周妈妈提醒道：“正因如此，金将军若一举剿灭明莲教，那就是天大的功劳。”

    二夫人不以为然：“那又如何，我家韵儿可是将来要当皇后的人。”

    周妈妈听这话，心里就发毛，仔细问道：“夫人，贵妃娘娘要您做什么？”

    二夫人说：“也没什么伤天害理的事，就是让她出出丑罢了，反正贵妃要我做什么，到时候自然会对我说。”

    周妈妈满腹狐疑：“若是这些小事，贵妃何必绕一大圈找到您身上来？更何况，这点小事，值得贵妃用四皇子妃的位置来换？”

    二夫人说：“这你就不懂，在你眼里的小事，可是在贵妃心里梗了一辈子的大事，横竖我也尽力了，只要韵儿能有好前程，如今为难些都值得。”

    西苑里，平理听说舅舅要去打明莲教，从国子监赶回来，收拾行李就要去南方找舅舅，吓得三夫人险些动了胎气，最后搬来老太太帮她拦着儿子。

    祝镕奉老太太的命令赶来，平理一见三哥，方才在祖母跟前都不服软的气焰顿时消减了不少，歪着脑袋也不敢正眼看兄长。

    三夫人在一旁急得什么似的，对祝镕说：“他最听你的话，镕儿，你替我好好劝他，若能留住这小东西，要婶婶怎么谢你都成。”

    祝镕很干脆地问：“要不要去打一架？”

    平理不自觉地退了半步：“你别吓唬人。”

    祝镕说：“我现在挂着一条胳膊，你若能打赢我，只管去找舅老爷，我绝不拦着你，可你若打不过，就老老实实回去把书念完。”

    平理瞥了眼兄长受伤的胳膊，不服气地说：“你受着伤，我胜之不武。”

    祝镕冷笑：“你是不敢打，知道哪怕我单手你也打不过！”

    平理果然少年气盛，被哥哥激怒，撸起袖管道：“打就打，我要是赢了，你可要说话算话。”

    见兄弟两个剑拔弩张地往外走，三夫人吓得大呼小叫：“使不得使不得，你们要做什么？”

    芮嬷嬷搀扶她道：“夫人您可别激动，仔细动了胎气，三公子还能真伤了弟弟吗？可若四公子能打赢了哥哥，一身好本事，不如就送孩子出去闯荡闯荡，有亲舅舅护着，您怕什么？”

    此刻清秋阁里，姑娘们正念书，翠珠跑来着急地说：“二小姐，不得了，三公子和四公子打起来了。”

    她这话说的不明不白，韵之一听就急了，撂下书本往外闯，翠珠跟在后头喊：“在老太太院里呢。”

    慧之也急，扶意便领着她一起来，才靠近内院，就听见里头摔摔打打，还有韵之嚷嚷：“你们干什么呢？别打了！”

    她们进了院门，只见四公子追着祝镕打，可是绑了一条胳膊的人，左闪右躲的，平理连碰都没碰上一下，急得他脚下没了章法，手里抓了什么就扔，摔得院子里满地狼藉。

    此刻祝镕刚好挪到扶意和慧之的跟前背对着她们，平理抡起脚边的花盆就往这里摔，祝镕是敏捷地闪开了，可那花盆直冲着扶意和慧之而来。

    扶意抱起慧之护着她，但听身后碎裂声响，她们安然无恙，韵之在一旁看见，是三哥转身一脚把花盆踢开了。

    但这一下，激怒了祝镕，一直躲闪的他，终于主动去攻击弟弟，平理拆了两招就再也跟不上，几乎是在挨打，韵之急得大喊：“三哥哥，你别伤了他。”

    祝镕本无心打伤弟弟，把平理摔在地上后，便收了手，可他一转身，平理就来偷袭，可惜技不如人，被兄长反手拧住了胳膊，摁在地上动弹不得。

    “三哥哥，你饶了他吧。”慧之跑来求情，“我哥的胳膊要断了。”

    祝镕见不得妹妹难过，便松开了手。

    慧之心疼地来搀扶哥哥，反被平理怒斥滚开，更猛地推开了她，把慧之仰天摔在地上。

    “祝平理！”三夫人刚好看见这一幕，顾不得有了身孕，冲上来扇了儿子一巴掌，“畜生，她是你妹妹！”

    夏日衣衫单薄，慧之的手掌和胳膊都擦伤了，所幸没摔着脑袋。

    三夫人将孩子带回去，含泪给女儿擦药，反被女儿教导：“娘，二伯母丢了二哥哥的时候，您还幸灾乐祸的，这下轮到自己了吧，我哥要是也跑了，您不得急死了？”

    三夫人骂道：“他敢，我把他的腿打断。”

    慧之说：“我哥打不过三哥哥，可对付您绰绰有余，加上爹也不在话下。”

    三夫人破涕而笑：“小丫头，你哥哥气我还不够，你也要来气我？”

    慧之伏在母亲怀里说：“那娘要答应我，以后别再对大伯母、二伯母幸灾乐祸的，都是一家人。”

    三夫人摸摸女儿的脑袋，叹道：“我真是越活越回去，竟要女儿来教我做人。好，娘听你的，往后我就算心里乐呵，也不在嘴上说，好不好。你真叫我别乐呵，那我也憋不住，她们欺负娘的时候，你不过是没看见罢了。”

    说着话，下人来禀告，说四公子被老太太罚跪在祠堂里，还说一会儿三老爷回来了，不叫他再提这件事，让三老爷去内院说话。

    三夫人哎了一声：“也好，不然他爹不得把他打个半死，我说我今早起来眼皮子跳，准没好事。”

    慧之问母亲：“外祖父和舅舅都是大将军，您本是将门出身的，母亲为何不让哥哥从军呢？”

    三夫人说：“娘和你外祖母，还有姨母们，从小为了家里的男人们提心吊胆，先帝那会儿还总打仗，一年到头见不上几回。倒是这十年，总算太平了些，娘不愿再过担惊受怕的日子，你看他连你三哥一条胳膊都打不过，上战场不等于是送命，不成不成。”

    慧之心里愿意支持哥哥的志向，但也心疼母亲，更明白眼下不是说这些的时候。

    “老太太也狠心，怎么就叫他去跪祠堂了。”三夫人果然又抱怨起来，“你哥还在长身体呢，把膝盖跪坏了如何了得。”

    “娘，我去看看。”慧之说。

    “不成，他才打了你。”三夫人心疼地摸摸女儿的胳膊，“把亲妹妹摔成这样，那小畜生，我跟他没完。”

    “我和言姐姐一道去，二姐姐脾气急，一定吵起来，三姐姐和四姐姐都小，我哥不能听她们的。”慧之说，“可是哥哥敬佩读书人，他见了言姐姐总是礼貌又客气。”

    三夫人皱眉头：“成吗？”

    慧之起身道：“当然成，我就去告诉他我没事，哥哥也不是存心推我。”

    扶意还是头一回来祝家祠堂，森严庄重的三进院落，慧之却告诉她，这只是大宅里的小祠堂。

    在京郊庄子的风水宝地上，还有一座更大的祠堂，也是每年清明冬至或先祖忌日时，举家去祭扫的地方。

    她们往里走，隐隐听见哭声，慧之一着急，就要去找哥哥，被扶意拦下了。

    果然听见祝镕的声音：“你哭什么，没出息的东西。”

    只听平理抽噎着：“我不是故意摔慧儿，我就没看清是她，我就是……”

    慧之忍不住了，跑进去说：“哥，我没事。”

    平理一见妹妹，忙抹了眼泪问：“摔哪了，过来让哥看看。”

    门外头，扶意手里还提着食盒，是慧之给哥哥准备的点心，虽没亲眼看见里头的光景，但听这话，心里就暖了。

    又听得脚步声，抬头便见是祝镕，他们好些日子，没有这样近的注视彼此。

    扶意温柔地问：“你有没有受伤。”

    祝镕摇头：“他哪里伤得了我。”

    扶意看向他的左肩膀：“怕你牵扯了旧伤。”

    祝镕摘下棉布，稍稍活动给扶意看：“早就好了，不过是多忍耐几天，叫祖母和父亲安心些。”

    扶意便将食盒递给他：“会儿说，闹腾的午饭也没用上，怕平理饿着。”

    祝镕接过食盒，二人指尖互相轻轻触碰，扶意脸上不自觉地有了笑容，说道：“刚才我真担心，你们伤了兄弟情分，你那样打，让平理好没面子。”

    祝镕笑道：“你从小一个人长大，想来无法理解我们兄弟姐妹之间的吵吵闹闹，你放心，我们没事。其实我心里，也愿意平理出去闯，可他还太小，没学出本事来，不像二哥，花了几年的心思才走出这一步。”

    扶意垂眸道：“二公子的事之后，家里接连出了那么多的事，听说大夫人最近也不好。”

    祝镕眉心微颤，似有思量，但说：“太师府陈夫人的事，我爹还能掌控，不会把火引到公爵府来。”

    扶意暗暗松了口气，扬起笑容道：“你把吃的送进去吧，让慧之出来，该回清秋阁了。”