皇帝并不是登基以后才开始接触道士的。在沈御离的记忆里，他似乎一直都对修道之人礼敬有加。

    所以这一次宫里忽然派人求仙访道最初并没有引起外人的注意，顶多是朝堂上有人担忧地议论两句，说皇帝最近越来越荒唐了。

    但凡人得了富贵，无一不希望富贵长久，所以古往今来帝王求仙也是常事，世人都很习惯，并不敢劝。

    谁也没想到，不足两个月工夫，这帮道士又在宫里闹出了一桩大事来。

    事情其实很简单，道士的工作就是捉鬼嘛！这段时日宫里总有人说睡不安稳，自从冲虚真人被烧死之后，嫔妃、皇子、公主和内侍宫人们多多少少都曾经遇到过一些怪事，还有夜里犯魇症差点把命丢了的，种种迹象都表明宫里有不干净的东西，而且还不少。

    于是众道士们经过近两个月的准备终于安排妥当，在宫里办了一场盛大的法事。

    找了个据说阴气最盛的时辰，搭台上供作法念咒闹腾了足足一夜。

    第二天，一个健康无病的妃子无缘无故平地摔倒，死了；

    第三天，参与法事的道士们身上同时长出了青斑，不碰没事，一碰就浑身疼，好像里边有什么东西扎了根似的；

    第四天就更惨了：皇帝忽然病了，高烧，直接从祈祥宫抬回寝殿的，打那以后就开始说胡话，连着两天都没清醒。

    这可成了大事了，朝野内外忽然乱了起来。

    先前从来没有人敢提的“立储”大事变得迫在眉睫，这储君之位却似乎成了个烫手山芋。在这么个特殊的时候，沈御离这个唯一封王的皇子，不可避免地成了天下人目光的焦点。

    进宫侍疾是轮不到他的，在府中坐视不管也不可能。于是在叶贵妃的极力主张之下，沈御离又带着绕林住回了宫中的听水轩，每日早晚到皇帝跟前去问候一番。

    却只看着皇帝一天比一天憔悴。当年叱咤天下的一员猛将，如今也才堪堪四十来岁，竟渐渐地有了几分风烛残年的味道。

    太医只说“邪乎”，道士们说是杀孽过重遭到了冤魂索命，总之显而易见是鬼神之事，非人力所能为了。

    过了几日，趁着皇帝清醒，朝臣们委婉地提到了立储之事，话里话外都说再没有人比四皇子庆王更合适了。

    皇帝掰着手指头把如今幸存的几个皇子数了一遍，有心找句话出来反驳一下，一时却想不出来。

    他最喜欢的那几个死的死，废的废，受牵连的受牵连，简直就是老天在……

    不对！

    皇帝撑着一口气坐了起来，急得连连咳嗽：“不行，不行！老四不行！立老九！朕要立老九为太子！”

    “这……陛下，”在场的几个老臣俱是面露难色，“九殿下的确聪慧过人，但是其生母钱氏先将二殿下假充男儿、又教二殿下为幼弟争权夺利，显然已存着觊觎皇位之心……”

    “那不是正好？”皇帝揪着胡须，有气无力：“她想要，朕就给她！”

    几个官员都呆住了，想不通这是什么操作。

    皇帝咳喘方定，靠在枕上冷笑道：“钱氏不是东西，朕知道。二小子……月儿贪恋权势，朕也还记得。但他母子四人有聪明谋略、也有过人的胆气，你们却也要承认。”

    众官员想了想，齐点头。

    皇帝嘿地一笑，挺得意：“这就对了！横竖朕都要死了，要个仁义忠孝的太子做什么？朕要选个聪明的、有手段的！小八小九都不错，你们看着选一个吧！”

    “陛下，万万不可啊！”几个官员吓坏了，争着往地上跪，纷纷乱嚷：“陛下，治国以仁孝，方是长久之计！八皇子九皇子聪慧有之，然心性难测，加之年纪尚幼，实在不宜立为太子啊！陛下，如今天下初定，当选立有德有能之人，断不可以黄口小儿为君，以免民心生变……”

    “哼，有德有能！”皇帝冷笑，气得恹恹咳嗽一副马上要吐血的样子：“你们……选的人，也不见得……咳咳，也不见得就好到哪里去！”

    一句话说完竟咳得抬不起头来，旁边叶贵妃吓坏了，忙示意太监们撵众官员出去，自己叫了两个小宫女强扶着皇帝躺下。

    皇帝却不甘心，手拍着床沿直向外看，脖子伸得老长：“叫、叫他们回来！拟旨！朕要立小九为太子……”

    “陛下！”叶贵妃按住了他的手，柔声劝，“那帮老臣定然是在外面商议好了的，您这会儿忽然说要立九殿下，他们肯定要争执！不如您先消消气歇一歇，等身子养好些了再把他们叫进来教训！立储之事原是殿下一人说了就算的，哪里轮得到他们来聒噪？他们这会儿就是欺负您病着呢！”

    皇帝被她按着手，越发动弹不得，挣扎了几下只得老实躺了回去，气喘道：“你也看出……他们是在欺负朕？”

    叶贵妃叹了口气，一脸哀戚。

    皇帝闭上眼，似是想歇息一阵，心念一动却又来了气：“老子纵横天下这么多年，竟然要被几个只会耍笔杆子的欺负！他们凭什么！这天下是朕的，朕要传给谁，就传给谁！”

    “不错，天下都是陛下您的。”叶贵妃挤出笑容，柔声劝慰：“所以陛下一定要养好身子，您还要亲手掌管这天下三十年，所以立储之事大可不必着急。”

    “哼，嘿！哈！”皇帝接连发出了几个音节，也不知意思是悲还是怒，话倒是已经说不出来了。

    叶贵妃帮他掖好被角、放下帘子，蹑手蹑脚走了出去。

    几个老臣看见她，不约而同都围了过来，七嘴八舌争着问：“娘娘，陛下他到底是怎么个意思？”

    “陛下的意思，咱们底下人哪敢妄加揣测？”叶贵妃叹息着，满面愁容：“前几天还说如今所余的皇子之中，唯有庆王还算是个有几分成算的，如今却……”

    她拿帕子擦了擦泪，叹息：“朝政上的事我也不懂，也不敢劝。先说请贤妃姐姐来拿个主意吧，偏也病了！几位大人，陛下若有个……有个三长两短，将来不拘四殿下还是九殿下继位，少不得都要靠您诸位扶持，都是一样的。”

    “娘娘，那陛下他……”新任丞相向殿内看了一眼，欲言又止。

    叶贵妃擦泪道：“今日精神倒比昨天好了些，或许老天保佑，还能见好也未可知。先已说过今日不必拜见，诸位大人若有什么话说，明日再来吧！”

    她话已说尽，旁边内侍便上前来引着群臣出去，不许再逗留了。

    叶贵妃见人走远，便松一口气坐了下来，拍着胸口道：“这一天天来来回回的，累也累死了！外头还有人吗？”

    宫女忙道：“大殿下吃过午饭就在外头跪着了，十九公主在看着奴婢们熬药，八殿下九殿下来过一趟又走了，四殿下还在审问那些道士们。”

    叶贵妃坐着想了一阵，道：“都有心了。事到如今，宫中不生乱就好。你去叫人熬些上好的参茶给四殿下送过去，叫他分给身边的人喝；再叫御膳房备些暖胃的点心去给九殿下，我见他素日爱吃些辣的，你记得嘱咐他要少吃，免得害肚子疼。”

    身边宫女一一答应着立刻就跑去办了，宫中其余的皇子公主和嫔妃们也都有人抚慰，因此这些日子虽然人人惶惶不安，却一直没有闹出什么了不得的大事来。

    这里头当然大半都是叶贵妃处变不惊、治理宫务有方的功劳。

    但此时走出宫门的那些官员可没心情感叹什么贵妃治宫有方。他们细想想皇帝今日的言行，都觉得有些闹心。

    一个侍郎忍不住，抚掌叹道：“前些日子明明已经厌弃了八皇子九皇子，如今病得糊涂了，怎么反倒又想起那两个来？黄口小儿，能成什么气候！”

    丞相拈须，摇头：“人到晚年爱幺儿，这也是没办法的事。四殿下这半年闹腾得太厉害了，难怪招人嫌；八殿下九殿下虽然有个犯错的母亲，却毕竟年幼讨喜，陛下一时转过念头也是有的。”

    旁边礼部尚书叹道：“陛下的心思倒不难猜，可是咱们怎么办？难道当真由着他，就立那个心性未定、仅仅是有几分聪慧的小儿为太子？这眼看着……说不定什么时候就要继位，到时候主少国疑，这天下……”

    “唉！”丞相长叹了一口气，“谁不说是如此呢！天下未定，正该需要有人乾纲独断，黄口小儿哪里能行！幸好陛下今日尚未下诏，此时仍有转圜余地。诸位大人，明日见了陛下，咱们可要把个中利弊分析透彻才行！”

    “吴相放心，”几个官员齐齐拱手，“我等今晚回去就写奏章，明日当面读给陛下听！陛下只是病着，又不是糊涂了，断没有不听谏言的道理！”

    丞相见状深为感动，当下也拱手还礼，与众人依依惜别。

    片刻之后众官员各自乘车离去，吏部的那个小侍郎便跟着上了相府的车子，低声道：“老师，您看今日陛下唱的是哪一出？”

    “还能是哪一出？”丞相悠悠一笑，“人之将死，难免任性。咱们迁就些就是了，往后还有那么长的日子，跟个死人计较什么？”

    侍郎一怔，大为惊异：“老师的意思是……就顺着他？”

    他想了一想，又笑了：“其实顺着他也无妨。那两个小的从前看着聪明，其实多半都是他们姐姐在旁指点的功劳。如今身后没了亲娘亲姐，怕也成不了大器。陛下要抬举他们，咱们做臣子的纵着就是了！”

    “那可不行！”丞相脸色一沉，“三岁看老，你当皇家有真正的小孩子吗？那两个小东西鬼灵鬼精的，你知道他们心里想什么呢？”

    侍郎听他意思大约是没改主意，一时又有些不解：“老师的意思是，坚持帮庆王？”

    “当然！”丞相神色很是郑重，“我还是那句话：现有的皇子里，只他还有几分人样。他又有王位在身，可见陛下对他重视。除了他，还有谁堪当大任？”

    侍郎连声附和，又笑了：“学生明白老师的意思了。明日即便是死谏，学生也要咬定了四殿下才是最合适的太子人选！”

    丞相拈须微笑，两个人互相一点头，万千言语心照不宣。

    立太子，当然要立庆王，这是新任丞相吴裕安一早就认定了的事。

    别的皇子，或高傲或贵气或有母族倚仗，只有这个四皇子是过了十几年乞丐日子的。这样无根基的人，当然会对扶他上位之人感激涕零。

    也只有这样的人，报恩时可以毫无保留地对人好，因为他知道这情谊有多难得。

    当然，妙处还不止这些。

    四皇子不同于八皇子九皇子那般自幼聪慧。他生母是个老实本分的卖线姑娘，小家子出身的能有几分聪明？生的儿子自然也是憨笨的了。

    虽然赵太傅他们对四皇子称赞有加，吴丞相却有他自己的看法：所谓“一鸣惊人”，不过是前些年偷读书、下死功夫攒下的一点底子罢了，一旦这点儿底子用完了，少不得就要现原形了。

    这并非是他吴某人无端臆测，而是从前段时间发生的一些事上就可以初现端倪：这个四皇子在皇帝面前并无半分聪明伶俐可言，只会哭泣磕头、溜须拍马，再不然就是老实认罪，他哪里聪明了？

    要说聪明，倒是他身边那个闹不清是太监还是婢女的小跟班还有几分伶俐。但这也不是大事，那丫头咋咋呼呼是个惹事的祖宗，到时候寻个由头打死就完了。

    吴丞相越想越觉得自己的这个选择简直思虑周全、无懈可击。他几乎能看到自己将来扶持着一个老实愚笨不太管事的皇帝、一手遮天大权在握的日子了。

    是啊，十年寒窗熬出来的前程，谁不想奔着那锦绣荣华的最高处去呢？

    ……

    宫中专为道士们翻修的太极殿前几日还是富丽堂皇繁华热闹的，如今的气氛却压抑得吓人。

    门外上百羽林卫腰悬长刀不住巡逻，门内亦有人高马大的太监们面无表情地守着。虽然道士们都没有上绑，但人人都明白，宫里要杀他们就是一句话的事了。

    什么大士真人什么活神仙，现如今全都是屠夫手底下的羔羊。

    此刻为首的道士正跪在地上，战战兢兢拽住了沈御离的衣角，仰头哭诉：“殿下，道法不会有错，邪祟不该胜正，此事定然是有小人从中作梗，草民冤枉啊！”

    沈御离一脚踹开他，坐了下来：“本王是来听你说实话，不是来听你狡辩的！”

    “殿下，冤枉啊！”众道士哭得更厉害了，像一群蛤蟆似的一齐跪爬过来磕头，哭声震天。

    旁边侍卫统领忍不住上前一步，拔剑道：“殿下，这群蛀虫还想狡辩！杀了算了！”

    “草民冤枉！”仍是那个为首的道士扑上前来，大哭：“即便殿下不相信道术，也该相信邪祟卑琐不敢害人！此次先是孙美人无病暴亡，然后是草民等人身染怪症，如今又是陛下高热不退……桩桩件件都不是邪祟所能为，分明是有人借机生事，欲颠覆我朝江山、嫁祸于我等草民啊！”

    “哟呵，亏你们还记得自己是‘草民’！”绕林从外面蹦了进来，顺脚踹开两个碍事的道士，窜到了沈御离面前继续道：“一群‘草民’，值得旁人拿皇帝陛下的性命来嫁祸你们呀？你们是‘草民’还是‘草包’哦！”

    “我们……”为首的道士差点气死过去，看沈御离对绕林纵容得厉害，又慌忙压下嘴边的粗话，垂首道：“姑娘误会了。此事当然不是针对我们，而是借我们之手谋害陛下，我等不过是代人受过而已！”

    “屁咧！”绕林翻个白眼，“明明就是你们本事不济，惹恼了这宫里的‘妖邪’，硬是把小事变成了大事！也不知道是谁给你们的胆子，学了半瓶醋的道术就敢到宫里来作法，活该你们得怪病哦！”

    道士们素常都是被人当神仙追捧着的，此番忽然被一个小丫头当面叱骂，人人都觉得脸上挂不住，恨不得揭下一层脸皮来藏在怀里。

    沈御离拉着绕林坐下，问：“你知道什么了？”

    绕林接过他递来的参茶仰头喝光，抹抹嘴道：“大美人说了，这帮臭道士脑子有坑，居然不问来由不问去路，一上来就想用对付恶灵的那套术法打得她们魂飞魄散！大美人生气了，说她们此前从来不曾祸害过无辜之人，既然这帮臭道士说她们是‘恶灵’，那她们就做一做恶灵该做的事——这帮道士活不成了！”

    “这不好吧？”沈御离皱眉，“她们做这样的事，对自身没有损害？”

    绕林又顺手拿起桌上的点心开始啃，含混不清地道：“大美人说没有！她说正经道士有功德的她们也不敢动手，但这一群都是些沽名钓誉骗钱的混账东西，很容易杀。咱就等他们胳膊上的青线长到心脏吧，十个里头有九个都得死！”

    一众道士齐齐震悚。为首那人眼珠一转，忽然扑向绕林：“救命！草民知道错了，求神仙娘子救命！”