“这马王爷......”赵子迈盯着那副画，只见那画中人身着长袍，端坐于前，脑门上虽多了一只眼睛，神态却悠然自得，气度雍容华贵，“确实画得不错，细线勾勒，淡墨微晕，脂赭烘染，色彩鲜亮细润，容光焕发，形神毕肖，是融江南法、白描法于一体了。”

    说完，他在其余几摞画里翻了一番，挑出几张画来，冲江杉道，“这几张画得好，水准远超其他，怕不是有高人指点？”

    江杉将胸脯一挺，仿佛受到了侮辱一般，“公子说笑了，这里所有的画皆是我一人所做，哪里有什么高人指点。只不过，我有时作画，需要借酒助兴，都说那李太白酒后常有神来之笔，想必我也一样，喝高了反而能出上乘之作。”

    赵子迈没有驳他，扭头朝桑道，“你喜欢这些年画，咱么就把这几张全部买回去。”

    桑不置可否，只“哼”了一声道，“你们的习俗可真是奇怪，过年本是团圆喜乐之时，怎么也需要各路神仙保佑的吗？”

    赵子迈巴不得它多说几句话，于是连忙顺着它说道，“其实这‘过年’也是有典故的，你要不要听？”

    桑不答，只拿眼睛瞟他，赵子迈便接着道，“许久以前呢，中国人是不过年的，而‘年’是一头凶猛异常的怪兽，它深居海底，每到除夕便爬上岸来，吞食牲畜甚至伤害人命。”

    “接着说。”粉色的眼睛闪动了一下，它盯着他，洗耳恭听。

    “因为‘年’，每到除夕，村寨里的人们都会扶老携幼，逃往深山，以躲避它的伤害。”

    “可是那一年的除夕，当乡亲们都忙着收拾东西逃跑的时候，村东头蹒跚走来了一个白发老人，他对一户寡居的老婆婆说，只要让他在她家住一晚，他定能将年兽驱走。众人不信，老婆婆也劝其还是上山躲避为是，但老人坚持留下，执拗非常。众人见劝他不住，便只能自己进山躲避去了。”

    “这一年，年兽还是如往常一样来到了村子，巨浪翻卷间，它从海中爬出来，带着大海的腥气，庞大的身影甚至遮蔽住了漫天的星光。可是，当年兽像往年一样准备闯进村肆虐的时候，村口突然传来噼啪炸裂的爆竹声，年兽混身颤栗，再也不敢向前走近一步。原来，它最怕红色、火光和巨响。”

    “它看向白烟弥漫的村口，只见一位身披红袍白眉须发的老人缓缓步出村子，冲着它哈哈一笑。年兽自知不妙，大惊失色，仓惶而逃。”

    “第二天，当人们从深山回到村里时，发现村里安然无恙，但那老人却杳无踪影。村民们这才恍然大悟，原来那白发老人是帮助大家驱逐年兽的神仙，不过神仙虽然离开了，但他却留下了驱逐年兽的法宝——爆竹。从此，每年的除夕，家家都要燃放爆竹，户户灯火通明，守更待岁。这风俗越传越广，也就成了民间最隆重的节日——‘年’。而正因为‘年’的本意是一头凶兽，所以人们才要制作神像年画，祈求平安。”

    “既是那老神仙驱赶走了年兽，那为何偏偏没有他的年画？还是说，这些老神仙们长得都一个模样，各个都是仙风道骨鹤发松姿？”桑听完了故事，“嗤”的一笑，手指飞快地在年画上翻动着。

    “姑娘说笑了，怎能一样？只是传说就是传说，传下来故事不过是真真假假虚虚实实，又怎能知道那神仙到底是何人，”江杉眼睛滴溜一转，“不过啊，多买一些年画总是没有错的，方方面面都给你保佑到了，不会出差池。”

    “既然要买，那还不如多买一张，”穆瘸子挤进来，他的红薯已经啃完了，黏兮兮的手指翻动着年画，引来江杉一阵侧目，“这张好，灶王爷，管理各家灶火的，咱们未来一年都能吃好喝好了。”

    ***

    几人在集市上不知不觉逛了一个多时辰，兴致未泯，又来到一间酒楼喝酒吃肉，所以回到客栈时，已经过了酉时。

    刚走进客栈的大门，赵子迈就看到了胡太医等一干人坐在大厅中等他，这才恍然想起自己出去时并未告诉他们一声，不觉自叹了一声不妙，脚下的步子也跟着放缓了。

    穆瘸子也看到了围坐在最大一张桌子旁的几人，鼻中不觉冷哼了一声，嘴角朝下撇成八字，眼球差点翻到头顶。

    桑一手握着摞年画，对那几人依旧是没有反应，只冲赵子迈和宝田说了声“回房了”就朝另一侧的楼梯走去。赵子迈却提着一颗心，生怕那几个不知趣的过去拦住它，对它说些不敬的话来。

    他不是替它担心，他是怕赵家那几个惹了不该惹的人，连怎么死的都搞不明白。可是今天，他却发现自己有些多虑了，因为包括胡太医在内的几个人不仅没有去质问桑，反而站起了身，每个人脸上都带着谦恭的笑意。

    “公子，您过来看看，咱们在这里碰上谁了。”

    胡太医冲赵子迈使了个眼色，脑袋朝坐在圆桌最中间的那个人一抬。经他提醒，赵子迈这才发现桌旁边多坐了几个人，为首的那个长得细眉细眼，脸长而耳扩，他外穿一件玄狐翻毛皮袄，立面是一条石青色马褂，腰间的金银牌上，垂挂着数十件小器物，有银制的耳挖子、镊子、牙签，还有戟、枪之类的古代兵器，甚是精致。

    看到赵子迈，那人忙从椅子上站起身，冲他行礼道，“许久不见，公子倒出落得更加高大清隽了，真是虎父无犬子啊。”

    声音比一般人要尖一些，于是赵子迈恍然想起来他是谁了。

    “张公公，这数九寒天，都快过年了，您老怎么到这里来了？”他躬身回礼，脑子里却转了几圈，怎么都没想明白宫里内务府管事的张耀忠怎么会来这儿了。

    “嗨，”张耀忠叹了口气，“公子您有所不知，咱们内务府每年年前都要到各地采买一些民间的新鲜玩意儿，供老佛爷皇上和各位娘娘赏玩，可是如今已经出来几日了，东西却还没买齐呢。”