听老祖母这般说，俩姑娘彼此看一眼，韵之重新拿起筷子道：“将来我的婆婆若敢这样欺负我，我是要跟她闹得天翻地覆的，我就从没见奶奶您刁难过谁，我娘怎么不跟您学好呢。”

    老太太悠悠笑道：“你啊，还不如你的妹妹们明白。”

    韵之不屑，吃着饭菜含糊地说：“我怎么不如，她们才是傻。”

    但扶意懂老太太的意思，韵之这样帮着嫂嫂说话，只会挑得她母亲厌恶儿媳妇，反过来三姑娘四姑娘对各自的生母不理不睬，才叫得两位姨娘不在大夫人跟前受数落。

    如此虽有悖人伦情理，只顾眼前安生，可韵之有韵之的好，妹妹也有她们的长处，扶意越来越喜欢这家的姑娘们，在女孩子里做姐姐，满足了她从小没有兄弟姊妹孤零零的遗憾。

    而入府以来，更是跟着老太太学了不少大家族为人处世的道理，老人家言传身教，对她这个外人也毫不吝啬。

    起初接到国公府的帖子，扶意满心只想着离家一年图个清静，转眼过去一个月，她经历了许多事，一面享受着荣华富贵，一面看遍了公侯世家的冷暖与不易。

    不知自己将来，是怎样的前程，但有个人告诉她山有多高、海有多深，还告诉她，不要轻易放弃。

    扶意缓缓喝下鲜美的鱼汤，暖意沁入周身，她的心不由得安宁下来，再没有因为想到祝镕而意乱纷纷，那样美好的念想与心思，何必让它变得纠结痛苦，原是她太傻了。

    待老少三人吃得七八分饱，门外传话，二夫人和少夫人，带着小孙儿来请安。

    两个粉团儿似的娃娃飞奔进来，缠着太祖母要抱抱。

    韵之抱着她的大侄儿，老太太怀里是小重孙女，命丫鬟切了甜糯的香瓜，慢慢喂孩子吃。

    姜氏笑道：“您今日用饭早，还想带着您孙媳妇来伺候呢，不想来晚了，您都吃罢了。”

    少夫人上前抱过女儿，不敢叫老太太受累，温柔娴静地坐在一旁，扶意则为二夫人端茶，姜氏笑道：“姑娘越发像老太太的孙女，像这家的孩子了。”

    老太太道：“原就是我娘家的孩子，难得你们也喜欢她。”

    姜氏不吝言辞地将扶意狠狠夸了一番，说着说着，便道：“月底是您儿子的生辰，前两年他都在外当差，没顾得上贺一贺，去年二爷升了官，同僚之间催他摆酒好几回，他也忙不过来，何况还有几位恩师要酬谢。媳妇想着，今年在东苑给他张罗几桌酒席，请各府老爷女眷们来热闹一回，不知母亲意下如何。”

    老太太笑道：“有热闹的事，我自然高兴，只是要你辛苦张罗。”

    姜氏忙道：“如今您孙媳妇也长进了，帮着我分担好些事，这些日子韵儿跟着扶意学了些待人接物的规矩道理，也有模有样了。”

    老太太说：“你好福气，儿孙满堂，是该拿些体己来，请众人都乐呵乐呵。”

    “不敢当。”姜氏谦恭地说，“都是母亲慈爱，这家里有您在，孩子们心里都有依靠。摆宴请客的事儿，自然是二爷和媳妇拿体己的银子，不使公中的，不敢给大嫂嫂添麻烦。”

    老太太笑道：“你家二老爷在外当差两年，我也不曾好好照顾，我拿银子来，给你们搭台唱戏，热闹两天，其余酒水车马，你们自己打点吧。”

    姜氏起身福了福：“母亲这番心意，二爷和孙子们知道了一定高兴，今日回来且晚，不敢叨扰您休息，明儿一早就来给您磕头。”

    老太太说：“不忙，父子几个当差辛苦，我这里只盼他们好，他们倒不必惦记我，我还乐得自在清净。”

    之后絮絮几句家常话，少夫人借口孩子们困了，便与婆婆一道辞别了老太太，扶意和韵之一起送到门前，姜氏邀请扶意同行，说是好为她照着路。

    扶意不便推辞，别过韵之，跟着婆媳俩离了内院。

    路上不过是说些无关紧要的闲话，很快就到清秋阁门外，扶意目送一行人继续往东苑去，直到走远了，才带了香橼进门。

    她们进屋子没多久，廊下两个婆子就悄悄出去了，香橼厌恶地啐了口：“难不成小姐您吃喝拉撒她们都要去给大夫人禀告？大夫人什么意思嘛，当咱们是犯人不成？”

    “你又来了，平日里好好的，脾气一急就乱说话。”扶意不以为然，“她们也没法子，不照着主子吩咐的，去哪里吃这口饭呢，你我又没什么见不得人的事。”

    “反正大夫人往后再如何，我也不待见她。”香橼恨恨道，“还是公爵夫人呢，竟然不分青红皂白，就把我们关起来。”

    “行了，少说两句。”扶意嗔道，“快替我想想，二老爷生辰，我该准备什么贺礼。”

    香橼说：“咱们又没钱，何况这家里最不缺金银玉器，不如您写几个福如东海、寿比南山的大字，还讨个吉利。”

    扶意摇头，说：“那也太没诚意，好歹是韵之的父亲，我不能太敷衍。”

    香橼笑道：“不如求老太太示下，咱们街上逛逛，去买几件玩意回来？”

    “你啊。”扶意道，“是惦记街上好吃的吧。”

    香橼说：“那也不如我们纪州的吃食……”

    提起这话，扶意也思念家里，要紧是放心不下母亲，不知这一个多月，她有没有被祖母欺负。

    今晚老太太说了几句婆媳之道，扶意心想，那是老太太眼里干净，自小出身世家贵族，长大嫁入国公府，一辈子只见过尊贵体面的人，哪里知道小门户里的嘴脸与歹毒。

    她默默收拾自己的书本，香橼跪在床上铺被子，如往日一般，翠珠送来热水供姑娘洗漱，之后几人坐在一起说说笑话，待夜深了便要散了各自睡去。

    今日亦如是，提起东苑要摆宴，翠珠几个很高兴，清明祭祖没跟着去庄子里热闹一番，都说好久没看过戏了。

    “东苑张罗这些事，咱们就能看现成的戏。”翠珠欢喜地说，“姑娘您一定带我过去呀。”

    扶意自然答应，正准备散了，门下的婆子送来纪州的信函，随口说：“三公子回府，刚好在门前接的信，顺路递进来了。”

    香橼一下站起来，说道：“小姐已经换了衣裳，奴婢去跑一趟吧，总要谢谢三公子才好。”

    这点小事，还真不至于，扶意当然知道香橼打的什么主意，可这小丫头胆子大了，不等她点头，转身就往外走。

    旁人一贯知道扶意礼仪周到，也没多想，为她吹了蜡烛熄灭灯火，这一天又结束了。

    这边祝镕带着争鸣往西边小院走，听得身后脚步声，争鸣张望了几眼，禀告主子：“是言姑娘身边的香橼。”

    祝镕立时停下脚步，待香橼走近，温和地问：“有事吗？”

    香橼大大方方地说：“劳烦三公子为我家小姐递信，小姐特命奴婢来谢过公子。”

    祝镕道：“不过举手之劳，不必言谢。”

    可香橼却问他：“公子可还有什么话，要吩咐奴婢转达？”

    祝镕眼里，机灵活泼的小丫头，满眼睛都是话语，仿佛她知道些事，可明明又不曾发生过什么。

    这么跑来，是扶意的意思，还是香橼自己？

    只怕自己言多必失，反伤了扶意的心，又或传出闲话，害了她的名声，祝镕便道：“没什么事，举手之劳，请你家姑娘不必挂在心上。”

    说罢，他转身就走了，倒是争鸣客气地对香橼说：“姑娘仔细路上石头，早些回吧。”

    香橼愣了愣，也不敢追着人家再问，白跑一趟，心里好生失落，撅着嘴回到清秋阁。

    扶意见了也不理她，自顾躺在床头就着两盏烛火看书，香橼跑来说：“这么暗，可要看坏眼睛。”

    扶意便放下书，翻身背对着，香橼收起书本，伏在床边轻声道：“您生气了？”

    “没有的事，你大了，自然不用听我的。”

    “小姐……”

    “我当你知心的人，才说那些话，如今也没得后悔。”扶意冷冷地说，“你大了，我管不住你。”

    香橼怕了，求饶道：“小姐，我再也不敢，我……”

    扶意转过身，坐起来，低头含怒看着她。

    香橼不敢抬头，放下书抓着扶意的手：“小姐，我再也不敢了。”

    扶意轻叹：“我知道，你一心为我好，可我不是崔莺莺，你也不是小红娘，咱们更不唱《牡丹亭》，戏文里的这些女子，哪一个落得好下场？”

    “是……”

    “我的心事，我自有主张。”扶意道，“好香儿，你信我可好，自然我有心事，也不瞒着你。”

    香橼猛点头：“小姐，我听话。”

    扶意说：“送来是母亲的信，字字句句道平安，我反而很不安，方才心情原就不好，若是说重了，你别往心里去。”

    “夫人怎么会说不好的事。”香橼心疼地说，“白白叫您在这里担心。”

    扶意拉着香橼起来，互相依偎着，她道：“真盼着自己能有一番作为，能叫我娘摆脱那老妖怪。”