老太太眼中掠过心疼和无奈，像是猜到了什么，但扶意不说，她也不愿再追问：“去吧，陪在她身边。”

    目送姑祖母回房，扶意才松了口气，回到房里，韵之已经在找她，拉着她躲在帐子里悄声问：“你向闵延仕解释了吗，我们去做什么？”

    扶意颔首：“大公子知道我们是去挑小马驹，他是无意中遇见你的，幸好没叫其他人发现，方才老太太问我，我也没说，我们就把这件事藏在心里吧。”

    “绯彤和香橼呢？”韵之问。

    “她们只看见你被大公子送来。”扶意道，“最是忠心的两个丫头，你放心。”

    韵之缠着纱被滚到床里头去：“我真是没用，好不容易又见他，我竟然中暑了，怪我一个夏天躲在屋子里偷懒。”

    扶意说：“下回见了好好道谢就是。”

    韵之露出半张脸：“他会不会在心里嫌弃我？我就没什么好事儿给他留下印象，自然……”

    扶意温柔地问：“什么？”

    韵之苦笑：“一切只是我痴心妄想，这样的心思该早早放下才好，不然将来带去夫家，便是不忠不贞，若再叫人发现，我……”

    扶意用手指堵住了韵之的话语：“不要说这样的话，眼下你可不是谁的妻子，任何情意都是最珍贵的，哪怕一辈子没有机会说出口，还有我陪着你啊。”

    韵之爬回来，窝在扶意的怀里：“你一定是老天爷派给我的，一定是。”

    扶意摸了摸她的额头，柔声道：“歇会儿吧，我守着你，等过几天精神好些了，再去给怀枫挑小马驹。”

    韵之闭上眼睛：“要是不嫁人，我就一辈子和你在一起。”但又自言自语地念着，“可你总要嫁吧，扶意，我家三哥哥和平理，你当真都看不中吗……”

    扶意轻摇团扇，守着身上还残留迷香药效的韵之缓缓睡去，转眼窗外暮色降临，绯彤带着小丫鬟来驱蚊点香，将小姐挪到枕头上，搀扶腿脚麻了的言姑娘坐到一旁。

    门外有脚步声传来，扶意一听就知是谁，她起身迎到门外，便见祝镕从祖母房里退出后，径直往这边来。

    “怎么样？你可有中暑？”祝镕问，“你们没遇上什么人吗？没遇见四皇子？这些日子他都在马场，每日太阳落山前就去，还要其他世家子弟相随。”

    扶意的手不自觉地抓紧了裙摆，那是关乎韵之清白的事，她总觉得一旦说出口，哪怕是最亲密信任的人，也很快就会闹得天下皆知。

    “可不可以，之后再告诉你。”扶意犹豫不决，垂眸道，“我、我现在还没想好怎么回事……”

    “明知四皇子在马场，你们为何还要去？”祝镕满脸怒色，这家里的人，不知外头每天在发生什么，可他知道皇帝和皇子们所有人的动向，本该对四皇子避之不及的妹妹，为何会主动找去，其中必定有缘故。

    “我们怎么会知道四皇子在那里，是二夫人……”扶意倏然住口，可她知道，在祝镕面前终究是瞒不住的。

    “二夫人？”祝镕问。

    “镕哥哥。”扶意拉着他到一旁，很小声地说，“你答应我，千万冷静，我才告诉你。”

    祝镕心里已经猜了八九分，满目关切：“那你有没有事？”

    扶意摇头：“我没事，但韵儿好可怜。”

    得知二叔为达目的，竟然不惜将女儿送上四皇子的床，祝镕一拳头砸在了回廊的梁柱上。

    扶意心疼地掰过他的手：“别，别伤了自己。”

    祝镕再三问：“你没事？”

    扶意点头：“我没事，韵之也没事，多亏遇见了闵公子。”

    “闵延仕那里，我会去打点。”祝镕道，“二叔疯魔了，一次不成，想必还会有后招。往后的日子，你们尽量不要离开祖母身边，至少你不要离开她，不要叫她落单。”

    扶意答应：“我会的。”

    祝镕问：“奶奶不知道，是不是？”

    扶意摇头：“我实在不忍心说，也不敢说，知道的人多了，就算今天什么都没发生，韵之也足够叫旁人的唾沫淹死了。”

    祝镕气得不知如何发泄才好，怕是有一天连大哥也带着妻儿离家，韵之从此与他们断绝亲缘，那夫妻二人也不会醒悟，在他们眼里，儿女不过是用来换取荣华富贵的筹码。

    “镕哥哥，早些回去吧。”扶意劝道，“有什么事，明早再说。”

    祝镕颔首，可侧身要走时，又猛地转回身，一把将扶意抱在怀里。

    “镕哥哥？”

    “有我在，不要怕。”祝镕道，“总是将你卷入这些麻烦里，扶意，对不起。”

    “我知道……”扶意终于露出几分笑容，踏实地靠在祝镕的怀里，“有你在，我什么都不怕，不是你的错，为什么要对不起。”

    门这边，绯彤端着水盆出门，惊见墙角边三公子抱着一个女子，她刚要收回脚，就见三公子松开怀抱，她看清了那女子的面容，竟是言姑娘。

    她端着水盆转回屋里，真真又惊又喜，想叫醒小姐告诉她，又怕惊动了屋外的人。

    绯彤忍了一整夜，隔天一早扶意回清秋阁洗漱换衣裳，她这儿伺候小姐梳妆，借口将其他人都打发下去，便贴着韵之的耳朵咕哝半天。

    韵之惊得从凳子上跳起来，睁大眼睛看着绯彤：“当真？”

    绯彤用力点头：“奴婢绝不会看错，再说了，能进内院的男子，这家里能有几个？”

    “这两个家伙！”韵之一巴掌拍在梳妆台上，嘴里骂着人，脸上却笑成了花，一面挽起袖子说，“言扶意，你等着，看我怎么收拾你，骗我骗得好苦。”

    扶意洗漱更衣后，便等来了平珒，他进门的时候说：“二姐姐不知怎么了，在屋里上蹿下跳的，还不叫我来上学，被奶奶骂了才消停。”

    “她不高兴了？”扶意担心她自己回忆起了马场的遭遇。

    “她很高兴，嘴角都要咧到耳朵根了。”平珒说着比划，“还抱了抱我，这样。”

    扶意也捉摸不透韵之的心思，便静下心来为平珒授课。

    抛开书房外的繁杂，先生治学严谨，学生虚心好学，清秋阁里仿佛另一个世界。

    启蒙的诗书早已无法满足平珒，扶意虽有信心能教好弟弟，还是盼着平珒去看看外面的世界，盼着他能和同龄的子弟一起上学堂。

    今日最后谈起这件事，到底是被关在家里十年的孩子，对家以外的地方，憧憬向往的同时，平珒心里更多的是胆怯和彷徨。

    他怯怯地问：“言姐姐，学堂里的人，会不会欺负我，倘若我身体不好，三天两头旷学，先生会不会恼我？”

    没等扶意回答，门外风风火火闯进来祝家二小姐，她掐着弟弟上课的时辰，已经在清秋阁外徘徊了小半天，进门就嚷嚷：“你们还闲聊呢，我可等不及了。”

    站定后，一挥手：“绯彤。”

    便见绯彤笑着进门来，搀扶五公子：“这几日饭菜可委屈了您，老太太今日命人去外面酒楼置办的南方点心，小巧玲珑，水灵灵鲜亮得很，等着您去吃呢。”

    平珒还没弄清状况，就被架出去了，看着书房的门合上，他担心地问：“二姐姐要欺负人吗？”

    绯彤笑着一路护送他出去：“没有的事，再没有比她们姐妹更要好的了。”

    书房里，扶意见韵之风风火火地关了门窗，像是要说天大的秘密，可她脸上没有悲伤难过，也不见半点愤怒，正如平珒说的，嘴角都快咧到耳朵根。

    “你……怎么了？韵之？”扶意一脸茫然。

    “嫂嫂。”韵之伏在桌上，一脸坏笑，“嫂嫂，过去小妹多有得罪，还望嫂嫂包涵。”

    扶意的心砰砰直跳，感到脸上一阵火烧，勉强维持镇定：“胡闹什么呢？”

    韵之撅了嘴，好生委屈：“我都叫你嫂嫂了，你还要瞒我吗，在你们眼里，我就这么不值得信任？”

    “韵之……”

    “绯彤都看见了。”韵之说，“昨晚你和我哥抱在一起。”

    扶意险些一口气没上来，手忙脚乱地绕过桌子，不知如何是好，被韵之一把抱住。

    她像是哽咽了：“扶意，往后我要可劲地欺负你，祝镕敢欺负我，我就欺负你，打你掐你，我要做最恶毒的小姑子。”

    扶意没来由地心疼：“韵之，对不起，我们不是故意要瞒你。”

    “这就‘我们’起来了，不害臊。”韵之松开怀抱，掐了把扶意的脸颊，眼角带了泪花说，“可我真高兴，活了十七年，头一回这么高兴。”