因为阎象劝说袁术做好一切准备后再动手，结果自然就导致了袁术阵营明明是离雒阳最近的诸侯，却是最晚派使者抵达雒阳吊唁的。

    其他诸侯很多都赶在了196年除夕之前到了，也算是在新年之前把这些悲伤的事务处理完。只有阎象，他在197年的上元节次日，才抵达雒阳。

    历史的车轮，终于翻到了建安三年——或许，也是建安这个年号的最后一年了。

    南阳郡与河南尹相距那么近，袁术的使者却走了那么久，自然引起了朝中一些公卿的不满和怀疑。

    最近一直在主持朱儁祭奠礼仪的朝中三公之一、最德高望重的蔡邕，亲自召见了阎象，责问原由：“大将军薨逝，举国同悲，卫将军吊使何故迟来？”

    阎象此刻倒也还不敢放肆，诚恳地解释：“请蔡司空见谅，也代为禀明陛下：卫将军二十日前，便已派遣臣进京吊唁，其心甚诚。

    只因臣急于赶路，贪抄近道，妄图腊月翻越嵩山轘辕谷。没想到风雪加大，困在少室山进退不得。一困半月，我主卫将军想来是不知臣困在嵩山，故而也没有再派第二批吊唁使者。”

    蔡邕点点头：“原来是欲速则不达，寒冬腊月，走小路近路翻嵩山太危险了，使团没有什么伤亡吧？”

    阎象：“蒙司空关怀，幸得全员无恙。”

    蔡邕：“那就好，你们进去吊唁吧。”

    当天一切繁文缛节，无须赘述。

    第二天一早，原本不是朝议的日子，不过因为有袁术的使者来觐见，刘协特地在德阳殿升朝，接见外臣。朝中部分公卿和鸿胪寺、光禄勋的官员也都陪同上朝接见。

    刘协在御座上坐下，扫视左右，还没问阎象呢，忽然注意到应该出席的公卿少人了，和蔼地追问：“蔡司空为何不见？”

    兼任中常侍的苗祀也是一筹莫展，朝会陷入了短暂的冷场，幸好苗祀反应快，劝刘协先抚慰使者，随后再查问蔡司空的事儿，这才遮掩过去。

    问了阎象一些话之后，苗祀派出去问情况的小黄门也回来了，低声耳语转告苗祀。

    苗祀等朝议话题聊完，趁机找了个空档回禀刘协：

    “陛下，蔡司空似是昨夜忽然偶感风寒，病势不轻。今早原本想强撑病体来参加朝议的，实在是不能支持，故而没能提前告假。

    奴婢隐约也有所预料，还派了个太医跟小黄门一起去。蔡司空没让太医号脉，只是陈述了病情，那太医观察之后，说司空或许是近日操持劳心，积劳成疾，昨日接待了最后一路外镇将领的使者，心中松了口气，忽然就躺下了。”

    刘协有些紧张：“蔡司空跟大将军年齿也相去不远，今年有六十四了？过完年算六十五了吧。此朕之过也，怎能让他如此高寿之人，操劳督办大将军的奠仪。要是再有点什么……一会儿散朝之后，去蔡司空府上探望吧。”

    苗祀劝阻：“陛下，为君者探病人臣，非沉疴已极不宜为之，蔡司空不比大将军，只是偶感风寒……还是等他自行上表告假，看看情形吧。”

    刘协点点头，觉得也不能贸然行事，这事儿就暂时过去了。

    朝议的后半部分，刘协也没多少心思。好不容易挨过午饭时分，等到了蔡邕送来的奏表，内容让刘协又是一惊。

    “蔡司空自觉年高体弱，愿乞骸骨？”

    乞骸骨当然是请求退休了。不过虚岁六十五的老人，要求退休不做官，也合情合理。哪怕搁21世纪，高级人才到六十五岁也能退休了。

    表文当中，蔡邕说自己这次病不是很重，可以恢复，但经此一事也是想开了。尤其是最近主持朱儁的奠仪，感触颇多，事情忽然放下之后，就倦怠了。

    刘协不敢立刻决定，又找来杨彪和赵温商议，最后决定同意蔡邕也退休。

    不过蔡邕还是挺给面子的，并没有拿到退休许可后立刻就离开雒阳，而是又住了七八天，把风寒病体调养好了，趁着养病期间让下人收拾行李书籍，反正他是孤身到任，女儿女婿也不在身边，没什么拖家带口的拖累，要走还是挺方便的。

    他正月十七感染风寒、十八日乞骸骨，二十日被皇帝批准，住到正月二十五，才离开雒阳城，车队缓缓北上，在小平津渡口坐船北渡黄河——

    蔡邕没有选择走陆路崤函道经弘农去长安，因为正月下旬崤函道还有大雪封山呢。而黄河早已解冻，水路也不颠簸。

    即使有三门峡阻隔，他也可以从小平津先北渡到河东郡东垣县、然后车队走陆路到湅水流域的安邑县，再换船由湅水出蒲阪津到长安。

    如前所述，眼下的河东郡被事实上分成了两部分，中条山以南、黄河北岸狭长地带的几个县，是投靠了朝廷的安北将军韩暹防守的。

    中条山以北的部分，以郡治安邑为核心的地区，才是张飞驻守（很快会把关羽召回）

    但既然现在天下还处在太平状态，白波贼出身的韩暹也不敢拿退休的朝廷三公怎么样。

    蔡邕经过东垣县的时候，韩暹还怕有什么阴谋，怕遇到当年陶谦那样的遭遇。万一蔡邕在过境时出点什么意外，他肯定得陪葬完蛋。所以韩暹非常恭敬地亲自带兵护送蔡邕到安邑城外，确认张飞的部队接走了蔡邕，这才回返，唯恐自己帐下也出一个张闿。

    可怜的张飞因为不擅长政治，所以刘备非常有识人之明地什么都没提前跟他多说。因此接到蔡邕的时候，张飞还以为蔡邕真的纯粹只是“偶感风寒后，体质变弱心灰意冷想退休”。

    看在蔡邕是李素岳父的份上，张飞也派兵好好保护蔡邕去长安，跟女儿和外孙、外孙女团聚。

    不过，就在蔡邕离开安邑继续西进没几天，雒阳方面又出了新的变故。当蔡邕抵达长安时，变故的消息也传到了张飞耳中。

    ……

    阎象顺利拜见了皇帝、吊唁了朱儁的同时，一月下旬，在河南尹与南阳郡、颍川郡交界的地区，车辚辚马萧萧的繁忙也愈演愈烈。

    袁术麾下的大将纪灵，已经带了本部人马及袁术调给他的其他几路部将，总计七万多人，驻扎到了南阳郡鲁阳县。

    刘勋也带了几路人马，总计六万人，驻扎在了颍川郡的襄城县。

    动用兵力之多，可见袁术也是有备而来，如狮子搏兔一般尽了全力。毕竟董承的嫡系人马就有一两万，加上朱儁在河南尹期间，多年编练的两三万“新北军五校”，全加起来动用四万人不在话下。

    西边弘农的段煨还有近四万人，不过听说段煨因为底盘太小，弘农郡大半是崤山山区田地产出有限，实在供养不起太多人，所以段煨的不少部队都转成屯田兵了，战斗力有所下降。

    不管怎么说，要是没有绝对的兵力优势，袁术就是抓住了大义名分也没用。

    十三万攻打八万，进攻方尚且没有绝对把握，所以袁术期待的还是段煨能够保持中立，别乱蹚浑水，这样的话只对付董承的四万人，还是很有把握的。

    为了逼迫段煨中立，袁术阵营除了守卫地方的必要部队外，基本上把其他方向可以动员的机动进攻部队都弄来了。在西线还有负责堵住刘备、威胁段煨的桥蕤，有两万多机动兵力。

    这些人马一方面要督导民兵扼守峣关，另一方面要在消息走漏前的和平状态下、偷袭潼关得手。让桥蕤牵制住段煨、晓之以大义，让段煨意识到“董承是挟君国贼”，两不相帮。

    确保段煨稳住后，纪灵、刘勋这两路人马，只要沿着汝水和颍川逆流而上，就可以复制当年孙坚讨董的进攻路线，抵达河南尹的梁县和阳城——有现成作业可以抄，当然不用白不用了。

    董承之恶，可比董卓！董承本来就是董卓的余孽！他帮忙对付李傕郭汜，也不是因为他忠君！只是因为西凉贼争权夺利分赃不匀狗咬狗！

    三线部队全部到位，制造借口的事儿也就可以开始了。

    二月初三，阎象带领的吊唁使团离开了雒阳，南下准备回到轘辕关附近。临走之前，使团里有些女眷，似乎也是袁术的亲人，恳请入宫探望了袁术的女儿袁贵人。

    外臣女眷探望皇妃原本是很难的，不过如今是特殊时期，刘协根本不敢得罪妃子们的娘家人，管得也就比较松懈了些，还允许探亲者给贵人送点家乡的特产。

    数日之后，刘协忽然听说后宫连续出现了多起皇妃急病的事件，袁贵人身体不适，腹痛吐泻，下身出血，竟然流产了。还有一些跟她有走动的宫女、其他个别妃子，也出现了异常。

    甚至还有征东将军曹操的女儿曹贵人，也流产了，症状还比较严重，因为月份比较大了，竟然血崩而亡——不过这个应该是真的纯意外了，可能是她自己命不好乱走动乱吃东西。

    刘协觉得头皮发麻，脊背发凉，忽然意识到一些可怕的可能性。

    然而，还没等他确认情况，南边忽然就传来了勤王的风声。

    “贼臣董承，本董卓余孽，挟持天子，侵擅后宫，恣心极乱，穷凶极逆：鸩害后妃，残灭龙种……”

    纪灵、刘勋分别在梁县和阳城附近举行了誓师，然后发动偷袭拿下了这两座边城：

    “董承狗贼，自从他女儿被杀之后，就不许陛下跟其他家族的妃子有后！想要让他们董氏的外孙，世代继承大位！

    如今大将军薨逝，他没了制约之人，更是穷凶极恶、放肆无惮，鸩害身为皇妃的各诸侯之女、还杀害了陛下的龙种！众将随我奋力讨贼，勤王救驾！”