太子依依不舍，但不得不回归大部队，之后一路与祝镕谈农耕，说各地商贸，商讨四季灾害，还有边境赞西人的蠢蠢欲动。

    祝镕意识到，太子虽无争强好胜的野心，但心系天下、关系国事，有身为东宫的自觉，对于将来继承皇位，也做好了十足的准备，只是他的父亲没有给他施展身手的机会，他的母亲依然将他护在厚厚的羽翼之下。

    这一趟出门，虽有惊险，可太子“满载而归”，他一直念叨着，将来想要带太子妃也来看看这大好风光。

    开疆听说这些，对祝镕笑道：“这叫我想起家二哥哥来，太子怕是也有这份心，可他走不出去。”

    祝镕却是烦恼：“不知他身在何处，到底是什么本事，能隐匿踪迹，怎么也找不到，他也不给家里来封信。”

    开疆劝他：“天下之大，他们若是周游四海，要走完我大齐疆土，短短几个月可远远不够，待他们选定了想要留下的地方，自然给捎信了。”

    “但愿如此。”祝镕远望山河，只盼兄长在外一切顺意。

    且说护送太子回京，因朝廷增派支援来护驾，浩浩荡荡的队伍，非一般势力可轻易挑衅，一天之后的傍晚，便顺利抵达京城。

    祝镕送太子进宫，太子下马车驻足宫门下，抬头望了眼高高的城墙，眼中掠过几分落寞，但他好好地收敛隐藏了。

    “殿下，稍后臣再来向您请安。”祝镕抱拳道，“路途辛苦，请殿下好生休息。”

    太子回眸看向祝镕，笑道：“改日就命人将银子还于，不然不好在夫人面前交代。”

    祝镕笑道：“内子本是通情达理之人。”

    太子心情不坏，拍了拍祝镕的肩膀，便是踏入宫门，重新回到高墙之下。

    祝镕往大殿去，要向皇帝复命，遇见了交代差事出来的闵延仕，他在高阶之上，祝镕立于阶下，彼此对视后，皆是一阵沉默，但延仕很快便走下台阶来，抱拳作揖：“一路辛苦。”

    祝镕淡淡道：“恭喜大公子。”

    闵延仕微微一笑：“同喜，往后，我也该喊一声三哥了。”

    祝镕却瞥了他一眼，什么也没说，大步上阶入殿。

    闵延仕舒了口气，见开疆从后面跟来，显然要热情得多，他见前方祝镕的背影，笑道：“别往心里去，换做是我，换做任何人，他一样没好气，心肝宝贝的妹妹要嫁人，他舍不得罢了。延仕，恭喜！”

    闵延仕并不在乎一句恭喜，也无所谓祝镕的冷漠，他必定会照顾好韵之，过平常人家夫妻的生活，只是对于现在，对于未来，没有半分期待。

    开疆则道：“对了，太子遇袭一事，京城如何？”

    闵延仕这才有了几分精神，应道：“有人挑拨是非，唯恐天下不乱，宰相府也牵扯其中，眼下皇上还未提起，但各派蓄势待发。”

    开疆善意提醒：“小心为上，我们带了东西回来，心里有个准备。”

    闵延仕会意，躬身作揖，二人匆匆别过，他迅速退出皇城，要去向祖父禀告。

    此刻，忠国公府内，已得到祝镕安然归来的消息，待他从朝中退下，夫妻便得相见。

    扶意对着镜子照了半天，再三确认脸上没有任何伤痕，可再看一看手掌心的擦伤，不由得一叹。

    香橼在边上笑：“您怕什么呢，姑爷只会心疼您，难道还骂您不成？”

    扶意没好气地说：“不许多嘴，回头他问话，都说不知道、没跟着，听见了吗？”

    香橼故意道：“那时候您说夫人窝囊没出息，气得什么似的，到头来轮上自己，也是不敢诉委屈，您说咱们夫人那会儿多可怜，被婆婆欺负，还要被女儿埋怨。”

    知道小姐听这话要恼，香橼说罢，捧起茶盘就利索地跑开，扶意都撵不上她。

    但很快换了一个人进来，向扶意道：“夫人，兴华堂那儿鸡飞狗跳的，柳姨娘和楚姨娘又遭罪了，您要不要去看一眼？”

    “怎么了？”扶意心里发寒，原来打发了王婆子，也拦不住婆婆发脾气，担心地问，“她们又做错了什么？”

    小丫鬟叹道：“谁知道呢，里头喊打喊杀的，说是听见三姑娘的哭声了。”

    扶意本不该多管兴华堂的事，但她是儿媳妇，又不能不闻不问，眼下牵扯了映之，便实在坐不住，顾不得带上香橼，急匆匆就要出门。

    但走到门下，扶意又猛地站住。

    细思量，没了王妈妈之后，兴华堂里少了煽风点火的人，下人们也各有眼色，不至于将柳姨娘和映之逼入绝境。

    大夫人这么闹，无非是想引起大姐姐的注意，无非是为了王妈妈的事，要重新为她自己立威。

    这会儿若是闯过去，必定什么也解决不了，指不定又被她扇一巴掌。

    “少夫人？”丫鬟问道，“咱们还去吗？”

    “我不过去了。”扶意说，“们去，说是三姑娘四姑娘今日功课不好，我要她们回玉衡轩罚抄。”

    小丫鬟心里害怕，战战兢兢地说：“只怕夫人更生气，要问您怎么不亲自去找，奴婢怎么回答？”

    扶意知道这些话为难这丫头，想要等香橼从茶房过来，不经意瞧见远处一行婢女捧着盛开的菊花往园子里走，她一眼见到了跟在队伍里的翠珠。

    “去把那个穿青绿菱花裙的丫鬟叫过来。”扶意说，“告诉那位管事，我回头交代她。”

    小丫鬟匆匆跑去，不多久，翠珠来到了扶意跟前，深深行礼后问：“少夫人，您可有吩咐？”

    “不耽误搬运花草吧。”扶意笑道，“我会派人把的活儿顶上，现在替我去一趟兴华堂。”

    扶意招手，让翠珠上前，低语吩咐了几声。

    “您放心，奴婢这就去。”翠珠机灵地应下，她到底熟悉兴华堂里的事，也了解大夫人的脾气，比起普通小丫鬟胆子大得多，转身就走了。

    扶意打发了几个下人去忙翠珠的事，另请那位管事忙完后到玉衡轩说话，安顿好这些，她便带着香橼往玉衡轩来，坐下不久，翠珠果然把两位姑娘都送来了。

    “嫂嫂。”敏之一见扶意，就扑在嫂嫂怀里哭，扶意一手搂着她，抬头看映之，妹妹脸上的眼泪还没擦干净，她心疼地问，“挨打了吗？”

    映之摇头，却把双手往身后藏，扶意伸手捉来看，掌心不像是挨了手板，但是她拉扯映之的胳膊，妹妹疼得直往后缩。

    扶意小心翼翼搀扶妹妹坐下，卷起她的衣袖，上边四五条被抽得肿起的棱子，也不知是什么东西打的，像是被没头没脑地打下来。

    扶意再去掀敏之的衣袖，好在四妹妹没挨打。

    “怎么回事？”扶意问，“谁打的。”

    “母亲……”敏之哭道，“是母亲打姐姐。”

    世间最珍贵的两个字，对映之和敏之而言，如恶魔地狱一般，她们分明有生生的亲娘，却成了主仆，人前人后只能喊一声姨娘。

    而那位被称作母亲的“了不起”的女人，对她们动辄打骂，毫无慈爱之心。

    “我和姐姐下学去请安，遇上母亲用药，我们就在一旁伺候。”敏之抽抽噎噎地说，“母亲嫌汤药太烫，问是不是要烫死她，姐姐尝了一口，说不烫的，这样就把她惹怒了。姨娘和我娘听着动静来救姐姐，后来就……”

    扶意问翠珠：“姨娘怎么样了？”

    翠珠摇了摇头，像是不愿刺激二位姑娘。

    “王妈妈不会再回来了，往后兴华堂里没有人敢煽风点火挑唆大夫人发脾气，们放心。”扶意温柔地说，“将来应付大夫人，要学的聪明一些，别招惹她生气，惹不起咱们还躲不起吗？”

    虽说韵之惦记着待她出嫁后，让妹妹们迁来内院住她的屋子，但这事儿并不容易，真把大夫人孤立起来，传出去不体面，叫人说公爵府的闲话。

    而映之也说过，她不愿离开兴华堂，除非带着柳姨娘一起走，不然连她也不在那里，亲娘几时被打死都无人知晓。

    扶意命香橼照顾两位姑娘，她带着翠珠到门外，翠珠便说：“奴婢去的时候，大夫人歪在卧房里，小姐们跪在外屋，姨娘们跪在当院。奴婢听您的话，直接把二位姑娘带出来了，果然没了王妈妈在，那里的人都好说话，谁也没吭声，装作没看见就放我们走了。”

    扶意道：“今日起，先跟着大小姐，大小姐将来离家后，再回清秋阁。”