文度走到院子时，桃儿和小虎正在院子摘菜，两个人一边干活一边高兴地聊着天。阳光洒在桃儿粉嫩的脸上，仿佛在她白里透着粉的脸蛋上镀了一圈金色的光晕。她的笑声如银铃般悦耳，笑起来露出一口白得耀眼的牙齿，是那么天真爽朗。和那些不食人间烟火的仙女不同，她的美是自然的、阳光的、实实在在的，和她联系在一起的词也应该是鲜艳、灿烂、美好……

    文度看得有些入迷，脑海里浮现了一个画面：桃儿身后背着一个娃娃，正在洗衣服。见到自己来了，立刻满脸明媚地笑，“相公回来了。”说着，她在围裙上擦了擦手，向自己扑过来，文度抱起她和孩子，转起圈，整个世界只剩下他们一家三口幸福的笑……

    “沈大人！大人！”见文度不答应，桃儿改口道，“文度！你在发什么呆呀？”

    文度从甜蜜的想象中回到现实，见是桃儿喊他，他红了一下脸，向两个人走去，“你们摘菜呢，我来帮你们。你们刚才聊什么呢？那么开心。”

    “嘻嘻…”桃儿又笑了，“小虎问我你和少爷谁更帅？”

    “你说谁更谁？”文度一向对自己的形象比较自信。

    “那还用说，当然是少爷了！”桃儿不容置疑的说。

    “是吗？”文度还是心里有些许的失望的。

    小虎忍不住笑道，“在她心里谁跟少爷比都是少爷帅。”

    “我们少爷可不光长得好看呀？他还文武双全、勇敢、善良又孝顺……优点数都数不完。”桃儿不无骄傲地说。

    “对对，你家少爷哪都好！”小虎给文度使了个眼色笑道。

    吃饭时，桃儿把饭摆放停当，对叶勋一家三口说，“老爷、夫人、少爷，吃饭了。”

    “桃儿，辛苦了，你也赶紧去吃饭吧。”叶勋含笑望着她。

    “少爷，您每天工作那么辛苦，要多吃点。这个菜特别新鲜，您尝尝。”说着，夹了菜放到叶勋碗里。“这个鱼买得时候还活蹦乱跳的，人家都说都吃鱼对眼睛好。您也多吃点。”

    若莲撇嘴揶揄道，“桃儿，放到他碗里多麻烦呀？你应该直接喂到他嘴里。”

    桃儿脸‘登时’红了，“夫人！您怎么老取笑人家。我走了。”桃儿放下筷子，捂着脸跑出去了。

    若莲看着她的背影笑道，“这个丫头！”她又看看叶勋，“论说桃儿也不小了，你就没有什么想法？”

    “什么想法？”叶勋有些莫名其妙。

    “桃儿对你的意思你不要告诉我你不知道？”

    “夫人您误会了。我和桃儿一起长大了，感情是好了一点，但那是都是兄妹情呀。”

    若莲撇了他一眼，“反正话我都跟你说了，在你正式成婚前是可以先纳个妾的。别传到外面去，好像我怎么苛待你似的。”

    “谢谢夫人，我不需要。”

    “血气方刚的小伙子怎么就不需要呢？你没什么毛病吗？”

    叶勋脸一下也红了，他看了一眼正一丝不苟吃饭的父亲，对若莲嗔道，“夫人！”

    “还害臊！”若莲冷笑一声，“主要是我太了解你们这些男人了，一个个道貌岸然！满嘴仁义道德，一肚子男盗女娼！赶着不走打着倒退！现在明着给跟我在这装样子不要，到时候偷得比谁都欢！”

    叶勋终于忍无可忍站了起来，“父亲、夫人，你们慢用，我吃饱了！”说完叶勋低头要离去。

    若莲柳眉一横，怒道，“回来！怎么说不得你了？还跟我这儿耍少爷脾气！你要敢走了，就一辈子别回来吃饭！把你那碗饭吃完了再走！”

    叶勋只得重新坐下去，忍气吞声地往嘴里扒着饭。几下吃完了，他举起碗给若莲看。

    “还有米粒！你留着喂鸭子呀！败家！”

    叶勋把碗里的饭吃得干干净净，重新举起来。

    若莲瞥了一眼，轻哼一声，“行了，这会想去哪去哪吧。”

    叶勋站起来，耐着性子毕恭毕敬地说，“父亲、夫人，我吃饱了，你们请慢用。”

    桃儿去吃饭，发现桌子上的菜，文度和小虎都没动。“你们两个怎么还没吃？”

    “桃儿最辛苦了，桃儿不来我们不吃。”文度温柔地望着桃儿笑道。

    “快吃吧，我一会还得去那边帮忙收碗筷。”桃儿坐下，小虎连忙递上饭碗。

    “你慢慢吃，吃饭太快了对身体不好。他们不会那么快吃完的，我一会儿去帮忙。”文度体贴地说。

    桃儿点点头，她感觉心里暖暖的，她看了一眼文度，感觉他好细心啊。

    这一天晚上，叶勋又收到吴秋桐的信，让他兴奋得不行，吴小姐终于同意明天和自己见面了。幸福来得太突然了！叶勋紧张地想：明天该穿什么衣服？见面要跟吴小姐说点什么呢？吴小姐喜欢诗，我是不是应该准备几首诗？用不用给吴小姐准备一份礼物？可是家里有什么拿的出手的礼物呢……正在这时，突然有人敲门，开门一看竟是父亲叶时清。

    叶勋很意外，“父亲是您？快进屋。”

    父亲鬼鬼祟祟地进了屋，他坐在椅子上像个孩子似的东张西望。

    “父亲，您有事儿？”

    “天宇！”

    “父亲，我在这儿呢。”叶勋很惊喜，可以证明父亲这会儿是清醒的。

    “我害怕……”叶时清眼里充满了恐惧道。

    “您怕什么？”叶勋一惊，急切地问。

    “夫人，她……”说着父亲紧张地向外张望，“她老是给我喂药，我不喝，她就逼我。”

    “什么药？”叶勋警觉起来，“您喝了药有什么不好的感觉吗？”

    父亲像一个孩子一样的哭诉着，“很难喝！再喝下去要死人的！我一喝就浑身难受，头晕恶心，我不要喝了！”

    叶勋感觉血液往上冲 他可以容忍若莲的无理取闹，只要父亲幸福开心，但他绝不会忍受她对父亲的一丁点儿伤害。

    叶勋握着父亲的手，像安抚一个受委屈的孩子，这种感觉让他很心酸。“我们不喝了，您不要害怕，我绝不会让任何人伤害您的。”

    “好，好。不过我得先走了。我出来时间久了怕她怀疑。”

    叶勋含泪点点头，“父亲，您先回去。我马上就过去。”

    父亲对叶勋一笑，又鬼鬼祟祟地离去了，望着父亲离去的背影，叶勋百感交集。他重重地捶了一下桌子，“我们父子俩过得这是什么日子啊？”

    整个晚上，叶勋一直坐在父亲旁边的椅子上，神情肃穆……

    若莲有些奇怪“你今天没事啊？”

    “我想多陪我父亲一会儿。”叶勋面无表情的说。

    若莲冷笑一声，“也不知道又哪根筋搭错了。”说着，不理他，忙她的去了。

    一会儿，她从后面端来一碗黑乎乎冒着热气的药，“老爷，该吃药了。快趁热喝了。”

    叶时清为难地看了一眼叶勋。

    叶勋站起来，伸手阻拦道，“等一下！”

    若莲愣在那里，不解地盯着他。

    叶勋迎着她的目光道，“夫人，您给我父亲喝的什么药？我父亲生病了吗？我怎么不知道？药这个东西可能乱吃。”

    若莲顿时火冒三丈，杏目圆瞪道，“叶天宇！你什么意思？我说你今天晚上神神叨叨的，原来在这里等着我呢？”

    经受了若莲几年的折磨，让叶勋从心里怵她，她一瞪眼，他心里就哆嗦。但今天不同，关系到自己的父亲，叶勋绝不会让步的。说不定他叶勋从此就告别水深火热的生活了呢。

    叶勋鼓起勇气说，“我是说我父亲好像没病，您不能给他乱吃药！”

    “你是说我在害你父亲！这药里有毒是吧？”若莲气得浑身发抖，一步步逼近着他，并开始上手推搡着叶勋。

    叶勋后退几步，“有话好好说，不要动手！”他心里还是有些慌的，但语气一点都不示弱。“如果是大夫开的药应该有药方的。我父亲说了他吃了这个药很不舒服。”

    “你父亲说的？”若莲狠狠地剜了他一眼，便疾步进屋。很快她从屋里出来，手里多了一张纸，她把纸在叶勋面前晃了晃，“这是你要的药方，你慢慢看吧！”

    没等叶勋去接，那张纸已经被若莲摔倒了他脸上。叶勋没去管它，任它滑落在地上。他心里升腾出不详的预感……

    若莲悲愤交加地哭诉，“你说我毒害你父亲？你有证据吗？你说你父亲跟你说的？老爷！”若莲转向叶时清，“您说我害过您吗？您喝这药有什么不舒服吗？”

    “父亲，有哪里不舒服您尽管说，我在这儿呢，定会为您做主的。”叶勋神情冷峻地说。

    “没有，没有！”叶时清连连摆手。“若莲对我最好了，怎么会害我？别瞎说哈，我也没有不舒服的地方。”

    叶勋愣在那半天没说话，他在想该如何收场。显然这药不会有问题。这到底是他俩人合伙引自己入局的，还是父亲嫌药苦弄出来这一出？

    若连有些幸灾乐祸的望着他，“你父亲有病？你也没有脑子呀？还想学人家当官，你先把眼前的事弄明白吧！你说我为什么要害你父亲？用不用我把大夫叫来给你拷问一下？”

    叶勋站起来挤出很难看的笑，“我想……这里面有点误会。时间不早了，你们早点休息吧。”说着，他就想夺门离去。

    “站住！”若莲大喝一声，“想跑？没有那么简单！”若莲快步走到叶勋前面，使尽全力在叶勋脸上狠狠地掴了一巴掌。“我潘若莲不是好欺负的！”

    叶勋被打的眼冒金星，他捂着脸说，“夫人，对不起。”

    “晚了！”若莲仍不解气，在叶勋身上‘噼里啪啦’地一顿乱捶，“你敢冤枉我！你说这药里有毒，毒在哪儿在哪儿？”

    叶勋自觉理亏，便跪下来认错，“夫人，这次是叶勋唐突了。我给您赔不是。”说着叶勋给若连磕了一个头。

    若莲愣了半晌，突然热泪盈眶。“我这些年一心一意的在你家操持光景，却被你当贼防着。我的命怎么这么苦呀？”

    “夫人，叶勋从来没有这样想过！这次是我有错在先，您打我两下，出出气的吧。”

    “这可是你自己说的？”若莲咬着牙说。然后她举起手掌，左右开弓地在叶勋脸上扇巴掌。打了十几下，她的手就疼的不行。她一边搓着自己的手一边向叶勋怒吼，“自己抽！”

    叶勋心一横，眼一闭，便开始毫不留情地自己抽自己的脸……

    没抽几下，父亲叶时清开口了，“若莲，打两下就得了，别没完没了了。”

    叶时清的话让若莲更委屈了，她捂着嘴抽泣起来。“我这日子真的没法过了！你们父子俩联合起来欺负我！”

    叶勋跪在那不知如何是好。

    父亲又说话了，“叶勋，你先回去吧。”

    叶勋看了看若莲，只见她咬着嘴唇，正一个人默默的抽泣着。叶勋向两人磕了一个头，“父亲、夫人，你们早点休息。勋儿告退了。”

    叶勋捂着脸来到了书房，文度还在等着他。他对文度说，“今天就到这儿了，你早点回去休息吧。”

    “你的脸怎么了？”文度发现了叶勋的异常，问道。

    叶勋尴尬一笑，“今天晚上简直撞到鬼了！我也不知道怎么回事？鬼使神差地就到夫人屋里，莫名其妙的一通胡说八道。这不，让夫人抽了一顿。”

    文度颇感同情得摇摇头，“没什么事儿吧？”

    “没事儿。就是明天要去见吴小姐，不知道能不能消肿？”

    “哟，你们俩天天鸿雁传书，把我们这些送信的人都快跑断腿了！终于修成正果，明天可以一亲芳泽了！”文度托起他的下巴左右看了看，“问题不大。你一会儿用井水敷一敷脸。我就搞不懂了，打人还不打脸呢？夫人有点过分了！”

    “你才知道呀！我怀疑她就是心理变态，以打人、侮辱别人为乐！”

    “不是，你可是习武之人，你为什么不躲呢？就让她往脸上打？”

    叶勋苦笑一下，“你不知道我们家的家法，挨打是绝对不能逃和躲的。我小时候我父亲打我，我逃过几次，结果受到了更重的惩罚。我就是因为多挨了好多打，才练就了一身挨打不躲的好功夫。”

    文度笑着摇摇头，“我只能说对你深表同情。好庆幸我没生在这样的家庭里。对了，谁打都可以吗？不还手？不躲？”

    叶勋无奈地看着他，“你打一下试试？”

    文度犹豫了一下，刚试探着伸出手，就已经被叶勋捏着手腕把胳膊翻到背后，文度疼得连忙讨饶，“疼！疼！我开玩笑的。啊……我恭祝你和吴小姐永结同心、白头到老！”

    叶勋笑着松开了他的手。

    文度揉着手腕抱怨道，“骨头都要断了！唉，关键时刻还是吴小姐好用，救了我一命！”

    叶勋一笑，“不跟你贫了，我打算收拾一下，早一点躺着床上，好好想想明天见了秋桐说什么。”

    “那我走了。明天要与佳人相约了，晚上做个好梦吧。”

    叶勋掩饰不住心底的欣喜，点点头。

    第二天早饭，见到爱莲叶勋依然心有余悸。饭桌上，若莲竟一反常态对叶勋笑脸相迎起来。这一笑让叶勋心里更没底了。以他多年的经验，发生了昨晚那么恶劣的事，若莲绝对不会轻易的放过他，她会趁热打铁让他的身体和心灵在几日内备受煎熬，以便让他永远记住这次教训。

    叶勋低着头默默的吃着饭，爱莲不断地给他夹菜，“天宇，尝尝这道菜。特意为你做的。”叶勋点头谢过。

    旁边的叶时清不干了，“若莲，我也要吃。”

    “老爷，咱不吃这个，那是我特意给天宇准备的。你吃这个。”

    叶勋心里有种不祥的预感，果然饭还没吃完，他的肚子便‘咕咕’作响，他抬起头不可思议地看着若莲，“夫人，这菜里头……”

    若莲眼都没抬，自顾自的吃着饭。这个恶毒的女人！竟然在菜里下药不行了？来不及了！叶勋放下饭碗，向茅厕跑去。

    一上午叶勋光上厕所就去了八趟，文度一脸焦虑的问“这个样子，还能去赴吴小姐的约吗？已经快中午了。”

    叶勋挣扎着从床上爬起来，“你帮我备马，我这就去。”

    “能行吗？我看今天算了吧，我过去说一声。”

    “废什么话！天哪！又来了！”叶勋慌忙起身，摇摇晃晃的向外跑去。

    文度望着叶勋的背影摇摇头，“还逞能！我说去不了，就去不了。”

    大半天下来，叶勋整整瘦了一圈儿，脸色蜡黄，眼圈深陷，身上没有一丝力气。但还是不停的跑厕所，叶勋很奇怪，这药力怎么可以这么厉害？

    文度和小虎从叶勋房里走出来。文度不由感叹道，“想我们大人以前驰骋沙场，何等的威风八面！没想到，如今竟受到如此非人的待遇。昨晚我在书房见到他，他两边面颊又红又肿，我一问才知道是被夫人抽的。太可怜了！在这个家里，他也只能对我们发泄一下。”

    小虎也一副悲天悯人的表情道，“以前我还满肚子委屈，现在想想能为少爷分担一下是何等的荣幸啊？”

    两个人正说着迎面撞上了若莲，她手里端了一碗药。两人连忙闭上嘴，恭恭敬敬的喊了一声，“夫人！”

    若莲看他们刚从叶勋房里出来，便问：“少爷好点了吗？”

    “没有。”两个人实话实说。

    “小虎，你去把这碗药给少爷喝了。”

    “是，夫人。”小虎点头应道。

    “一定让他喝了！”若莲把碗递给他转身走了。

    小虎双手捧着碗向文度讨主意，“怎么办？给少爷喝吗？”

    文度也觉得很难办，“大人不是喝了大夫给抓的药吗？他都这样了，再喝了夫人的药，他的命还要不要了？”

    “那就别让少爷喝了！我们偷偷倒了，到夫人那就说给少爷喝了。”

    “好，千万别让别人看见。”两个人悄悄的把药倒进了花园的鱼池里。

    晚上，叶勋依然没过来吃晚饭。若莲叫人去问，才知道他一点儿没见好，人都虚脱了。若莲有些着急了，她是想好好整治一下他，但没想把他整死呀！论说不应该呀？那泻药和解药都是她家祖传的，他中午喝了她的解药，应该会立竿见影才对？为什么呢？

    若莲越想越不对劲儿，她叫来了小虎劈头就问，“小虎！药给少爷喝了吗？”

    小虎把头埋在胸前，虚声回道，“喝了。”

    “还敢撒谎！不怕割了你的舌头！”

    小虎‘扑通’跪下，“我们是怕您……”

    “你们这些成事不足的东西呀！唉！”若莲一甩身，饭也没吃就出去了。

    若莲重新煎了一碗药，亲自送到了叶勋屋里。一进屋叶勋虚弱的样子让她吓了一大跳。“怎么成这样了？快起来，把这碗药喝了！”

    叶勋静静地望着她，没动。

    爱莲把药递过去，“看什么看！快喝了！喝了就好了。”

    叶勋看着那碗药想了一下，便捧起药一口喝尽。

    若莲看着他把药喝干了，才放了心。但他不死不活的样子，让她恨得不行，“你说说你，一天到晚想什么呢？你是不是自己找的？你不想你父亲死，难道我就想？这一辈子我都指望他了，难道还能指望你？如果你父亲有个好歹，我在这个家更没法待了，还不得被你们挤兑死？”

    叶勋低着头一声不吭地听着她数落。

    若莲越说越委屈，“前几天你父亲睡觉老是做噩梦，我就找了个大夫给他抓了两副药。你说你父亲没有病，你知道什么呀？家里的事哪件你管过？还敢向我问罪？”若莲忍不住掉了几滴眼泪，叶勋瞅着她不知如何是好，“叶天宇，我告诉你！我可不是好欺负的！如果有下一次我绝不饶你！”说着，若莲起身离去了。

    这一夜，叶勋果然没在跑厕所。

    第二日，吃早饭时，叶勋一到饭厅，见潇潇和若莲正聊得火热。“你怎么来了？你不是嫌我们家的饭不合你胃口吗？”叶勋一脸嫌弃的问。

    “我今天带了卤鸭，给大家加一道菜。”说着潇潇上前摸叶勋的脸，“怎么几天不见瘦成这样了？真让人心疼。”

    叶勋打了一个机灵，连忙把潇潇的手甩下来，“你现在越来越变态了。”

    若莲喜眉笑眼地望着潇潇，就像望着他亲生儿子一样，真让叶勋受不了。

    坐在一旁的潇潇用脚踢他，冲他挤眉弄眼。叶勋厌烦地白了他一眼，没理他。潇潇有些生气，使劲踢了他一脚。叶勋忍无可忍，狠狠地瞪着他，“你要干什么？能不能好好吃饭！”

    若莲不干了，“你会不会好好说话！潇潇来咱们家，再熟也是客人呀。而且人家那么懂礼数，从来都没空过手。你是什么态度！”叶勋就知道他只要一说潇潇，就会惹来若莲的训斥。

    潇潇挑衅的望着叶勋，冲他扮鬼脸。

    若莲又接着说，“趁着吃饭的功夫，跟你商量件事。咱们来这儿少说也得一年半载。这边的气候很适宜居住，我打算把我母亲他们接来住，互相有个照应。”

    叶勋心里清楚，说商量其实就是通知。他不想给自己找麻烦，特别是当着潇潇的面。叶勋连连点头道，“是应该把她老人家接来了。我也挺想她的。若霞和若玉也都一起来吗？”

    若莲一脸嘲讽地盯着他，眼神犀利的像是要把他虚伪的面具直接扯下来，“当然要一起来。”

    “那家里的生意谁打理？”

    “铺子上有刘掌柜呢，用不着你操心。”

    叶勋轻‘哦’一声，低头扒饭。

    若莲叹了一口气，“论理说，我母亲他们来咱们家，是不是应该再雇几个丫头下人呀？”

    叶勋最怕她饭桌上跟自己谈这些，生怕自己哪一句话没应答好，又要遭殃。“是呀，老夫人日常起居的确需要人照顾。”叶勋头都不敢抬，只想快点吃完饭，逃离这个是非之地。

    若莲看着他这副敷衍的样子，就气不打一处来，“你的意思是雇人了？你说的到轻巧！你自己有多少家底你自己不知道呀？你倒省心，说是把一家财政家务都交给我了。好像你家有个金山银山似的。若不是我平日里精打细算，就你那点俸禄，不到月底全家人都得喝西北风！哪里还有多余的钱雇人？你是甩手大爷，家里什么事都不操心！我就是天生的劳碌命……”

    叶勋被头吵得头晕，低头嘟囔，“要不就先不雇人，缓缓再说……”

    “不雇人？谁来照顾老夫人他们？你去？我们可不敢指望你，你是大少爷，还等着人伺候呢！”

    叶勋真的很困惑，什么都被你说了，这样不行那样也不行。你到底想干什么？禁不住脱口而出，“夫人，那您想怎样？”

    “我想怎样？你说我想怎样？！”若莲脸色骤变，‘登地’站起来。

    叶勋吓了一跳连忙辩解，“夫人，我不是那个意思。我……”

    一旁的潇潇见叶勋一副百口莫辩的样子，忍不住笑了，“怪不得你天天挨罚，真是笨死了！莲姨！”潇潇转向若莲，“您别生气了。天宇的意思是说一切有你拿主意，您那么精明能干，肯定早就安排妥当了。”

    坐在旁边的叶勋一脸无辜，使劲点着头。

    若莲厌烦地白了他一眼，重新坐下他对潇潇说“潇潇，你说能怪我天天说他吗？一天到晚三魂掉了两魂半，从来不对家里的事上心。”

    “不能。我看他就是活该！”潇潇附和道。

    “我已经让我母亲除了带几个丫鬟还把石头和大牛一起带来了。”若莲道。

    一听到这两个名字，叶勋心头一惊，“把石头和大牛带来干吗？”

    “还能干什么？让他俩来干活的呀！以后家里女眷就更多了，那些衙役老来也多有不便，感觉我们一家人住你这儿好像占你多大便宜似的。其实没吃你的没喝你的，还得倒贴几个干活的下人。”

    “我就说莲姨肯定早就安排好了。瞧瞧多么妥帖！叶勋你真有福，家里有这么个精明能干的人替你打理。”潇潇一张巧嘴哄得若莲喜笑颜开的，不住给潇潇夹菜。

    叶勋只得无奈地笑笑，对潇潇的话点头表示赞同。

    正吃着饭，潇潇突然神秘地对叶勋说，“我终于知道你说的‘望春阁’那姑娘叫什么名字了！叫——冉春雪！名字美，人更美！就是不太好约，我排着队呢，我使足了银子，插了个队还得再等好几天。我只远远地看了一眼，真是天女下凡。”

    叶勋不敢答话，装作没听见。

    但还是引起了若莲的注意，“你们俩嘀咕什么呢？什么‘望春阁’‘姑娘’的？叶勋怎么回事？”

    叶勋连忙紧张地辩解，“夫人，这跟我没关系。我从来都不会去那种地方的。是潇潇他……”

    若莲不信任瞅了他一会儿，说道：“这里烟花事业繁盛，如果让我知道你有那些乌七八糟的事，我让你父亲揭了你的皮！”

    叶勋有些尴尬地诺诺点头，“不会的。”