叶勋回到府中，沮丧至极。若莲正和桃儿、小虎商量桃儿生产的事。见他失神落魄的样子，忍不住追问。

    叶勋本说不出口，但想明早整个京城的人都得知道，只得如实说道，“明天一早我要去闹市当众被鞭背。”

    “为什么？”在场的人都很惊讶。

    “因为……我触怒了天颜，皇上要拿我开刀，杀鸡儆猴，我就是那只被杀的鸡。我活不下去了！最好让我今晚一觉睡死！”叶勋越说越委屈。

    桃儿听了却欢喜雀跃， “是光着上身受罚吗？那么少爷就会露出结实的肌肉和臂膀一定帅呆了。我明天要去看。”

    叶勋不可思议地看着她，“叶桃！你别以为你现在大着肚子我就不敢打你！”

    小虎连忙说，“少爷，您有气就冲我来。别对我们家桃儿大呼小叫的。”

    “你！还有你！”叶勋指着小虎和桃儿，“你们俩都给我滚出去！”

    小虎见叶勋今天不好惹，连忙扶着桃儿出去，临走桃儿还不忘花痴样的说，“少爷，明天我一定去观罚，我支持你！”

    叶勋闭上眼睛无奈至极，“这都是什么人啊？！”

    马车上叶勋紧张地手心出汗，时不时地掀开帘子看看外面到哪里。若莲握紧他的手给他安慰。“少爷到了！”车停了，小虎冲着马车里面喊道。

    叶勋掀开帘子，见外面已经挤满了人，他又连忙把帘子放下来。他在车上磨磨蹭蹭地不愿下车，并一遍遍地嘱咐若莲，“别忘了按计划行事……行完刑咱们就快点离开这儿，别耽搁。”

    “好的，放心吧。”若莲心疼地摸摸他的脸。

    “夫人……”他又去抱若莲，在若莲怀里拱来拱去。

    若莲抱着他，轻轻地拍着他的背，“一咬牙就过去了。”

    外面有人喊，“叶勋叶大人到了吗？”叶勋只得深出一口气，才从马车上下来。

    下了车的叶勋跟刚才判若两人。他步伐坚定、表情轻松、豪气凛然。

    上了刑台叶勋和文度的眼神碰了一下，文度沉声道，“时间到了，开始吧？”

    叶勋点了一下头。

    文度指了指桌子上和旁边立的东西道，“这是咬木，这是刑架。是为了防止罪臣受刑不过，挣扎和喊叫的。你要用吗？”

    “我不需要！”叶勋语气坚决地说。

    文度点了一下头，对手下人大声喊道，“开始行刑！”

    叶勋腰板挺的直直地跪在毛毡上，自己脱下上衣。行刑的锦衣卫，也裸露在上身，露出健硕的肌肉。他用软鞭在叶勋背上比划了两下，便使出全力狠狠抽下去。一鞭下去叶勋心抖了一下，比他预计得要疼很多，跟在家受的罚更不可同日而语。这个鞭子和普通鞭子不同，比一般鞭子粗，但很软，抽在身上如油浇、火灼般得疼痛。落在身上也很有力道，叶勋感觉似乎都可以振到内脏。几鞭下去，汗水瞬间淌下来，浸湿了他衣服和头发，裸露在外的皮肤上也布满了密密麻麻的汗珠……叶勋紧咬牙关，不发出一丝声音，但由于疼痛过于剧烈，他的身体不自觉地颤抖。他放在大腿两侧的手忍不住掐着自己大腿，几乎嵌入肉里……

    少女、少妇挤到最前面把刑台团团围住，似乎比刑台上的叶勋更加惊心动魄，像是给叶勋配音，尖叫声此起彼伏……

    终于有一下没忍住，叶勋的身体前倾双手着地，险些趴在地上。他连忙用手支着大腿重新立起身子。

    行刑者举起一鞭刚要落下，文度一挥手，“慢！”鞭子在半空中停住。

    叶勋连忙调整了一下自己的姿势，很硬气地说，“继续！”

    文度又一挥手，鞭子再次落下……

    五十鞭下来，行刑的人亦满身汗，几欲虚脱。叶勋脸上、身上的汗更是像流水一样往下滴……文度上前检查了一下伤势。叶勋后背上密密麻麻布满了鞭痕，后背已经肿胀得很高，很多地方都黑紫一片。

    文度突然弯腰对着叶勋耳边轻声说，“感觉怎么样？我说过我这个人有仇必报的！”

    叶勋愣在那里……

    文度冲他冷笑一下，朗声宣布，行刑结束。若莲赶紧上前扶他起来给他披上披风。人群久久不愿意散去。很多少女含着泪或带着笑花痴般得盯着他，看得叶勋浑身不自在。

    “马车呢？”叶勋声音虚弱地问。

    若莲躲闪着他的目光，“桃儿刚才有可能太激动了，动了胎气，马上要生了。小虎用马车把桃儿送回去了。”

    叶勋心里懊恼，脸上依然很镇定。“往回走吧。” 很多人在两人身后默默地跟着他俩……

    一会儿，文度骑马追上他，“要不要我借匹马给你。”

    出乎意料，叶勋竟然扭过脸来很冷峻的说，“可以！谢了。”

    文度让人给叶勋拉来一匹马，叶勋扶若莲上马，然后自己也忍痛翻身上去。

    文度说，“听说桃儿快生了，我跟你们一起回去看看。”

    叶勋没理他，使劲抽了一下马屁股扬长而去。

    叶勋回家后，进了卧室关上门，便趴着床上哼哼唧唧地哀嚎，若莲在一旁给他抹药，一边忍不住埋怨道，“瞧瞧你在刑台上多英勇呀！一回来就叫唤，人家的心都被你喊的揪起来了。”

    “夫人，对不起。我也不想呀！可这次真他妈的疼，我差点没忍住。锦衣卫那些丧心病狂的玩意，是拿什么东西打的我？”叶勋疼得咬牙切齿道。

    若莲给他抹完了药，又拧了个毛巾帮他擦了身上，才看看门外说，“你在这趴一会儿，能睡着就睡一下。我去看看桃儿孩子生的怎么样了？”

    “不许去！”叶勋拉住若莲撒娇道，“小虎、大夫和稳婆都在，你去了有什么用？你留下来陪我吧？”

    “小虎毕竟是男人，有很多不方便的地方。生孩子可是大事，我还是去看看吧。”若莲起身摸摸了他的脸，“你在屋里乖乖呆着，我一会就回来了。”

    “若莲，你看看文度走了吗？没走的话，赶他走！”叶勋负气道。

    “你怎么能这样呢？刚才人家还借你马骑呢。你们俩以前多好呀？”

    “谁跟他好？一个丧尽天良、穷凶极恶的锦衣卫！”

    “好好！我把他赶走，以后不让他来了。”若莲又是一副哄孩子的语气。

    “若莲，明天早上你不用那么早叫我，我不去上朝了，没脸见人。我要在家休息。”

    若莲无奈地点点头。

    稳婆对等在外面的小虎和文度说，“孩子胎位很正，产妇又年轻一定没事的。放心吧，很快孩子就下来了。”

    两个人才松了口气，文度看了一眼因为惊吓脸色惨白还没恢复过来的小虎说，“小虎，孩子生下来，我能做孩子的干爹吗？礼物我都准备好了。”

    小虎满脸焦急一直不住地往屋里张望，听他说这话，回头看了他一眼说，“这个我得问少爷，他同意了就行。”

    文度眉间立刻聚起一股烦躁凶蛮之气，“孩子是你和桃儿的，为什么要问他？”

    “你是不是觉得少爷不会同意？那你就应该反省一下你都做了什么？你们俩以前什么样？少爷对你多好呀？”小虎讥讽道。

    “我怎么对他了？我做了什么伤天害理的事儿了？”文度拧着眉头说。

    “可你一直在瞒我们，都是兄弟，有什么话不能说清楚。”

    “是我不想说清楚吗？在杭州他从京城回来那一次，我一直想找机会跟他说清楚，可他总是躲着我。根本不给我机会。他就是小器！这一切都是他自找的。”文度愤愤不平地说。

    小虎听他这么说，也生气了，“你说少爷小器？笑话！你还见过比他更大气的人吗？他之所以这样还不是因为你！明明身手不错还要装作手无缚鸡之力！你天天在我们跟前演戏累不累？”

    “哼。”文度冷笑一声，“反正不管谁对谁错，你永远都会站在他那边，我跟你说什么有用吗！我虽是皇上派到他身边的人，但从来没有做过一件对不起他的事！不过，以后就不一定了。”

    “沈文度！你敢！如果你这样说话，我可以告诉你，这个家不欢迎你了！”小虎瞪着眼睛冲他喊道。

    “行。我有公务在身就不这耽误了。这是给孩子的礼物。如果你们愿意让我做孩子的干爹，当然更好，不愿意的话我也不勉强。”文度把一块玉佩放在石桌上转身要走。

    小虎在他身后喊，“把东西拿走！我们不要你的东西。”

    “这是我给孩子的，桃儿的孩子，跟你没关系！”

    正在这时，若莲来了，她一看就大约了解发生了什么。她上前推了一把小虎，“小虎，你怎么这么没心肝？桃儿在里面给你拼死生孩子，你还有时间在外面拌嘴？”然后，她又转向文度表情和颜悦色地说，“文度，怎么你这是要走？干吗我一来就要走了？留下吃午饭吧。”

    “夫人，不了。我还有事。”文度瞟了一眼若莲的肚子，眼神流露出一丝温柔，“孩子几个月了？肚子都这么大了？”

    “可不是吗？其实才两个多月，都显怀了。”

    “夫人，万事小心点，为了孩子也不要太操劳了。”

    若莲含笑点点头，“你没事常回来坐坐。”

    文度出大门撞上风风火火赶来的潇潇。林潇潇就像一个大螃蟹似的，咋咋呼呼横着就来了，一边进门，嘴里嚷嚷着，“让开让开！让我进去！”文度连忙躲到一边。看着他进了门。

    文度抬头看了一下门口的匾额，心里百感交集……

    文度回宫跟皇上复命。他把叶勋当时行刑的场面尽数道来，“百姓们特别是年轻的姑娘、小媳妇，简直像过节一样兴奋。在台下时而哭时而笑，时而欢呼呐喊，比看折子戏还全情投入。叶勋在刑台上疼得浑身都是汗，但愣是忍着一声没吭，台下看热闹的姑娘媳妇看得眼睛都直了……卑职以为，以后这个可以当成给百姓的一份福利，过节也不用唱戏、放烟花爆竹了，还费钱。就让叶勋当街鞭背，保准都喜欢……”皇上笑得捶胸顿足。他好长时间没这么笑了。

    皇上笑完心里爽快多了，他深出一口气，“你没见过他以前的样子。特别的…英姿飒爽，勇猛潇洒，一副谁都不服不忿的样子。也难怪婧琳会非他不嫁，那会婧琳就是他的小迷妹，天天跟着他后面天宇哥、天宇哥叫着，走累了只让他抱，比我这个亲哥叫的都亲。他做我的近身侍卫时，就站在朕身后，冷着脸，不苟言笑。他陪朕经历了很多，朕接了太子位、父皇突然病逝、朕初登大保、兵变等等，朕要面对的太多，朕心里其实是有些恐慌的。但因为他，让朕有了满满的安全感。朕知道，朕身后这个人对自己无限忠诚，随时都会让那些对朕不驯的人血溅当场。他那会可真是天不怕地不怕。他谁都敢怼，谁都敢动手，连那个不可一世的‘王爷候’他都敢当面让他下不来台。要知道这个‘王爷候’可是连朕都有些怵他的……”皇上沉吟着，脸上挂着一丝笑，像是在回忆过往他的样子。好一会儿才突然话锋一转，“可是，你看看他现在的怂样，畏手畏脚，死皮赖脸，毫无当年的风采！多看一眼朕就气不打一处来！一身功夫，还能被他家那母老虎把脸挠了，还说她不让他动？他还能再窝囊点吗？一个人怎么可能有这么大变化呢？”

    这些话文度已经不止一次听皇上提起，他只能诺诺点头。

    皇上说着说着，突然眼露凶狠道，“都怪叶时清这个老匹夫！老奸巨猾的，还在这跟朕这装疯卖傻，就是他非逼叶勋离开朕的！他是看朕好欺负吗？”

    “皇上，晾叶老大人也是听信了大师的预言，怕叶勋早夭不得已而为之，望皇上体谅他一片拳拳爱子之心。”

    皇上一直盯着文度，盯得他心里发毛，他连忙跪下磕头。“沈文度！你不是说你跟叶勋势不两立吗？怎么还替他家人说话？”

    “回皇上，臣认为他是他，臣所有的恩怨只对他。和他父亲不相干。”

    “那你倒是说说，他跟着朕怎么就会不得善终、万劫不复了？他父亲把他造就成现在的样子就好了？沈文度，朕告诉你，朕之所以重用你，是因为你有些地方像那时的他。但你比他差得远，因为他那会对朕说话从来不需要考虑，一切话都发自他都内心。”

    文度趴在地上，头贴着地一动不敢动。

    上朝时，皇上瞥见叶勋的位置上空空的，不动声色地继续听了一会儿朝臣奏报国家大事，后来实在忍不住了，便问道，“叶勋今天没上朝呀？”

    因为叶勋这月归礼部管，吕衡连忙上前答道，“回皇上，今天叶勋身体不适，告了病假。”

    皇上一脸质疑，“他病了？谁信呀？昨天领完罚还自己骑马回去的呢？沈文度，你退朝后去看看他。并传朕口谕，他明天不来上朝，就扣光他一月的俸禄。后来还不来，就接着去西市场当众再领一次罚！”

    叶勋正和潇潇、若莲在走廊里聊天、乘凉，文度突然进来了，大家都很诧异。

    叶勋瞥了一眼他，语气淡淡地问，“你怎么来了？”

    “我是来传皇上口谕的。”文度冷着脸道。

    若莲连忙扶叶勋跪下。

    文度站在他面前说，“皇上口谕，你明天还不来上朝就扣光你一月的俸禄……”

    潇潇在旁边愤慨地插嘴道，“不就一个月俸禄吗？咱不要了！我给你！”

    文度转身瞪了他一眼，故意提高了声音接着说，“若后天还不来上朝，就接着去西市场当众再领一次罚！”

    “我们伤还没好呢？还要再罚？还让不让人活了！”潇潇愤愤不平道。

    叶勋抬头不可思议地望着文度，好一会儿才说，“你回去秉明皇上我明天会按时上朝。”

    “好！我一定带到。不用送了。”文度说完，头也不回地径直向大门走去。

    潇潇抱怨道，“太欺负人了吧？现在沈文度怎么变成这样了？真是狗仗人势！”

    若莲一边扶叶勋起来，一边给潇潇使眼色，“潇潇，你别说了！”

    叶勋只得硬着头皮去上朝。朝堂上叶勋能感觉到皇上和其他大臣瞟过来的眼神，他始终低着头。回到礼部，吕衡见他神情落寞，便把他叫到自己房间，还给他搬了一把椅子坐。然后语重深长地对他说，“人生不如意十有八九，官场失意更是再平常不过的事。不要往心里去。平时我对你有些苛刻，但现在想来，什么也没有人平安健康更重要。”

    “老师，您不必为我烦忧，我没事。”叶勋一边说一边摆弄着老师案头上的印章，“您放心，我以后会夹着尾巴做人，绝不惹事！见到事就躲，也不会不强出头了。”

    吕衡点点头，突然又提议道，“观政干满一个月是要该部堂官盖章通过的，要不我跟尚书说说让你在礼部多呆一个月？”

    “为何？”叶勋颇为不解。

    “唉，官场就是这样，拜高踩低的，你现在这种情况，一些宵小少不得对你为难。在礼部有我在，至少你能多清净一个月。”

    叶勋听了很感动，又有些心酸，“没想到我都这么大了，还得老师您护着我。没关系，该来的迟早要来。老师，您不要为我劳心。”

    “你下月要去监察院做观政？用不用我去帮你打个招呼？”

    “真不用！老师，您是不是年纪大了？怎么和以前不一样了？您以前从来不徇私的？也从没这样跟我说过话。我还是习惯您对我吹胡子瞪眼的样子。”

    “你这小子！”吕衡笑了，一会又问道，“你去看过你师父吗？”

    “我从杭州回来一共就去看了他两次。上次在皇上宴请武官时他也去了。他现在在东华门做一个守卫的小头目。”叶勋的老师吕衡和师父季云海当时共同教他的时候，由于脾气秉性，学识理念大相径庭，互相都看不顺眼。但几年下来却有了些说不清道不明的友谊。

    “他现在还喝酒吗？”

    叶勋点点头，“还喝，一天到晚一身酒气。”

    “你好好劝劝他，年纪大了，别喝那么多酒了。”