数日后，叶勋一家人启程回京了。由于行李不多，叶勋一行人只雇了三辆马车运送人和行李。潘老夫人一家以及丫鬟一辆马车，叶勋一家另加桃儿一辆马车，潇潇由于采买的物件较多，他和小乖单独一辆马车。赶车的人分别是小虎、石头和大牛。文度一个人骑马，本来叶勋也是要和他一起骑马的，但不知为什么叶勋最终还是选择了和若莲、父亲一起乘坐马车。

    文度骑着马一直在马车前徘徊，偶尔跟赶车的小虎说说话。叶勋掀开帘子看见骑马的文度，文度正好也望向这里，两个人对视一下，叶勋连忙放下帘子。他感觉心被什么刺痛了。他想到了皇宫里皇上拿了一副吴秋桐的画像给他看，“朕就是好奇那个把你迷得神魂颠倒的女人到底到底长什么样？”叶勋嘴角抽动一下，痛苦地闭上眼睛……

    回京后，文度好像一下子消失了，就再没出现过。

    回到京城的家，出门迎接的只有柱子一个人。原来乳娘被她的侄子接回乡下养老了。叶勋没多想，便和若莲忙着安顿家人、收拾行李，明天他还要去吏部述职……

    这一日，叶勋听宣入宫，正好与刚从宫里出来的沈文度擦肩而过。叶勋眼神冰冷，脸上挂着戏虐的笑说道，“沈大人，回宫复命了？”说完，就要径直离去，被沈文度叫住。

    “叶勋！咱们谈谈。”叶勋停住脚步，文度咬了咬嘴唇说“自那次你从京城回来，你对我的态度就发生了改变，我能感觉到你知道了。”

    叶勋轻哼一声，“很多事只有你知道，连我家里的人我都没说。不是你又是谁？亏我那么信任你！你说你一个读书人干什么不好，要给皇上做密探？沈大人，你是真人不露相啊！原来画得一手好画！”

    文度有些尴尬，舒了一口气，也换了一副嘲弄的口气道，“叶大人有所不知，我除了是两榜进士出身，画得一手好画，还有一个身份----我是‘沈家剑’的传人。”

    知道文度是皇上的人后，叶勋感觉心很痛。他一直把他当做可以推心置腹、无话不谈的兄弟一样信赖。叶勋没想到的是他隐藏得这么深。“沈家剑？原来你是让人闻风丧胆、臭名昭著的锦衣卫了？”

    “大家都是为皇上办事的，请大人不要对锦衣卫有成见。”文度的情绪也上来了，“我不知道我都做了什么？你为什么要这么对我？就因为我是皇上的人？我是锦衣卫？你以为你是怎么从大狱里出来的？他们见不到皇上旨意怎么可能放人？你知道杭州到京城即使快马来回也得十几日，你不是饿死狱中就是被人毒死了！还不是靠我这个让你看不上的锦衣卫，用飞鸽传书三日就求来了皇上的密旨，才把你救下的！”

    叶勋脸色惨白，他没想到事情是这样的。他缓了缓神，态度依然强硬道，“我是不是应该对您感恩戴德呀？但是天命不可违，我是死是活冥冥中自有安排，我不强求。”

    “真不知道像你这样的人怎么还能活到现在？”文度负气道。

    “好。”叶勋点点头，嘴角露出一抹冷冷的笑，“有机会试试你的剑法，看是不是名副其实？”说着，他拍了拍文度的肩膀要离去。

    “叶勋！”文度一下拉着他的胳膊，态度完全软了下来，用近似哀求的语气道，“我是在奉命行事，我也是不得已。但是我从来没有做过一件对你不利的事，有些事我甚至在帮你遮掩。”

    叶勋抽出自己的胳膊，眼神还是那么冷，“我叶勋做事，行得正坐的端，从不需要别人替我遮掩！”说完，叶勋毅然离去了。

    这次文度不再拦他。他站在原地眼神里掠过一丝疼痛和怨恨。

    叶勋半裸着上身，后背上有几道若隐若现的鞭痕。他趴着若莲身上嘟着嘴要去亲吻若莲。若莲突然用手挡住他的嘴，不无担心地说，“叶勋，咱们下次能不能不要我刚惩戒完你，就行房。我感觉我们这样好像在调情。我怕不利于你渡劫。”

    叶勋有些哭笑不得，“你们太把那个老和尚的话当回事了？要不是我父亲……唉！”叶勋叹了一口气，“我真是受够了！你快让我亲亲，补偿一下我。”

    若莲固执地摇摇头，“我可听说有人就是用这种方式调情，先抽一顿小皮鞭，然后……像不像我们……”若莲说不下去，忍不住掩嘴笑了。

    叶勋气急败坏道，“潘若莲！你成心的吧？我现在已经兴趣索然了，我要穿上衣服出去走走。”

    叶勋下了床，去穿外套。若莲也坐起来。叶勋盯着她，“你怎么不拦我呀？”

    “干吗要拦你？出去走走也好。”若莲春风满面的道。

    “你！”叶勋上前又重新把她按在床上，“告诉你，我不喜欢那样的调情方式，所以不算调情。我现在心灵受到了伤害，你必须好好的抚慰我。”

    若莲咯咯的笑个不停……

    这一日，叶勋正在书房里，一个人整理东西。突然门开了，桃儿捂着脸闯进来，后面紧跟着文度和小虎。

    叶勋问道，“怎么了？你们这是？”

    桃儿哭着说，“少爷，他们逼我做出选择。我真的没有办法选，两个人各有他的好，我谁也不想伤害。您说过您把我当亲妹妹，我只听您的！您帮我选一个。”

    “婚姻是人生大事，我怎么可以做你主呢？”叶勋为难道。

    “少爷，我的事只有您能做主。您不管选择了谁，我一定跟他好好过日子，无怨无悔。我的幸福就交到您的手里，我只信任您。”桃儿哽咽地说。

    叶勋来回看了看三个人，一时间不知如何是好……

    小虎‘扑通’给叶勋跪下磕起头来，“少爷，求求您。您把桃儿嫁给我吧。我喜欢她，我一定会像命一样疼她，不让她受一点委屈。求求您，看着我伺候您这么多年，没有功劳也有苦劳的份上。只要您把桃儿嫁给我，我一辈子给您当牛做马……”

    沈文度张了张嘴没说话，只是两眼充满期盼地盯着叶勋，他紧张地手在发抖，心脏剧烈地跳着……

    叶勋低下头，心里也经过了激烈地斗争。他抬起头艰难地说，“桃儿，婚姻大事，还是应该自己做出决定。但如果非让我选的话，我会选择……小虎。”

    文度地眼泪一下子喷出来，他握紧拳头，脸涨得通红，额上青筋都爆了出来……

    叶勋不敢看他。

    小虎激动地连连磕头，“谢谢少爷！谢谢少爷！”

    叶勋把他扶起来，“我把桃儿交给你了，你要好好对她。”

    小虎含泪使劲点头。

    “你把桃儿领下去，好好哄哄她，不要让她再哭了。”

    小虎上前帮桃儿温柔地擦眼泪，领着她出去了。

    文度站在那儿，始终一动不动。

    叶勋有些愧疚，“文度，我……”

    文度激动得声音都变了，“为什么？你知道我比小虎更适合桃儿！只有我才能给她幸福！你知道我有多么喜欢她！你为什么要这样做？”

    “我希望桃儿有一个安稳的家，只有小虎才能给她。”

    “你就是公报私仇！我跟你说过，我之前做过的事都是身不由己。我没有做过任何伤害你的事。”

    “对，我们这些身不由己的人怎么配得到自己所爱呢。”

    “桃儿嫁给小虎就永远是个下人，是个奴才！”

    叶勋冷笑一下，“哼，谁不是奴才？你我不也一样吗？”

    “叶天宇，你太恶毒了！你自己爱而不得，就要活活拆散我和桃儿！”

    叶勋没说话，只是静静地看着他。

    文度喘着粗气，眼神凶狠又冰冷地瞪着他，“叶天宇，我会让你为今天的选择付出代价的！”

    听他说狠话，叶勋心里反而轻松了，他挑动嘴角笑笑，“我等着！”

    文度恨恨地看着他，摔门走了。

    晚上，文度去皇上那儿奉上一天锦衣卫的日报。皇上一眼就看出他情绪不对，他看了一眼满脸阴暗的文度，“你今天怎么了？出什么事了吗？”

    文度回话，“回皇上，属下没事。”

    皇上扔下手里的奏本，“有事就直说，不得隐瞒朕。”

    文度终于情绪绷不住了，几欲哭出来，“回皇上，叶天宇要把桃儿嫁给陆小虎。”

    “桃儿？就是你喜欢的那个姑娘？怎么会？你不跟叶勋是兄弟吗？他怎会拆散一对有情人？”

    文度带着哭腔道，“属下真的特别喜欢桃儿！叶勋就是恨我，他认为属下背叛了他！他就是公报私仇，把属下和桃儿的一段好姻缘活活拆散了！”

    皇上拍了拍他的肩膀，“如果是这样朕也有责任，因为是朕让你这么做的。”

    文度红着眼连忙解释道，“不怪皇上！要怪只怪叶天宇公私不分！用心险恶！”

    “天下这么多好姑娘，朕会帮你选一个好的。”

    “谢皇上美意。属下所有的爱都给了桃儿，这段感情逝去，属下就再也没有能力去爱了。从此……”文度的眼神冰冷又坚毅，“属下会忘情忘爱，全身心地为皇上办事。跟那个人划清界限，势不两立！”

    皇上定定地看了他一会突然问，“你和他比过剑吗？谁更厉害？”

    “回皇上，他的剑的确舞得出神入化，但这一年他练剑时，属下都在旁边看，剑术套路已经熟记于心。”

    皇上有点不敢相信地看看他，见他表情笃定，便会心笑笑，“后生可畏呀！有时间安排你们比试一场。”

    接下来的几天，叶勋一直穿梭于兵部和吏部。去吏部述职、补考评、做交接工作等。因为叶勋得到消息他还会回兵部任职，加上兵部都是老熟人，所以他剩下的时间都在兵部呆着。兵部几个主事、书记知道他要升迁羡慕得不行。

    大黄语气里透着酸道，“叶勋年纪轻轻都要做侍郎了？以后前途不可限量呀！不像我们混了半辈子还是个主事。唉！”

    叶勋笑道，“这还不一定呢。没有公布的事别瞎说。”

    “吏部的主事都跟我说了！你任侍郎的官牒都印好了。”书记小郑说道。“任命的旨意应该很快就到了。”

    “上任后不要忘了我们这些跟你在底层共患难的兄弟呀！”老李也说道，“认识这么长时间还没有吃过叶勋请的酒，这次可逃不过了吧？”

    叶勋爽快地笑道，“没问题。到时候一定请大家喝酒啊！”

    这一日，叶勋被兴旺带到了御花园，看到皇上和文度都在，文度身后还背着剑一副严阵以待的样子，叶勋就明白怎么回事了。

    皇上含笑看着叶勋，“今天天气不错，朕有兴致到御花园里逛逛。文度带了剑，正好朕也好久没看你舞剑了，不如你俩切磋一下。”

    叶勋看了看两人，心里虽不情愿，但也只得答应，“臣，遵旨。”

    “叶勋，你不要拘谨。现在没有君臣，就是朋友间互相切磋比划一下。”

    叶勋点点头。兴旺给叶勋递过来一把宝剑。

    两人拉开了阵势，文度首先发起来进攻。也许因为文度心里有气，加上想跟皇上面前表现，所以一开始进攻便异常猛烈。只见剑光闪闪，嘶嘶作响，每一招都直刺叶勋要害。叶勋开始并不着急进攻，只是随着剑锋轻盈地躲闪。由于文度胜负心太强，叶勋很快就找到了他破绽。叶勋开始进攻，他手腕挥动剑柄在半空中划出好看的弧线，一把剑被他耍得如行云流水般潇洒流畅。文度完全没有招架之力，很快就败下阵来。叶勋只轻松地挽了一个剑花，文度的剑便脱手掉到地上。文度大惊失色，叶勋也没有步步紧逼，而是把剑从容的收入剑鞘。

    皇上鼓掌喊道，“好剑法！叶勋的剑法还是这么让人赏心悦目！”

    叶勋一笑，故意说道，“论理说，‘沈家剑法’不至如此，今天应是文度没有发挥好。”

    文度红着脸说，“是我技不如人。”

    叶勋躬身给皇上一礼，“皇上，如果没有其他事臣就先行告退了。吏部赶着要的一份述职报告，臣必须要在酉时前交上。”

    皇上点头应允。见叶勋走远，皇上才拍了拍意志消沉的文度说，“输了就输了。没关系的。你还是不够了解他，他从来不按套路来的。”

    早上，若莲给叶勋穿衣服，突然望着叶勋的脸愣了一下，“我怎么发现你好像变样了呢？”

    “怎么会？”叶勋笑道。

    若莲双手捧着叶勋的脸左看看右看看，“哪里不一样了呢？知道了，你好几天没刮胡子，看起来都沧桑了。快去刮一刮！”

    叶勋摸着自己冒出来没有多少的胡茬道，“我不想刮了。朝廷里的大小官员都续胡子，没胡子不稳重。你们女人不是都喜欢美髯飘飞的男人吗？”

    “谁说我们喜欢有胡子的？那些都是你们男人自己想当然。有谁真正问过我们女人真实的想法？这个世道我们女人有说话的份吗？说了又有人听吗？”若莲义愤填膺道。

    “我听呀。”叶勋搂着她的腰笑道。

    若莲色眯眯地摸摸叶勋的脸和光洁的下巴，“我天天跟那些夫人、媳妇们在一起，当然知道大多数女人的想法。跟你们男人始终喜欢年轻漂亮的小姑娘一样，我们更喜欢像我家相公这样的年轻俊朗的男人，那些满脸胡子的家伙哪个要喜欢？”

    “可是入朝为官，人家都有胡子，我不留胡子好像跟大家格格不入似的。”叶勋说。

    “那也不许留胡子！管他们干什么？我相公还这么年轻，干吗非要把自己打扮得老气横秋的。”

    “你相公也不小了。别人这么大都一堆孩子了？”

    “反正我不同意你留胡子！你现在就把嘴上那几根毛给我剃了。快去！”

    “夫人，不要呀。我好容易留的。”

    “你去不去？你不去，我给你剃了。我使剃刀可手里没数，一会在把你弄得满脸花我可不管啊！”

    “好好，我去剃。”叶勋无奈只得屈服。