桑面前的景象定格成一幅画，画中的乙婆婆和那个几乎与江滨几乎长得一模一样、名叫小弭的男孩子都固定在那副多彩的画中。随后，这幅画急剧地朝后方退去，很快便化为天边的一个黑点，而与此同时，桑面前出现了另外一幅画面，画中，乙婆婆又长了些年岁，她现在和年画中的那个老妪的模样几乎没有了区别，胖了一些，也白了一些，虽然眼角眉梢又多了几条皱纹，神气却比之前好了许多。

    她之前虽然也总在笑着，但能看出，那笑是有些勉强的，她的心明明是拧巴的，却非要在脸上强撑出一个笑来。可是现在，那笑容却是明朗的，就像天空中秋日的暖阳，洒下满地明媚却不刺眼的光。

    棉桃全部长出来了，大得像馒头，每一棵上都有十几个，被风一吹，沉甸甸地上下摆动。

    “乙婆婆，你看，棉桃全部长出来了，咱们可以纺面纱、织棉布、做棉袄，以后的冬天，就再也不会不敢出门了。”小弭也长大了一些，他现在差不多是十岁的样子，和江滨年龄相仿，两个人就像一个模子里印出来的。

    乙婆婆看着他，“哪能像你想得这般容易了，脱籽、弹棉、纺纱各个都要费一番功夫......”

    小弭嘿嘿一笑，“我算是看出来了，您什么都会，只要有您在，就没有翻不过去的火焰山。不过乙婆婆，您这一身本领，到底是从哪里学来的？”

    “那么漫长的四十年，总要做点什么才成，”乙婆婆摸了一摸小弭的头顶，他的头发很软，就像戴了一顶羊绒帽子，“到了崖州后，我发现当地人不养蚕，不种麻，却穿着我从未见过的一种布料，比麻更柔软，比丝绸更保暖。后来我才知道，那是棉花，那些开遍了山野不起眼的小毛球，就是棉花。棉花无采养之劳，却有必收之效，免绩缉之工，却得御寒之益，可谓不麻而布，不茧而絮。我还发现，那里不管男女老少，都会纺纱织棉，他们生产的棉织物，织工精细，色彩繁多，听说，是给皇帝的贡品呢。”

    “后来我便跟他们学来着，种棉收棉纺棉，当地人热情且细心，所以我很快便了解熟悉了各道工艺。只是崖州天气炎热，冬日只用穿一件单衣便可御寒......我想到了家乡的冬天，想到了我被困在屋外的那个冬夜，我想，若那天有一件夹棉的衣袄，我便不会被冻得那样狠了。于是，我做了一件夹袄，在里面塞满了厚实的棉花，如我所想，它轻盈又保暖，比我以前穿过的任何一件夹袄都舒服。可也就是在这一刻，我知道自己想家了，骨血中的思乡之情是无法被轻易抹去的，哪怕这个地方带给我噩梦一般的回忆，哪怕崖州那个地方四季都沐浴着阳光，我却依然想回到这里来。”

    “可我知道，回家只是一种奢念。和我一起流放到崖州的犯人，每隔几年，便有被大赦回家的，可是赦免的名单中，始终都没有出现我。主管的吏员告诉我，我这种情况，不被判死刑已是上天垂怜，所以，便不要再妄想其它。可是这番话，非但浇不熄我心头的那簇已经冒出来的火苗，相反，它更加激起了我剩下的唯一那一点叛逆，我知道，我要回来，必须回来。”

    “我假装从山崖上滚下，让他们以为我已经坠崖死了，然后，在一个雨夜，我爬上了一艘船，撕破雨棚，躲到船舱的一角。”

    “我还是回来了，在离开了四十年之后。家乡，比以前更好了，夫家的人全都不在了，你们也没有嫌弃我，给了我一隅安身立命之所。”

    小弭摇摇头，“可是我们什么都没做呀，反倒是你，教我们种棉花纺棉花，所以现在，我们才能穿上这么舒服的衣服，才能安度寒冬。我记得那年棉花生了虫，你用烟梗子泡水去冲洗幼苗，一连几晚都没有休息，最后你累病了，棉花却都保住了。你为我们带来了这么多，怎么倒觉得亏欠我们，明明是我们要感激你才对呀。”

    乙婆婆没有说话，只眯眼笑望着小弭，过了许久，方才道，“没想我苦了半生，漂泊了半生，到晚年，竟能过上受人敬重的日子。这么想来，上天待我不薄，受过的那些苦难似乎都是值得的了。”

    话刚说到这里，远处忽然跑来了一个人，三十来岁，圆长脸，矮个子，额头上晶亮的一层汗水，皮肤上的皱纹却像是用刀刻上去的一般，给他那张看起来很和气的胖脸平添了几分坚定之色。他步伐很小，每一步却迈得极快，有几次，还差点踩到了路边的棉桃。

    “不好了，乙婆婆，”男人看了小弭一眼后，还是下定决心将话当着他的面讲出来，“不好了，那东西昨夜到隔壁的蛮子坨去了。”

    “怎样？”乙婆婆拄着拐杖站了起来，裙裾中盛着的棉桃洒了一地。

    男人朝她靠近了一点，将自己的声音压到最低，“死了二十二个，连娃娃们都没放过，”说到这里，他看了小弭一眼，又接着道，“它就爱啃人的脑袋，一口一个，我方才去看了，蛮子坨里那些尸体，都是没有头的......”

    乙婆婆屏息凝气，一手按着胸口，“为什么没有将尸身安葬？”

    “人都跑了，因为那东西一吃就是一村子，不把人吃完是不会甘心的。我今天来找您老人家，就是与您商量这件事，您看，咱们是不是也先到山上避一避，万一那东西在蛮子坨找不到人，寻到咱们这里来......”

    乙婆婆半晌没说话，小弭看到她脸上凝结了一层少有的愁苦，自己不禁也跟着紧张起来。

    “躲能躲到几时？”过了许久，她终于说话了，开口的时候，愁容已经被坚毅所取代，她看起来，就像沙场上永不畏缩的战士，那手里的拄杖就是她的武器，“好容易等到了丰年，现在马上就要到冬天了，却要躲到山上去，白白糟蹋了这些辛苦种出来的棉桃，这事，我不做。”