眼睛之后，又已被杀灭口，如果印证上刚才许韦提供的线索，那屋中人的身份便舍得追究了，说不定就是……

    心念之中，他朝小屋走去。

    大白天，行动无法隐秘，但顾虑也相对减少，这是一半对一半的总量。

    到了门边，只见门是朝里拴的，推不开，从门缝望进去，只见门里小院长满了野草，堂屋门倒是虚掩着，门框上结满了蛛网，赫然是一间没人住的空屋。

    难道那晚是见了鬼？可是春香不是鬼，屋里那发话的男人也分明不是鬼，这是什么蹊跷？

    马庭栋皱了皱头，绕到那晚窃听的窗下，窗子关得很紧，看不见屋里的情形。深深一想，决心查个究竟，于是，他又踅回到前面，纵身越墙而入。

    里边一片死寂。

    推开堂屋门，一股霉湿之气扑鼻而来，粗笨的家具，进在蛛网尘封里，看样子不但没人住，而且是很久没人住，那晚是临时被对方借用的。

    犹豫了片刻，他还是举步踏了进去，目光扫处，不由头皮发炸，心房收紧，几乎惊叫出声，汗毛竖立起来。

    一人人正龇牙咧嘴地瞪着他。

    不，不是人，是一颗人头，端正地摆在桌上的托盘里，脸朝外，仿佛是桌面上冒出来的。

    江湖人血腥生涯，杀人、人杀是司空见惯，无所谓怕，可是现在马庭栋感到胆寒，不是怕这颗死人头，而是这一份诡秘的气氛。

    走近前去，细看。

    “呀！”马庭栋惊叫出口，声音是颤栗的，全身的血管顿时收缩，呼吸也暂时停窒。

    这脑袋，赫然是水大公子治平的。

    人头怎会摆在这里？已经不少时日了，人头怎么还没腐坏？

    久久，惊魂回窍，他立即搜查全屋，都是空房，一无所见，也没异样，再次回到桌边，又发现托盘下压了张字条，是新写的。

    拿起来一看，上面写的是：“如有人发现人头，请送回水庄交水庄主，必获重赏，人头已用药水浸过，不腐亦无臭味。”后面附加了两句古语：“始作诵者，其无后乎！”没有具名。

    马庭栋在揣摩始作诵者，其无后乎八个字，看起来水庄血案是仇杀，而其无后乎四个字指出了灭门绝后之意，凶手是谁？

    不期然地，马庭栋在又想到七指魔任公远，这种阴残毒辣的手段，只有他才使得出来。

    咬牙，切齿，马庭栋出声道：“水世兄，小弟誓要逮到凶手，为水庄讨回公道。”

    “嗤！”一声冷笑攸倏地传来，是上房方向。

    马庭栋心弦一颤，一个箭步到了门边，一看，房里是空的，一张破旧的木床当然藏不住人，靠边墙是一扇关紧的大窗，很明显，冷嗤声是窗外伟进来的。

    毫不踌躇，他出堂屋，翻出院墙，放眼一望，一条淡淡的身影，正没入十丈外的林中，最醒目的特征，是虚飘晃荡的衣袖。

    “独臂人！”马庭栋怒叫一声，飞身扑去。

    林子不大，马庭栋只片刻便到了林缘，一无所见，林外是空地，空地连接着另一大片林子，而且分成了好几段，这种地形下要想追到人是白费。

    恨极之下，他越过空地，投入分段丛聚的大片林子，迅快地绕行搜索，结果跟预料一样，力气是费了，但一无所获。连对方的影子都没摸到。

    牙痒痒地重回小屋，要逮到独臂人不是易事，得另等机会，眼前最要紧的是把人头送回水庄，以便跟尸身一起合葬。

    现在确切地证明了，一点，凶手是独臂人无疑，而独臂人是否关联到七指魔，必须另外求证。

    双方算正式地对上了，这一点马庭栋心里很明白，应付这种敌人，必须时时提高警觉，只要一疏忽主，便会为其所算，而且后果也是可怕的。

    还人头，这是他非立即要办不可的事。

    ×××

    又到水庄。

    这次没有浓雾，而且是日正当中的辰光。

    马庭栋肩上挎了个革囊，里面装的大少庄主水治平的人头，用重重油纸包裹。

    庄门紧闭，也许是心理作用，马庭栋感到一种劫后的萧条景象。

    敲了半天门，才听到一陈拖沓的脚步声朝门口来，好不容易门里传出人声。

    “什么人？”有气无力，还是个女人的声音。

    “在下马庭栋！”

    “不认识！”

    “大娘！”马庭栋揣摩声音，用了这称呼：“请通禀庄主一声，就说世侄马庭栋有要事求见。”

    “庄主不见任何客人，皇帝老子也是一样。”回答的挺干脆，也很绝。

    马庭栋不由光了火，这应门的女人简直是不可理喻，自己已经报了来历，她竟然一口回绝。

    “大娘！”马庭栋气呼呼：“你听清楚，在下是非见庄主不可，你如果不开门，在下可就要不客气了。”

    “不客气了？”女人的音调提高了：“水家已经不成个家。死的死，疯的疯，还想怎么不客气，莫不成要把庄子也放把火烧成白地？”

    马庭栋心头一颤，这女人说死的死，疯的疯，死的不说，这疯的是指谁？难道会是……

    心里这么一想，可就片刻也无法忍耐了，横移几步，纵身登上围墙，飘落庄内。

    一个半百妇人逼了过来，用令人心悸的眼光瞪着马庭冻，厉声道：“要杀人就杀吧，反正老娘什么都不在乎了，不死光杀尽，你们这些豺狼是不甘心的。”

    马庭栋啼笑皆非。

    “大娘，你不认得我？”

    “不认识，也不需要认识，反正……”

    “大娘！”马庭栋打断了她的话：“我送一样非常重要的东西来，如果见不到庄主，见尚总管也可以。”

    “你……认识我那口子？”说着，边上下打量马庭栋，神色缓和了些。

    “啊！原来你是尚大娘，我姓马，上次……我曾经来喝喜酒……这实在不好说，因为那晚喜筵变成了丧宴。”

    “马公子！”尚总管从里面奔了出来，直逼两人身前：“您怎么来了？”

    “有要事，得当面见庄主……”

    “请里面坐！”说着，又用手一指尚大娘道：“这是内人，现在庄里只剩下我们老两口。”

    “刚刚……认识了！”马庭栋黯然点头。

    “里面请！”尚总管侧身肃客。

    XXX

    小客厅里。

    尚总管老泪纵横，望着桌上装着人头的革囊，不断地抽咽，这的确天下奇惨的事。

    马庭栋已说完了得到人头的经过。

    “总管，目前已可断定真凶是独臂人，而七指魔任公远应该是主谋，在下想当面向庄主请教一下当年与七指魔结怨的事实经过。”

    “马公子，庄主……因悲伤过度而发疯，神志不清，恐怕……无法回答任何问题。”

    “总管追随庄主多年，有所耳闻么？”

    “没听庄主提起过与七指魔有何过节。”

    “对了，五年前，八大高手在洛阳合力收拾七指魔，庄主……是否参与？”

    “据老夫所知是没有，庄主那时已经退出江湖，深居简出。”

    “这……”马庭栋困惑了，照事态的发展，双方之间似有深仇大恨，这就令人莫测了，想想又道，“总管试着想想看，庄主在退出江湖之前，可曾与什么人结过不可解的怨隙。”

    “……”尚总管摇头。

    “啊！啁！哈哈哈哈……”一阵古怪的声音隐隐传来，听了叫人心里发毛。

    “孽啊！”尚总管的老泪又挂了下来。

    “是……庄主？”马庭栋栗叫出声。

    “唔！”尚总管抬头望向空处，大有无语问苍天之慨。

    “请带在下去看看。”

    怪笑声不纶如缕，回荡在空洞的巨宅大院里，显示着名门大户的败落，幻灭与不幸，令人无限悲凄，然而，在马庭栋的感受上是无比的愤慨，对江湖暴力的深恶痛绝，也更强大了他缉凶的决心。

    尚总管挪动脚步。

    马庭栋默默跟随，他无法想象曾经叱咤风云的水无情变成了什么样子。

    萧瑟的庭院，空落的门户，满目的凄凉景象。

    怪声停止了，一切归于死寂。

    尚总管打开后进正房与耳房交接的角门，叹口气，才举步跨入。

    马庭栋的心收紧了。

    单间的书轩，现在变成了牢房，粗如儿臂的铁栅，封闭了整个正面。

    望着这古怪的囚笼，马庭栋双目尽赤，一个曾经驰骋江湖，平生没做过受人指责的坏事，年老归隐，竟然遭到这种奇惨的变故，公道何存？

    不见水庄主的影子，想来是退到里面去了。

    尚总管悲声道：“马公子，水庄……算是彻底地被摧毁了，这下手的好狠啊！”

    马庭栋猛咬牙，愤极地道：“对方会付出相等的代价，只要我马庭栋有三寸气在，凶手绝难逃公道。”

    铁栅遮栏的书轩里，人影幽幽出现。

    马庭栋全身一震，两眼登时发直，怒火在心头熊熊燃烧起来，他真不敢相信所看到的会是事实。

    一个衣衫破碎、蓬头赤足的老怪物倚桌而立，狂乱的眼神不断地四下闪扫，仿佛在寻找什么似的，他，竟会是曾经名震武林的老英雄水无情！

    马庭栋的喉头像被东西哽住，久久，才进出声音道，“世伯，您……还认识小侄么了”

    水庄主一无反应。

    马庭栋又一阵心酸，老年失子，而且还是凶死，能不发疯么？

    尚总管道：“庄主已不认得任何人，只有老夫还可以勉强接近照料饮食。”

    马庭栋道：“为什么要把住所装上铁栅？”

    尚总管哀声道：“这是不得已，庄主心志丧失，行为不能自主，会到处乱跑，老夫身为总管，也是唯一能留在庄中的人，如果再出什么差错，实在担待不起。”

    马庭栋放大声音，又唤了一声：“水世伯！”

    水庄主本本然举步上前，手攀铁栅，望着马庭栋，狂乱的目芒变成了凶光，令人不敢正视。

    马庭栋下意识地退了一步。

    “治平、治安！”水庄主突地狂叫起来：“为什么躲着爹？你们……不肖子，许逆不孝，啊！嗬嗬嗬……”他哭了起来。

    马庭栋的心弦随着哭声剧烈地震颤。

    尚总管摇头擦眼泪。

    马庭栋此来送人头，一方面是使水治平得以完尸安葬，另方面是准备从水无情的口里探寻些线索，但这希望完全破灭了，水无情已经发了疯。

    水无情的哭声令人心碎。

    男儿有泪不轻弹，水无情是男儿，而且是老男儿。打碎牙齿和血吞，水无情当然也是这等铁铮铮的角色，而现在他哭得像个受了委屈的妇人女子。他的神志已经失常，哭、笑都是发自潜意识，他自己可能不知道他为何哭？为何笑？给别人的感受是什么？

    马庭栋觉得片刻也难呆下去，他不忍面对这残酷的情况，心里似乎也有像要跟着发疯的冲激。

    “水世伯，小侄会替你讨公道！”马庭栋大叫起来，不管对方是否听得进去。

    水庄主停了哭声，泪眼婆娑中闪出熠熠狂焰，直照在马庭栋脸上，似乎对这句话还有那么一丝丝反应。

    “咚”地一声，水庄主跌坐在地，眼里狂焰收敛，变成呆木，望着空处，事实上他什么也没看，口唇抖动，不知在喃喃些什么。

    马庭栋叹息了一声。

    “尚总管，庄主有清醒的时候么？”

    “没有！”

    “尚总管，在下担心……对方赶尽杀绝，会再找上门来。”马庭栋皱起眉头。

    “马公子！”尚总管咬咬牙，擦了擦眼睛，惨然一笑道：“堂堂水庄，只剩下一个可怜的老疯子，还有两条不值钱的老命，说尽也尽了，说绝也绝了，不在乎再流光最后的残血。”字字血，句句泪，令人不忍卒听。

    马庭栋夫复何言？的确，如果对方再要杀人，除了证明是没人性，冷血之外，已经没有任何意义了。

    “哇！”一声刺耳惊心的惨叫倏地传来。

    马庭栋和尚总管大惊失色。

    水庄主霍地起身，手攀铁槛，神情可怕极了。

    马庭栋望着水庄主心中一动，疯子，对某些情况也有反应么？但他已无暇去想，尚总管已奔了出去，他也急急随之奔出。

    XXX

    中院里，尚大娘躺在地上，尚总管瘫坐在她的身旁，血水从她身下渗出，蜿蜒开来。

    “老伴，你……死得好惨啊！”尚总管嘶叫着。

    真的是赶尽杀绝。

    尚大娘何辜？

    马庭栋目眦欲裂，他判断凶手在行凶之后可能还伏在庄中，就是走也不会太远，他迅快地飞身上屋，站到屋脊上，手搭凉棚，放眼四望，不见有任何可疑的影子，下了屋，逐院搜索。

    这么广大的庄院，凭一个人要搜出敌踪是不可能的事，除非对方主动现形，但他又不能不尽人事。

    大白天进庄行凶，杀的是无辜的老妇人，这是人神共愤的行为，马庭栋气愤得要吐血。

    搜索了一遍，回到现场。

    尚总管不言不动，手搭在伴的尸体上，木然成痴。

    马庭栋瞪着血红的眼，全身发麻，一时之间，他不知如何是好？

    血腥的画面，足够叫人发狂。

    突地，马庭栋瞥见尚大娘的头边有样白白的东西，下意识地捡起来一看，是个字团，打开来，只见上面写的是：“无奈行凶，伤而不死，从此隐形，慎勿露踪。”字迹很娟秀，看来是出于女人手笔。

    尚总管发觉了马庭栋在看宇条，抬起头来，但仍不言不语。

    马庭栋念了三遍，再深深一想，领悟过来，立即蹲下身去，探了探尚大娘的脉息，点了点头，直起身，把字条抛给尚总管。

    尚总管愕了一愕，才看字条，看完，抬头望着马庭栋，似乎一下子还领会不过来。

    马庭栋四下一扫瞄，然后才以极低的声音道：“请冷静听着，别露出破绽，大娘没死，但要装作已经无救，从此刻起，不能再露面，凶手何以忽发慈心我们不知道，以后会明白的。”

    尚总管呆木的眼眸闪出了一丝亮光，点点头，表示他已经懂了。

    马庭栋放开喉咙道，“尚总管，人死不能复生，请节哀顺变，凶手不会长久逍遥法外的，在于誓要跟对方周旋到底。”

    尚总管以手捶地，嘶哑着声音道：“天道何存，人性何在，她……是无辜的咽！”他做得很逼真，这是预防暗中还有人窥视。

    马庭栋转身奔回后进角轩，只见水庄主仍大睁眼攀着铁槛，神色依然十分可怕。马庭栋本想说几句话，但想到对方根本无法听懂，喘口气，作了个揖，默然离开。

    再回到中院现场，朝尚总管使了个眼色、出声道：“总管，料理后事吧，在下……想先告辞，打铁趁热，凶手可能走之不远。”

    尚总管闭眼点头。

    马庭栋出庄，但他并没真的离开，在水庄外围逡巡，以防再生变故。

    日头偏西，马庭栋悄然进庄巡视了一遍，然后又悄然离开。这回是真正离开了。

    XXX

    走在离开水庄的路上，马庭栋的心情沉重得像铅板，水老英雄已被逼得发了疯，他虽然还活着，但比遇害还更凄惨。

    尚大娘的意外事件，在他心上打了一个大结，凶手竟然手下了留情，这是为了什么？照字条的内容来看，凶手杀人是情非得已，被逼无奈，不用说，下手的是人下之人，而此人尚有人性，如能找到此人，对整个血案必然会有突破性的进展，但此人是谁呢？

    幕后主使之人，竟然连尚大娘也不放过，为什么？

    走着，想着，来到了初逢独臂人的耿大娘茶面馆，忽然觉得肚子着实地饿了，于是，他踅了进去。上次来时是大雾夜，现在却是大白天。

    里面依稀还是老样子，耿大娘仍端坐柜台，小楞子打杂，客人不多。

    老习惯，他仍然拣角落的位置。

    “客官，请坐！”小楞子忙走上前：“是喝茶还是吃面？”

    “配几样小菜，一壶酒，一碗面。”马庭栋以熟客的姿态吩咐，事实上此地能填饱肚子的也就只这些。

    “是，马上到！”小楞子转身，口里叱喝：“小菜，酒，下一碗面。”叫得热闹，动手的还是他自己，酒菜是现成的，装好就端上。

    柜台连着厨房，下面是耿大娘的活。

    “客官，酒菜来了。”

    “好！”

    “噫！客官……来过？好面熟。”

    “是来过，你记性真好。”马庭栋不愿多说，脑海里又浮起那夜的情景，连带想到水庄血案。

    小楞子替马庭栋斟上第一杯酒，然后退开。马庭栋举杯就口，但没喝，杯子就停在嘴边，一张熟悉的面孔把他吸住了。

    隔座坐了个青衣少女，正在吃面，她，赫然正是在古庙向独臂人寻仇而受伤的林筱青，据救治她的白发老人说，她还没复元，怎么会出现在这里？向她查证独臂人的来路，是绝佳的机会。

    她似乎并不认识马庭栋，连眼皮子也不朝这边望一下，只顾吃面。

    马庭栋想起身过去招呼，但一想这地方不适合问话，还是赶紧填饱肚子，另待机会是上策。于是，他开始吃喝，边吃，心里边在想：“这里不是通衙大路，来往的都是这一带的住户，一个外路人出现在此地，其中不无蹊跷，而水庄刚刚发生尚大娘受伤的离奇案子，莫非……”想到这里，忍不住多看了林筱青几眼，转念一想，又觉得自己的想法是过敏了，不可能的事，她是独臂人的仇家。

    小楞子端上了面，热腾腾地在冒白烟。

    林筱青招呼小楞子算账。

    马庭栋也顾不得肚子饿了，等那边账一算完，他也立刻叫小楞子收钱，匆匆跟随出门。

    小楞子真的发了楞，眼鼓鼓地望着马庭栋的背影。

    马庭栋紧紧跟随在林筱青身后。

    距耿大娘的茶面馆一箭之遥。

    林筱青突地止步按剑，冷声道：“什么人，跟着本姑娘想打什么主意？”

    马庭栋再迫近两步才停住道：“林姑娘，在下有几句话想跟你谈谈。”

    林筱青转回身，打量了马庭栋几眼，眉毛一翘，声音依然很冷地道：“你怎么知道我姓林？”

    马庭栋怔了怔，回过意来，那晚在古庙里，自己是在暗中，等现身时，她已受伤昏迷，难怪她不认识自己，当下笑道：“在下曾经见过姑娘。”

    林筱青微一错愕，道：“我对你完全陌生，我们在哪里见过？”

    马庭栋：“古庙！”

    林筱青的两眼登时瞪大。

    马庭栋接着又道：“那晚姑娘向独臂人寻仇，在下现身慢了一步，姑娘业已受伤昏迷，是以未与在下照面，而姑娘是由一位无名的白发老人带走疗伤的。”

    林筱青这才明白过来，点头道：“原来如此！”话锋一顿，又道：“你想跟我谈什么？”

    马庭栋开门见山地道：“关于独臂人！”

    林筱青眸子里射出一抹厉芒，在马庭栋脸上一连几绕，然后定住，许久才又开口。

    “关于独臂人？”

    “不错！”

    “还没请教你……”

    “在下马庭栋，门庭之庭，栋梁之栋。”

    “马大侠！”林筱青目芒连闪，鼻翼翕动。

    “不敢！”

    “独臂人怎样？”

    “当晚姑娘指对方是燕云豪客钟灵，而对方也没否认。但据在下所知，燕云豪客是正派人，而且也不是独臂……”

    马庭栋仔细观察对方的反应。

    林筱青脸上并没特殊的表情，冷艳如故。

    “马大侠何所据？”

    “道上前辈之口。”

    “可靠么？”

    “这……”马庭栋怔了怔：“姑娘这话是什么意思？难道……”

    “我没义务要回答你这些问题，对不对？”

    马庭栋窒了一窒，憋住一口气。

    “林姑娘，算是在下的请求吧！希望姑娘能就所知，据实相告。”

    “凭什么？”

    “凭姑娘是侠义之派，凭我们彼此同仇敌忾，凭武道二字……”

    “够了，马大侠，你的理由似乎很充分，但那是你的，不是我的，我有我的立场，如果一定要我说，我可以告诉你两点，第一、你说燕云豪客是正派人，但人会变，也会做出名实不符之事。第二、江湖人刀剑下打滚，今天是双臂，也许明天就会成独臂。”她的口齿很犀利。

    “姑娘能说得更清楚些么？”

    “已经够清楚了。”

    “姑娘的意思……独臂人是燕云豪客钟灵没错？”马庭栋当然不会放过这求证的机会。

    “对！”

    “他怎么会变成独臂？”

    “刚才说过了，人有旦夕之变。”

    “在下要知道事实。”

    “对不住，言止于此。”林筱青举步想走。

    马庭栋横身拦住。

    “姑娘把话交代明白再走！”

    “怎么，马大侠不许我走？”

    “在下要明白真相。”

    “已经无可奉告。”

    马庭栋憋住的一口气蠢然欲动，事关水庄血案，他不能轻早举手，但如用强，又非本心所愿，因为对方是女子，这与他拔剑的原则有悻。正在不得主意之际，突然发现林筱青的衣袖上染了数滴鲜血，登时心中一动，敏感地想到尚大娘受伤的那档事。

    “林姑娘，我们谈另外一件事。”马庭栋的脸色寒了下来。

    “我们之间有这么多事好谈？”

    “有，大事一件。”

    “哦！什么大事？”

    “姑娘来到这偏僻的乡村有何贵干？”

    “怪了，脚长在我身上，爱到哪里到哪里，马大侠是没话找话么？”

    “哼！林姑娘，光棍眼里不揉沙子，你到水庄来杀人，对不对？”

    “哈哈哈哈！”林筱青轻脆地笑了一声，道：“真有意思，杀人又不是儿童玩游戏，这话从何说起？”

    “姑娘看看左边的衣袖。”

    林筱青抬手看了看，发现袖口的血迹，脸色微微一变，但瞬间又恢复正常，噘了噘小嘴。

    “我以为是什么，原来是这个，早晨梳妆不小心，被簪子扎了一下，流了点血，污了衣袖，算得了什么？”

    “伤口呢？”

    “你要我脱衣服给你验伤？”

    马庭栋一下子哑口无言。

    “马大侠，你我素昧平生，男女有别，不要再无理取闹，我没工夫蘑菇！”说着，再次挪步……

    马庭栋把心一横。

    “不许走！”

    “什么，不许走？”

    林筱青的粉腮突然罩起寒霜，脚保持跨出之势，冷眼注定马庭栋。

    马庭栋想到了尚大娘受伤所留的字条，分明是女人手笔，这差不多可以认定了。

    “你杀人而不杀，留字警告什么用意？”

    “你……”

    “姑娘解释看？”

    “你迫姑娘我杀你！”呛地一声，亮出了长剑，本来一张极富诱惑的冷艳脸蛋，突然变得十分难看。

    马庭栋大为错愕，他无法了解这女人到底在弄什么玄虚，照所留字条的意思，杀人是被迫无奈，一念存仁留了情，这是好事，她何以不说清楚？

    剑芒一闪，恶狠狠划向马庭栋。

    “哨”地一声，马庭栋用带鞘剑挡了开去。

    林筱青又一剑刺出，论剑法，她不是庸手。

    马庭栋弹了开去。

    林筱青以低沉而急促的声音道：“拔剑还击，不可留情，以免露了破绽。”

    马庭栋还没体味出对方的话意，长剑又已攻到，攻势相当厉辣，马庭栋不逞细想，拔剑迎击。

    一场恶斗迭连了出来。

    实际上马庭栋并未下杀手，只以普通剑法应付，因为他感觉出此中大有蹊跷。

    林筱青边打口里边低声道：“让我受伤，别问为什么，否则会误大事。”

    马庭栋满头玄雾，困惑到了极点，他还没碰过这种怪事，要对方受点伤，却是容易不过的事。

    林筱青攻势转厉，那样子像彼此有什么深仇大恨，非置对乎于死地不可，迹近疯狂。

    马庭栋暗一咬牙，招式突变。

    “啊”地一声，林筱青踉跄后退，持剑的手下垂，肩头已冒了红。

    她为什么要行这苦肉之计？

    “住手！”暴喝之声传来。

    林筱青急声道：“不管是谁，杀了他，绝不可留情，切记！”

    马庭栋又是一愕，但连思想的余地都没有。

    倏忽之间，人影射到当场，是一个锦衣中年，宽腮帮，突眼，面色青渗，眼里闪着凶光，活像一个毒蛇头，一望而知不是善类。

    “那许公子你自己呢？”潇湘子提供图档，xie＿hong111OCR，潇湘书院独家连载