二老爷见不得妻子如此失态，将她叫了回来，转身对祝承乾道：“还请大哥做主。”

    大夫人冷眼看戏，直觉得可笑，但丈夫已经递过眼色，提醒她不要轻易插嘴，她也乐得作壁上观。

    祝承乾一脸严肃，沉声问儿子：“你一向与你二哥走得近，若是知道什么，只管告诉二叔。”

    “回父亲的话，前些日子为了皇上行猎，我与二哥公务上有往来，平日里并不常在一起，二哥做些什么，我实在不清楚。”祝镕向二老爷躬身道，“二叔或许去光禄寺衙门询问，他的同僚知道得更多些。”

    二老爷一脸阴沉，冷冷道：“他置私宅养女人的事，难道不是你从旁相助，那女子忽然下落不明，总是被人接走了吧。”

    祝镕淡定地反问叔父：“是吗？”

    但听父亲干咳了一声，祝镕会意，收敛了情绪垂手而立。

    祝承乾对弟弟道：“这孩子从小老实，断不会撒谎，但若是他想起什么来，我立刻派人告诉你。我也会派人去寻找，我们还要去光禄寺打点，瑞儿若再不去当差，总不能叫上头怪罪下来，要仔细周全。”

    二老爷心中对兄长千万个不服，但从不会当面撕破脸皮，起身作揖道：“还请大哥相助兄弟将那孽障找回来，镕儿若是想起什么，还请费心派人来告知。”

    祝承乾颔首，劝道：“不要太心焦，保重身体，弟妹也是，保重身体。”

    二夫人已是欲哭无泪，又惧怕丈夫，临走时满目哀求地看了眼祝镕，到底是被丈夫带走了。

    “大半夜的，不消停。”他们离去，大夫人慵懒地起身，看了眼父子二人，哼笑道，“都吃了酒的，早些歇着吧，白日里看了那么多戏，夜里还唱？”

    祝承乾起身道：“我交代儿子几句话，你先回房。”

    大夫人幽幽提醒：“人家逼走了一个儿子，大老爷可别一着急，把自己的儿子也逼走了。”

    祝承乾不予理会，冷冷吩咐祝镕：“随我来。”

    大夫人看着父子俩，一前一后离去，心知这事儿祝镕脱不了干系。

    可对她来说，不过是一件可有可无的事，东苑就算都死绝了，她也不会抬一下眼皮子。

    原本对丈夫而言，也该如此，可祝承乾心头必然另有事放不下，精心呵护教养长大的儿子，终于开始学着忤逆他，他能不慌么。

    王妈妈从门外进来，悄声问：“怎么样了？”

    大夫人扶着她往内室去，幸灾乐祸地说：“闹去吧，这家里几时太平过。”

    这一边，祝镕跟着父亲来到书房，一进门就被喝令跪下，他从小到大，虽然被父亲捧在手心里宠爱，但也没少挨罚挨揍，不至于伤了自尊。

    祝承乾负手而立，瞪着跪在地上的儿子：“看样子，不仅在你二叔跟前装傻，现在你也不打算对我说实话？”

    祝镕一脸无辜：“儿子当真不知道。”

    祝承乾怒道：“你是我养大的，我会看不透你的心思，还敢撒谎？”

    “父亲非要这么说，儿子百口莫辩。”

    “你前几日去钱庄，把几百两银子换了银票，可有此事？”

    祝镕一愣，这下没得抵赖：“是……”

    祝承乾问：“银票呢，拿来我看。”

    祝镕随口说：“借给同僚，一时救急用……”眼见父亲扬手要打，到底是低下了头。

    祝承乾哪里舍得下手，二房丢个儿子，只要朝廷上没麻烦，他丝毫不在乎。

    可他见不得儿子对自己不老实，祝平瑞能反骨地抛弃一切离家出走，保不齐镕儿那天也走了，父子一旦离心，要在补回来就难了。

    “该结结实实打一顿，你就老实了。”祝承乾道，“怪我太宠你，把你宠得无法无天，胆敢帮着你二哥离家出走。”

    祝镕垂首不语。

    祝承乾道：“起来，站着说话。”

    祝镕反而向父亲磕了个头，说：“父亲放心，儿子不会离家出走，我不会丢下您和祖母，还有弟弟妹妹们。”

    祝承乾心中一喜，又不敢表露，怒道：“少给我卖乖，你老实说，平瑞去了哪里？”

    祝镕摇头：“儿子当真不知，二哥既然有心要离开这个家，他就不会告诉任何人。父亲，您别再问我，我什么都不知道。”

    “混账东西！”祝承乾骂归骂，又轻轻踢了一脚让儿子起来，恼道，“既然你真的不知道，那就不要再有别的话对旁人说，一则对不起你二叔，损了我的颜面，再则，你也是背叛了你的兄长。”

    祝镕松了口气，笑道：“终是父亲最开明。”

    祝承乾恨道：“我再如何开明，也不能容你无法无天，你记着，我们父子之间，什么话都能说，纵然有一时无法磨合的事，总有法子解决。你若敢离家出走，我翻遍四海也会把你找回来，亲手打断你的腿。”

    祝镕毫不惧怕，上前来搀扶父亲：“今日吃了酒，不要动心火，父亲早些去睡才好。”

    祝承乾对儿子是又爱又恨：“几时学得这样油嘴滑舌，讨人嫌的很，你是世家公子，不要学得地痞流氓似的。”

    祝镕老老实实送父亲回去，关上门退下后，才真正松了口气。

    不论如何，这一关是过了，其实父子俩心照不宣，父亲知道这件事他有份参与，但父亲总能理解他，比起二哥从不被双亲关心，从不了解他在想什么，自己要幸运得多。

    但从父亲身上，也能感受到冷漠和无情，他完全不在乎侄儿的失踪，他与二叔三叔并没有分家，但他们的事，已经是别人家的事。

    清秋阁里，扶意独坐窗下，方才香橼告诉她，和别人在门前张望时，看见三公子被叫去兴华堂，要得他满腹担心，怕大老爷动怒。

    但她多虑了，人家大老爷根本不在乎侄子的死活，不过是应付了兄弟一场，教训了儿子几句。

    此刻香橼和其他人在门下，又见祝镕往回走，赶紧跑来告诉小姐：“三公子已经回去了，瞧着挺好的。”

    扶意叹：“更多的麻烦还在后头，你们赶紧熄灯，别看热闹了，明日还要安抚韵之。”

    且说，东苑上一回找不到小儿子，不过是书房里少了些书本纸笔，二老爷还顾着体面，没敢闹出太大的动静。

    这一回，卧房里要紧的东西都没了，东苑里里外外那么多下人，竟没有一人知道二公子几时搬出去。

    祝承业心里明白，这下儿子是真丢了。

    再顾不得什么体面不体面，连夜派人四处去找，打通关节开了西边的城门，直到第二天晌午，依然杳无音讯。

    光禄寺衙门里，平瑞曾好好请辞，走得堂堂正正，朝廷上的麻烦虽是解除了，但祝承业夫妻俩因此更绝望。

    二夫人一病不起，终日以泪洗面，昨天还在宰相府寿宴上，相看了几家女孩子，满心盼着过了夏天就给儿子操办婚事，让他成家收心，没想到一转身，儿子都不见了。

    平珞忙着寻找弟弟，顾不得家里，少夫人难免受婆婆的气，后来二夫人病得厉害，也无心再折腾她，一转眼，两天过去了。

    清秋阁里，书房的课一切照旧，但韵之没再来过，这一日平珒离去，妹妹们来后，见二姐的书桌依旧空荡荡，都高兴不起来。

    “二夫人病了，身边离不开人。”扶意安抚妹妹们，“过些日子，二姐姐就回来了。”

    慧之弱弱地问：“那二哥哥还回来吗，我娘说，他是跟个女人跑了。”

    扶意感慨三夫人毫无禁忌，也不念女儿还那么小，她温和地说：“二哥哥一定会回来，他是大人了，有自己的主张，等你们长大了，自然就能明白。”

    映之问她：“那言姐姐明白吗？”

    扶意不敢说，她曾一心想离家出走，想带着母亲远离祖母的折磨虐待，但十几年连纪州城都没走出去。

    如今自己出来了，依然前途渺茫，而母亲仍旧在祖母的淫威之下。

    扶意道：“我也不太明白，不过是多念了几本书，人情世故，不比你们强多少。好了，收收心，我们该上课了。”

    慧之小小的人儿，哀愁地说：“我娘幸灾乐祸的，我更难过，为什么看到二叔家出事，她要那么高兴，我们不是一家人吗？”

    “慧儿，来。”祝镕忽然出现在门前，招手要妹妹过去。

    姑娘们见到三哥哥，脸上都有了光芒，纷纷围上前，着急担心地问：“二哥哥还回来吗？“

    祝镕一面安抚着妹妹，一面看向扶意，彼此给了安慰的眼神，心里都踏实了。

    他拉着妹妹们坐下说：“二哥的事，你们不要再放在心上，就这么想，男儿志在四方……”

    映之打断他说：“言姐姐说，女孩子也能志在四方。”