离了弟弟的屋子，祝镕在廊下遇见柳姨娘，她带领丫鬟捧着食盒，要送去膳厅侍奉大夫人用饭。

    柳氏见他从平珒屋里出来，忍不住问：“珒儿他可好？”

    祝镕应道：“今日气色不错，姨娘放心。”

    柳氏不敢将对儿子的担忧露在脸上，只点了点头，带人继续往膳厅去。

    那之后几天，东苑忙着张罗摆宴，寿宴的帖子都已派出去，这日祝镕在宫门外遇见闵延仕，他便道：“亲家公生辰，阖家都来，到时候，要和你多喝几杯才好。”

    祝镕却说：“我不巧有公务在身，那日不得在家，家里兄弟们自然会好好招待你。”

    闵延仕可惜道：“难得机会，我们总也没日子能坐下来聊聊，我倒是有好些话要对你说。”

    他们从小一处念书，在国子监亦是同席，和开疆一样，本是十几年的交情。

    但不知从何时起，彼此的关系渐渐淡了，想来是各有出路志向不同，两府成了亲家后，反而一年也见不上几次。

    这会儿说了话，也是匆匆别过，闵延仕坐马车离去，帘子放下后，他不禁皱起了眉头。

    从小功课学业上，他与祝镕难分伯仲，然而他们一同参加科考，祝镕殿试头名，他却在三甲之外，到如今，祝镕只在宫内领个巡防守卫的差事，他已官拜郎中，前途无量。

    闵延仕心里总堵着一口气，每每遇见祝镕，那口气就胀得他胸口发紧，见也不是，不见也不是。

    马车缓缓而行，他一拳头砸在窗框上，引得车下小厮问：“大公子，您怎么了？”

    “没什么，走吧。”闵延仕静下心来，又何必总和自己过不去，他是相府长孙，注定前程似锦，难道非要逼着自己如寒门学子似的艰难。

    这日晌午，韵之被母亲叫去东苑，本想要她帮忙打点一些事，可韵之故意捣乱，越帮越忙，很快就被二夫人撵走了。

    扶意正吃饭，韵之跑进来，得意洋洋地坐下，拣了片雨后春笋，一面吃一面说：“虽然对不起我嫂嫂，可我真不想去帮忙，有这功夫，我不如和你商量，怎么偷偷去见大姐姐。”

    翠珠来问，要不要传二小姐的午饭，韵之让免了，她在扶意这里凑几口，之后屏退了所有人，悄悄地说：“我昨晚把地图粗粗临了一些，西南角我还真没怎么去过，今天一早已经把地图还回去，省得他念叨我。”

    扶意放下筷子，面上带着愧疚的笑，她真不是故意背叛韵之，实在是认为，那几件事要做，就必须万无一失，不然救不了大小姐，指不定还让大小姐往后更难堪。

    她承认，她受到了祝镕的影响，但绝没有动摇对这件事的态度。

    “对不住……”扶意小心地说了祝镕的决定，诚恳地道歉，“我不是故意出卖你。”

    韵之听罢，虎着脸没好气地瞪她：“你真是的，你怕我哥干什么，这要是我，怕他几分也罢了，他是我哥，能打能骂的，你不一样啊，他能把你怎么样？他管不着你，你怕他做什么？”

    扶意解释：“我不是怕表哥，我是想，我们两个胡乱去闯，惊动了大夫人，可就没下回了。现在表哥愿意安排我们去见大小姐一面，不是更好吗？”

    “那倒是……”韵之心里也没觉得不妥，就是不服气罢了。

    “你意下如何？”扶意好生问，“我听表哥这么说，就觉得行，才把我们的想法都说了。其实也不是我先背叛你，他一知道咱们拿地图，就什么都明白了。”

    韵之说：“哎呀，我也知道瞒不住他，不过……”她气哼哼地说，“你看吧，他对你这么温和好说话，昨天骂我可凶了，气死人了，我才是他妹妹。”

    扶意心头一热，不敢露在脸上，松了口气笑道：“那我们就等表哥安排，顺顺当当地去看望一回大小姐。”

    韵之答应了：“他说话向来算数，我倒不怕他诓我。”

    说着话，周妈妈又找来，带着几个针线上的妇人，说是二夫人要给言姑娘做新衣裳，她带人来量尺头，刚好韵之也在，把二小姐的也一并量了。

    周妈妈笑眯眯地说：“我们姑娘比去年又长个儿了，我瞧着言姑娘来了一个多月，也像长高了些？想来，您也还是个孩子，这样一个人千里迢迢来京城，我们夫人常说，要当您女儿一样疼才好。”

    扶意言谢，不多说别的话，由着妇人们量了尺头，挑选了料子和颜色，等她们散去，已是下午，姑娘们该来上课了。

    这时候，二夫人带着儿媳妇来老太太跟前请安，拿了菜单请婆婆定夺，提起大夫人，姜氏说道：“嫂嫂这几日身上不大好，怕是在宫里伺候皇后娘娘累着了，我也不敢拿琐事去烦她，本该请嫂嫂做主，一切就都妥当了，我这糊里糊涂的不顶事。”

    老太太说：“这些菜色极好，既不奢靡铺张，也不失了体面，你放心大胆去张罗吧。”

    见婆婆避而不谈大夫人，姜氏也不敢太刻意，之后略坐一坐，便告退了。

    芮嬷嬷送客到门外，回来见丫鬟熬好了汤药，接过手后屏退了她们，送到老太太身边，说道：“二夫人也太沉不住气，她又何必来您面前挑唆。”

    老太太则说：“沉不住气的是你家大夫人，她也真是，何苦来的。”

    芮嬷嬷叹：“叫奴婢说，不如把大小姐的事解决了，长痛不如短痛。”

    老太太摇头：“听镕儿那般描述，我想她应该是造了孽，断了王府的香火，现在怕了。闵王妃那儿，丧夫丧子，本就憋着一肚子的委屈痛苦，真到御前闹一闹，我们担待不起。”

    芮嬷嬷说：“大小姐到底还是我们家的女儿，王妃娘娘也不能把我们赶尽杀绝啊。”

    老太太苦笑：“便是如此又怎么样，你家大夫人从此没了颜面，往日的威严尊贵，都完了，她这样的气性，能活得下去？更何况，还要顾着皇后与太子，顾着杨府，她如今里外不是人，一步错步步错。”

    说着，想起一事来，吩咐嬷嬷：“等镕儿回来，叫他来见我，放韵儿和扶意去见涵之的事，要再商议商议。”

    这一天日落前，东苑的戏台搭好了，工匠男仆们退出去后，韵之就带着妹妹们去看热闹。

    扶意身上不自在，懒得出门，便专心准备给二老爷的献寿图。

    夕阳绚烂时，翠珠和香橼来点灯，翠珠说：“姑娘总坐着也不好，门前海棠开了，您去看看吗？”

    扶意在门前望一眼，只见院墙上探出一片绯红，仿佛夕阳染的。

    她信步走出院门外，这里沿着墙根栽的树，花开时探出墙头，别人家是满园春色关不住，这府里却恰恰相反，倒是院里的人，盼着门外春色。

    香橼和翠珠跑来，踮起脚要折花枝，想拣开得最好的一朵，给扶意簪花。

    奈何她们个头太小，跳着也够不着，不甘心地跑回去要搬凳子，扶意也拦不住。

    恰好，祝镕回府，正往内院去，途径清秋阁，见扶意在门外，立时停下了脚步。

    海棠树下，倩影悠悠，微风拂过，只见纱裙轻扬，扶意屈膝捡起乘风而落的花朵，举在夕阳下赏玩。

    她面上安宁淡雅的笑容，叫人挪不开眼睛，祝镕直看得痴了。

    但他猛地回过神，四下看了眼，生怕自己的瞩目会给扶意招来闲话，不等扶意发现他，就匆忙走开。

    那一晚，祝镕和祖母商量安排韵之和扶意去探望大姐的事，终于有了决定，次日她们得到消息，最后还是选了二老爷寿辰那天。

    比起亲爹的生辰，韵之更期盼能见到大姐，数着日子等待那日的到来，将母亲叮嘱她招待宾客的事，都抛在脑后了。