乾圣三年，在火车真正实用化之后，根据皇帝的旨意，由内府出资修建铁路之初，没有多少人意识到铁路会给这个世界带来什么样的变革，甚至在乾圣三年岁末，南京城外的那条铁路筑通时，绝大多数人都以为，这只是陛下的“新鲜玩意”。

    或许人们惊讶于它的速度，它的运力，但是没有任何人会相信，铁路可以修遍大明，最直接的原因就是——没有足够的铁。

    一里铁路需要将近6万斤铁！

    六万斤铁，说多不多，一百里需要六百万斤，一千里需要六千万斤，而乾圣三年，大明的铁产量，不过只有区区八千万斤！

    也就是五万吨上下。

    多吗？

    搁古代这样的产量绝对是空前的，即便是在工业社会，18世纪的英国铁产量也不过是区区两万吨上下而已。

    放在这个时代，这样的产量绝对可以满足全国上下的需求。而且还是绰绰有余。可是用来修建铁路肯定不够。

    况且民间也需要大量的铁，而且铁器还是大明的优势出口产品——历史上，甚至直到18世纪前半期时，欧洲的冶铁产能还是不能满足需求，需要从中国大量进口。佛山、南京、大连等地的铁器，如洪水般的销往日本、朝鲜、东南亚、印度以及欧洲各国。

    这个时代的大明就是典型的世界工厂，从铁锅到棉布再到白铜。供应着半个世界的需求。当然大量的出口也带来了一个问题——产量不足。

    产量的不足甚至影响到国内的供应。在这种情况下，大修铁路简直就是匪夷所思的事情。甚至有大臣上疏称“缓建铁路，以解民需”，为啥会这样？

    因为廉价的高炉铁进一步拉低了大明铁器价格，自然刺激了出口，在日本一口大铁锅可以卖一两银子！

    一口锅一两银子……这根本就是黑心黑到家了。

    可就那，还抢着买，为啥？

    一方面是因为他们造不出来，另一方面是他们自己的更贵。出口的铁器多了，直接导致民间的铁器不够用了。现在又冒出来一个铁路来“抢铁”，当然经抑制一下。

    面对这样的奏折，朱国强作出的回应非常简单——扩建铁厂。

    但是提高铁产量，不仅仅是扩建铁厂那么简单，还涉及到采矿，既要有足够的铁矿石，也要有足够的煤炭。

    所以在过去的两年中，除了新式的铁皮焦炭高炉，新式的采煤、采矿工艺，都被引入了大明，那怕那些工艺不过只是18世纪晚期和19世纪前期水平，但是仍然掀起了一场新的工业革命，甚至带来了产量的大爆炸——南京铁厂的一座铁皮焦炭高炉每年可以生产多达万吨生铁。

    这种19世纪前期水平的35吨高炉，简直颠覆了一切，不仅带来了产量上的大爆炸式的跃进，它甚至进一步降低生铁的价格，而这样的高炉，现在大明一共有多达七座。

    廉价且数量的生铁供应，让铁路的建设不再受制的生铁供应。于是从乾圣四年起，大明的铁路才真正进入了建设期。

    而与之相对应的是，乾圣四年三月，根据圣旨在工部新设一个员外郎级别的铁道清吏司。原本工部一共有四大清吏司，分别是营缮（营造修缮）、虞衡（山林水泽）、都水（水利工程）和屯田。随着铁路的筑建，朝廷便添设了一个铁道清吏司，铁道司，总管天下铁路，暂设正五品郎中一人，从五品员外郎三人，正六品主事三人。

    而蔡方炳就是铁道司的正六品主事的，他是前右佥都御史、山西巡抚蔡懋德之子，李自成破太原时，拒绝逃离太原，选择了自缢殉国，作为忠烈之后的蔡方炳，在乾圣元年，就受恩荫，入朝为官。当年特旨召入朝中为官的忠烈之后，不下数百人，无不是量才而用，即便是没有什么才能的，也会安置一个领取俸禄的闲差。

    总之，对于忠臣之后，乾圣朝一直都是极为关照，与对待降虏从贼的逆臣是截然不同的两种态度。

    其实，没有人知道，这些因为父辈“难荫”入朝为官的忠烈之后，其实是陛下在文官里掺的“沙子”，他们的身份不同于“科举正途”出身的进士、举人，也不同于世卿勋臣，靠着父辈“难荫”入朝的他们，很难真正融入文官团体，毕竟，他们既没有同年，也没有座师。可即便如此文官团体绝对不会排斥他们。

    为什么？

    他们的爹是文官啊！

    而且还是为殉国的文官。谁敢排挤他们，那肯定是会落下骂名的。非但不能排挤，甚至还要重用，毕竟，照料忠烈之后，本身就是在为自己扬名。

    这可是做好事啊！

    将来那怕就是自己致仕之后，子孙也能从中受益。

    也正得益于这种照料，蔡方炳才会在区区二十五岁时，成为铁道司的六品主事，一方面固然是因为他精通铁路筑建，另一方面，也是因为各级官长的照料。

    但是对于蔡方炳来说，他却很难适应这种照料。

    “这位是故忠襄公之子……”

    每每别人这么介绍他时，蔡方炳的心里总是五味杂阵，道不尽其中的滋味。一边是做事小心翼翼，不敢有损先父的英明。而另一边，他又渴望着能够得到外界认可，而不仅仅只是故忠襄公之子。

    不过，想要做到这一点，显然是非常困难的，毕竟在大明的环境中，长辈们会提到他的父亲，表示对他的照顾，而同辈也会用景仰的语气拉近双方的关系。

    这天前脚刚出的工部衙门，那边就有一位读书人打扮的中年迎着他说道。

    “这位可是故忠襄公之后……”

    这样的称谓，让蔡方炳的心里颇不是滋味，但仍然勉强对来者应道。

    “在下蔡方炳，还未请教朋友是……”

    “鄙人孙业，是平王府长史，奉平王之命，特来请蔡主事往府上一坐。”

    平王府长吏？

    平王请自己？

    诧异的看着来人，蔡方炳不解道。

    “平王？”