这一日，叶勋一改往日的冷漠，一直在皇上跟前晃悠。正在批阅奏折的皇上有些好奇，抬头看了他一眼，“怎么？你有事？”

    叶勋嗫嚅道，“皇上，今天是家父六十岁的寿辰。”

    “哦，朕这就派兴旺送份贺礼去。”

    “谢皇上。臣…想回去看看……”叶勋有些心虚地迎着皇上质疑的目光，“皇上放心，臣会入夜回去，只是看看，不会被任何人发现。”

    皇上沉吟了一下，心想你这一天天连个好脸色也不给朕，真应该让你多求一会儿，但是看到他期盼的眼神，又有些不忍，“好吧，只此一次，下不为例！”

    叶勋惊喜万状，连忙跪地谢恩，“谢皇上隆恩！”

    叶勋躲在院子角落里的竹子里，有夜色和竹子的掩映，没有人可以发现他的。他通过敞开的门和窗可以看到饭厅里一家人吃饭情景：父亲望着一处，脸上没有一丝表情。整个人看起来苍老了许多；若莲最忙碌，一边张罗着大家喝酒吃菜，一边还要关注着父亲，不停给父亲夹菜，不时还要顾及着孩子们；几个孩子坐不住，吃几口菜就打闹着穿梭在饭厅里；在座的还有潇潇、若霞夫妻俩，潘老夫人、如玉和小虎、桃儿，一家人整整齐齐，只缺叶勋一人。看着一家人欢乐喜庆的样子，叶勋脸上情不自禁浮现出欣慰的笑容，随后便是深深地酸楚……

    一会儿，若莲满面笑容对屋里的人说，“你们先喝着，我出去透口气。不许停，今天不醉不归！”说完，身体有些摇晃的走出房门。她手扶走廊上的栏杆，低着头，脸颊已经透出绯红，显然喝了不少酒。突然，她抬起头，目光四下找寻着什么，嘴里喊着，“叶勋！”

    叶勋吓了一跳，被她发现了？但看了看自己四周和她的表现，知道自己并没有暴露。但她怎么会突然间这样？

    若莲眼泪不住往下淌，她对着空气说，“我知道你回来了。因为我可以感到你的气息。”

    叶勋的眼泪也一下子涌出来，他用手捂着嘴，不让自己发出声音。

    “家里有我，你放心！你不用挂念着，我会照顾好一家人的。父亲现在精神大不如从前了，大多数时间都是一个人发呆，但身体没有大问题。有几个孩子天天闹着他，他也不寂寞……”若莲说不下去了，掩面抽泣起来。

    叶勋在竹子后面也一直在饮泣，他努力控制自己不发出声响，但他战栗的身体还是不小心使竹叶发出轻微的响动。

    若莲猛地向那边望去。叶勋连忙紧张地屏住呼吸。若莲含泪深情地望着那个方向，“你要好好保重自己的身体。我知道你现在有很多的身不由己，但我相信有一天你会回来。我和孩子还有爹都等着那一天……”

    叶勋闭上眼睛，一大滴滚烫的泪水滑下来。两个人就这样在黑暗中默默地望着，默默地流着泪……

    一会儿，若霞走出来，“姐，怎么还不进去？你刚才跟谁说话？”

    若莲连忙抹了一把眼泪，“没跟谁说话，自言自语呢。你怎么出来了？”

    若霞审视着她，“想我姐夫了吧？”

    若莲躲闪着她的目光摇摇头，“进屋吧，喝了酒被风一吹，该头疼了。”若莲揽着若霞往屋里去，临进屋前又向叶勋方向投去深情的一瞥。

    叶勋身上的伤，一到下雨阴天就会浑身疼痛异常，很多关节都动弹不了。他会疼得大汗淋漓，痛不欲生。因此，每当下雨天文度便会心神不宁，只要没差事，就第一时间赶去他的住所，为他煎药，照顾他。

    这一天，突然雷声大作，转眼下起大雨来。文度急忙赶到叶勋的住所，却发现人不在。他到处找了一圈仍不见人影。他有些慌乱，站在原地想了想，连忙去求见皇上。皇上见其大雨天如此莽撞地闯来觐见有些不悦，“又有什么事？不是下午刚来过吗？”

    “皇上，叶勋不在他的住所。”文度急切地说。

    “那又怎样？你还担心他跑了不成？”

    “皇上，叶勋身上的伤，一到下雨阴天就浑身僵硬动也动不了，还会异常疼痛。”

    皇上一惊，“你快去蓝靛厂金家！他去执行任务了！”

    文度抱拳领命。随即带了几个人疾驰去了蓝靛厂。

    终于赶到了金家，文度飞身下马，急切地寻找叶勋的下落。金家的门大敞着，里面已经没有活口，尸体横七竖八的哪里都有。院子里的两具尸体被雨水冲刷着，周围的水都变成了红色。文度找了金家的每一个角落，查看了每一具尸体都没有找到叶勋。文度便决定沿途去寻找，刚出大门，文度听到远处有马的嘶鸣声，便寻声而去。他们找到了叶勋的那匹黑马，在离马不远处的草堆里，叶勋正蜷缩在里面。他此时非常狼狈，身上、脸上、头发上都是水和泥，脸色惨白，他抱着自己的剑，浑身不住地抖着。他一眼瞅见文度犹如看到救星，无助的眼睛里闪过一道光，随即便晕了过去。文度蹲下身子给他披了件衣服，又在别人的帮助下把他搭到马上，便一路疾驰往宫里赶。

    叶勋醒来时，已经躺着自己的床上。不远处正炖着药，浓浓的药香弥漫在整个屋子。叶勋感觉口很渴，看了看坐在桌子旁托腮睡着的文度，不想打扰他，便自己慢慢地起身下地，给自己倒了杯茶。

    文度听到响动醒了，“你醒了？口渴怎么不叫我？”

    “我没事了。”叶勋面无表情地说。

    “你昨晚吓死我了。”

    “谢谢你。”

    “跟我客气什么？我还有差事，有空过来看你。你自己保重。一会儿把药喝了。”

    叶勋点点头。

    半下午文度又来了，他坐下喝了口茶便说，“我有差事在身，不可能天天陪在你身边。为了避免类似事情再发生，我帮你找了一个很机灵的男孩，让他在你身边照顾你。”

    “我不用。以后我会注意的。”叶勋冷冷地说。

    “这个男孩天天缠着我要去做锦衣卫，但年纪太小了。他身上有点功夫，主要聪明伶俐的，性格很讨喜。”

    “我说了，我不需要！”叶勋固执地说。

    “他是个孤儿，家里的人都死光了。很小就一个人在街上混。你这里不要他，他就又得回街上，过朝不保夕的日子。”见叶勋眼里闪过一丝恻隐，便对门口喊“小九，进来吧。”

    随即进来一个十四五岁、满脸笑意的男孩，这男孩长得很俊，一双亮亮的眸子，笑起来眼睛弯弯的很可爱。“沈大人，这就是我师父吧。师父，我叫苗小九，请您受小九一拜！”

    叶勋吓了一跳，转脸问向文度，“你教他的？”

    文度憋不住笑，“没有！这小子行呀！上来就认师父。你知不知道，白大侠是从来不收徒弟的。你能不能成为他的徒弟，就看你的造化了。”

    叶勋瞅了一眼文度，随即又对跪在地上的男孩说，“你叫小九是吧？快起来吧。师父可不是随便叫的。再说我现在也教不了你什么。”

    小九笑嘻嘻地站起来，“没关系，师父。以后我一定尽心尽力照顾好您。”

    “我…平时也不用老得人照顾。还有，别叫师父了，你可以叫我‘哥’或是名字。”

    “那怎么行呢？”小九笑道，说着已经开始手脚麻利地帮忙他收拾屋子。

    文度阻止了还要说话的叶勋，“你就别较真了。他爱叫什么就叫什么呗。”

    小九对叶勋的照顾可谓无微不至。穿衣饮食，煎药疗伤事无巨细。刚开始叶勋并不愿意小九叫他师父。他每次都纠正。但小九还是满面笑容，师父师父得叫个不停，后来叶勋也懒得纠正他了，他爱叫什么就叫什么吧。最后就默认了。自从小九来到他身边，叶勋冷若冰霜的脸上开始有了笑意。小九很爱笑，并且特别有感染力。叶勋看他笑就感觉干涸阴冷的心里照进了一道阳光。

    “师父，您长得这么好看，为什么每次出门都要带面具呀？”小九眼睛亮亮地望着叶勋，看起来特别真诚。

    “好看？我这一脸疤还好看？”

    “有疤也好看，你脸上的疤并不明显。我从来没见过像师父这样明朗英俊的男子。”

    叶勋低头笑笑，“比你们沈大人呢？”

    小九向门口看看，然后神秘地说“你比沈大人好看多了。”

    叶勋挑眉笑道，“是吗？你小子有前途呀！”

    “那我们以后出去就不带面具了。我帮您收起来。”小九手里拿着那个面具端详着说。

    叶勋笑容一下子僵着脸上，原来这个孩子以为自己因为脸上有疤羞于见人才带面具的。还那么用心的劝自己，“小九，面具你不要收。还给我。”

    小九似乎察觉到了叶勋表情的变化，他从叶勋定定的眼神中看到了一丝疼痛和伤感。他把面具小心翼翼地递给叶勋，“师父，您怎么了？”

    叶勋沉默了一会儿，“小九，我出去带面具并不是因为脸上的疤。你们沈大人没跟你说？我是因为……不能暴露身份，才不得不带的。我其实不姓白，我有家，有父亲，有妻儿，他们就在京城，离我只有咫尺之遥。但我却是有家不能回！整天就困在这个地方，过着人不人鬼不鬼，见不得光的日子！”叶勋转脸看到惊得张大嘴巴的小九，摇摇头苦笑道，“只是苦了你，小小年纪，还得跟我一起关在这里。”

    “师父，我不苦！我从小就没有亲人，现在师父就是我最亲的亲人。我能守在师父身边，我很知足。”小九眼里闪动着泪花，见叶勋看他，他又笑道“师父，其实这个面具也挺好看的，您带着也很好看。”

    叶勋笑笑，觉得这个孩子懂事得让他心疼。