“官军来袭！”

    “官军来袭！”

    ……

    伴随着官军的逼近，尤其是响彻云霄的喊杀声。沿途的百姓、士人纷纷把消息送到各城。

    不得了啦！

    朝廷派大军过来，要杀尽百姓啦！

    乾圣朝和过去历朝不一样啊！

    得到消息后，那些原本还信誓旦旦要与朝廷讨个公道的乱民，无不是纷纷丢掉棍棒逃回家中。

    其实，压根就不需要他们通风报信。

    在军队出击的同时，各地官府就已经派出了信使，四下传递朝廷的旨意——朝廷已经决定派兵平息民乱，绝不接受乱民以任何理由要挟朝廷，让乱民趁一切尚可挽回时返回家中，否则大军一到，必定生灵涂炭！

    负隅顽抗者，杀无赦！

    ……

    “苍天啊！”

    常州文庙内聚焦一堂的本地士人，面对这样赤果果的威胁无不是仰天长啸。

    “你开开眼吧，陛下就是如此对待良家百姓啊！”

    “我等一心为公，只为罚处奸臣，可陛下却视我等为逆臣，天理何在，天理何在……”

    一时间，文庙内尽是一片愤愤不平声。

    “陛下必定是被奸臣蒙蔽，我等要去京城敲登闻鼓，告诉陛下真相，省得陛下被人蒙蔽……”

    “正是如此，去南京，去南京，告御状！”

    就在士子们愤愤不平的呼喊着要进京告御状时，那边有人急匆匆的进来禀报道。

    “公子爷，跑了，城墙上的百姓都跑了，他们听说官军到了，都纷纷跑回家了！”

    庙内众士子一听，无不是一副如丧考妣模样，其中一人更是愤声骂道。

    “乌合之众，实在是难成大事！”

    这人是吴应采，他家就有一千余亩地被官府抄没，也数他最积极“为百姓申冤”，见众人一副死了爹娘的模样，他大喊道。

    “诸位朋友，且听我一言，那些官军必定是受命过来驱散咱们，咱们只管抱着至圣先生的牌位，我就不信了，他们还敢冲击圣人神位不成！”

    “吴朋友此计甚妙！”

    ……

    城门是敞开的！

    当浩浩荡荡的千余官兵抵达常州，拉开架子想要大干一场，平定“叛乱”的时候，他们却诧异的发现，乱民根本就没有像他们想象的那样，关上城门，据城死守，而是敞开城门。

    “难不成是空城计？”

    郑恩睁大眼睛，盯着敞开的城门，疑惑道。

    “传令下去，各队注意警戒！”

    其实，他真的想多了，那怕就是那些闹事的市民，也从来没想过在据城抵抗，更没有想过要反抗朝廷，在他们看来这不过只是发扬某种“对抗官府”的传统罢了。可却没想到，朝廷这么不讲武德，直接派遣大军来了。

    在得知朝廷派兵，原本还群情激愤的百姓无不是一哄而散。没有几个人愿意对抗朝廷，毕竟，这是朝廷是官府。

    但是刚刚领兵过来的郑恩却不知道，他立即下令官兵列阵，并且推出了大炮——四门九斤山地榴弹炮。

    锻钢炮管直指常州城，只要一声令下，炮手们就会立即发炮。其实，官兵们这会已经磨拳擦掌的想要大干一场了。

    他们心里憋着火啊！

    老子当初打东虏、打流贼，好不容易拼死拼活的打出了一个太平盛世，你们一个个的倒好，居然想把老子的军田给吞了，不打你们还饶了你们！

    现在群情激愤不激愤不清楚，但可以肯定的是，兵情激愤是肯定的。

    枪炮上膛、刺刀插上，只要一声令下，立即攻城！

    可……

    他们需要命令。

    不仅需要长官的命令，还需要钦差的命令，身为钦差的方以智尽管脸色难看，但他仍然说道。

    “郑哨长稍等片刻，待本官派人到城内查看，尽量不要流血的好！”

    说出这句话时，方以智的心里可谓是五味杂阵，在他得知各地发生民变后，仰天长叹之余，他便知道自己的仕途怕是到头了，那怕就是有陛下的支持，可因此造成杀戮之后，天下士民会如何看他？

    要是杀上几个士绅，倒还好说，史书上可以写上一笔“抑制豪强”。

    可现在呢？

    将来史书会怎么记载这件事？

    “抄家清田，激起民变，官军平乱，百姓伤亡无数……”

    做事肯定会得罪人，而像他这次做的这件事，肯定会有很多人把他恨得要死，将他比作来俊臣之类的酷吏小人，如果再有杀戮，非但他的名声尽毁，甚至可能会遗祸后人，毕竟，南直隶可是科举大省。

    “一切全听大人安排！”

    郑恩拱手道。

    就在方以智派人去城内打探消息时，那边有哨兵说道。

    “快看，有人出城了！”

    出城的不是三五人，而是黑压压的数百人，他们无一例外的都穿着团领儒衫，都是读书人，领头的庄应会曾官至刑部侍郎，现在致仕在乡的他，作为本地士绅的必须要站出来，要不然会被人戳脊梁骨的。

    不过，这会他的脸色却显得非常难看，但凡有一丝可能他都不会站出来的，虽然致仕在乡，可一直关注时事的他又怎么可能不知道今上与先帝不同，他们这么闹腾，当真以为陛下不会杀人吗？

    可……那怕就是再不情愿，他却必须要站出来，否则常州就再没有庄家的容身之地。

    当然，更重要的原因是，庄家的名下，那也是有好几万亩田的——都是人家投献来的。要是任由皇帝这么干的话，庄家可就什么都没有了。那一年可是上万两银子啊！

    哎，陛下不讲武德啊！

    怎么能坏了这个规矩呢？

    大明朝这个规矩，当官的明白，当皇帝的也清楚，要不然就靠那么点俸禄还不得饿死啊。

    可现在到好，陛下借着抄家的名义，把那些投献的地也“抢”走了，一下子就坏了规矩。

    要是让陛下得逞了，到时候，这天下可就乱了，那些人怎么可能还投献土地？他们肯定一个个的围在家门口要退田。

    可站了出来，万一陪上性命怎么办？

    按照内心深处的想法，庄应会并不想站出来，因为他能看出这位乾圣爷与那几位皇爷的不同，可他没办法啊。

    这件事发生了常州，盯着这件事的不仅仅只有常州，还有全天下的官员，他们睁大眼睛都盯着呢！

    他们都等着常州这边出了乱子，然后趁机把这件事闹出来，闹得皇帝接受现实，默认现实。

    当然，他们不会反对抄走那些勋臣、官员的家业，就是他们的投献的田地，也不会问多少，但多少退一些，告诉天下，大明的规矩没变，这样大家的利益也就保住了。

    可问题是这位皇爷他不讲武德，不按套路出牌啊，和他打交道，一个不小心可能真是赔了妇人又折兵啊！

    即使是明白这些，庄应会也必须要出来，因为他要是不这么做，从今往后，大明的官场就再没有庄家的容身之地了。

    那怕就是死，他也必须站出来！

    “庄兄，你说，官兵会动手吗？”

    跟在庄应会身边的几名同邑的致仕官员，朝着远处的官军看去，他们正在列队。

    “今上啊……”

    庄应会长叹道。

    “但愿陛下，能体谅我等的难处吧！”

    我也是被逼的啊！

    庄应会不禁长叹道。他朝着左右看去，只见知交好友都是孤身前来，都没让自家的子侄过来，大家都留着一手呢。他们过来就是为了表明一个态度，那怕将来朝廷追究，责任也就是追究他们一个人而已，对各家并没有什么影响，江南士林中仍然有他们的一席之地。

    “希望他们不敢开枪吧……”