蔡七郎浑然不觉, 他已经在无意之中报了大仇, 这仇还是掐着七寸报的。程素素现在最想做的就是继续读书，被谢麟发现了, 李家学堂她是再也不能去了的。哪怕谢麟保密，程素素都不得不考虑这其中的风险。

    蔡七郎犹不自知，将“程肃”从头夸到了脚。谢麟含地笑听着，笑得程素素一肚子白开水，都化成冷汗冒了出来。程羽本能地觉得不好, 拽拽妹妹。程素素将下巴一抬, 一个眼刀扫过去。

    蔡七郎马屁拍到了马腿上，打了个寒颤。全然不知自己尽力夸他, “程肃”干嘛还要生气。

    谢麟将这几人的举动看在眼里，忽然说：“七郎、八郎若还有事，且去，我与……六郎（？）再说几句诗。”

    蔡七郎、蔡八郎巴不得这一声, 一齐看向程素素, 程素素点头，他二人才捡了一条命似的夺门而出。谢麟走到门口向外一看, 转头笑道：“好啦, 你的熟人应该已经走了。不想叫人知道, 就要自己小心。近来醉仙楼都是才中的举人们请客吃酒, 自家留意。”

    “呃……”

    谢麟举起食指封在唇前：“今日之事, 你知我知, 我还是会对道灵讲的。嗯？”

    程素素嘴角一抽, 一拱手：“谢过兄台。”

    谢麟心中好笑，也与她一拱手：“六郎，请了。”

    “告辞。”

    程羽也匆匆一拱手，兄妹俩匆匆下楼。程羽这回反应很快，雇了辆车，将妹妹往里一塞，直接将人押回了玄都观：“你，不许再出去了！换身衣裳，咱回家去！哎，你快点呀。”

    卢氏与小青见他们来得匆忙，都吓了一跳：“这是怎么了？”

    “我换衣裳，你出去呀！”程素素郁闷地将程羽推出房间，才觉得自己要放水！回头才对卢氏道，“三娘，咱们要回家了。”

    卢氏忙说：“我去找衣裳。”

    一番整顿，直到程素素坐在妆台上，由卢氏给她梳头，三人才有了搭话的时间。小青端了茶来，问道：“姐儿，有急事吗？还要收拾什么？”

    程素素有些丧气地道：“学堂，怕要去不成啦。”

    “啊？”小青瞪大了眼睛，“大郎不是许的吗？”

    “是呀，可是不成啦。”

    小青也失落了起来，程素素在玄都观，她和卢氏也能趁机出去游玩。赁来的房子，也是她们母女去的时候居多，十分逍遥。一旦回到家里，是再没有这样的自由的。

    卢氏绕着头绳：“是出什么事儿了吗？姐儿别急，这世上没有过不去的坎儿。”

    “啊，我被人认出来了，嗷！”

    卢氏听得一紧张，手一紧，揪紧程素素头发了。卢氏忙一松手，头发又散了下来：“这……谁呀？没闹出去吧？”

    程素素揉揉头皮：“啊，得赶紧回家，将这事儿告诉大哥。大哥可担着干系呢。”

    卢氏匆匆给她梳好头，一行人回到家里，家中没一个看家的。李绾一位闺中密友的丈夫，也是这一科中的举人，邀她去庆贺了。赵氏去了赵家的宅子里看着收拾家什，预备赁出去收租，也不在家。

    程羽又匆匆回去醉仙楼。

    好容易等到了程犀回来，程素素急忙去寻他，反将程犀吓了一跳：“你怎么回来了？三郎呢？”程犀打量着程素素这一身与性别十分相符的打扮，猜测着。

    程素素三言两语，将事情对程犀讲了。

    程犀道：“襄阳侯家的孩子，这么夸你？二郎、三郎不是说，他们还说了不好听的话了吗？你给我老实交代，你都做了什么？我才不信这样的纨绔子弟，史先生说两句就能管教得好。”

    ——于是连先前暴打蔡氏兄弟的事情也说了。

    程犀将她看了好几眼，拣张椅子坐下：“你给我站好！谢芳臣不是多嘴的人，他发现了不算大事儿。给我说说，你都背着我打了多少人！”

    夭寿哦！送妹妹去读书，结果给岳父家学堂送了个小霸王！

    “诶？！！！”程素素心里，马甲掉了才是大事，虐几个菜瓜，还不是自己挑事儿，还打赢了，真不是个事儿。

    程犀却不这么看！这才离开自己眼睛几天？就又搞事情了！程素素挤牙膏似的一点一点地：“就姓蔡的那几个。”

    “到底几个？”

    “六、六个……”

    “除了说劝架挨着了的，还有几次？”

    “没、没了？”

    “你一撒谎就故意瞪大眼睛装无辜！还会眨眼！”

    “就……又吓唬了一次，真的，那个……呃，不是我打的。”

    “二郎三郎？”

    “不是……我让他们抽签儿，抽一个，另外的去打。”

    程犀差点从椅子上跌了下来：“你幸亏不能考试，考出去也是个大权奸！”

    前半句很讨厌，后半句倒不错，程素素笑纳了。

    对谢麟，程犀还是有把握的，此人既不是大嘴巴，也不是拿着别人一点不妥就要胁的人。然而对妹妹，就真的很头痛了：“你！匕首给我缴上来！”

    程素素开始耍赖了：“我都不去学堂了，那个不给你！”

    “嗯？”

    “我回来想过了，哪怕谢麟不说出去，这窗户纸捅破了，我也不好再上学去啦。”

    程犀一怔：“你不是很想去读书的吗？”

    “啊，”程素素抠着桌角，“那也得拎得清轻重呀，这不是能够任性的事儿。”

    程犀道：“你让我再想想。谢芳臣那里，不用你去担心了。这几天，你也在家里吧。就说……喝酒吹风，病了。回老家养病去了。”

    程犀才想了个借口，真实的理由就来了。算来程犀与李绾去年成婚，今年有孕也不意外。只是这一怀孕，全家上下都有些紧张，赵氏是担心自家条件不如相府那么好，亏待了儿媳妇，程素素则担心李绾年龄不大就生育，程犀怕她怀孕还耗神。

    最后，程素素果断地就留在了家里。

    李绾十分过意不去：“她原想读书的，我这才什么月份？家里事又不多，别耽误了她。”

    程犀一声冷笑：“你就让她做些事吧，不留在家里，放到学堂里，怕要打出人命来了！”

    李绾忙问因由，程犀简要将事情说了，李绾道：“幺妹之前的伤，很重吗？”

    程犀一摸下巴道：“打赢了，别人几天没能上学。”

    “赢了就好。”

    程犀也笑了：“也是，没吃亏就行……咳咳，还是不好，居然瞒着我！将她先留在家里吧，你指点指点她管理家务。凡事都是触类旁通的，即便内宅家务，也是如何用人的道理。”

    “好。”

    程素素从此就留在了家里。对此，无论赵氏，还是程珪、程羽，都是松了一口气的。前者以为，姑娘家还在呆在家里，好好打扮，娇养着好。后二者则是以为“不用再为不知道她什么时候露馅提心吊胆的了”。

    程羽对谢麟赞不绝口：“他可真厉害，我当时吓出一身汗来，就怕他对蔡七说什么这个不是程家的幺妹吗？没想到他居然猜出来了，是个厚道人，知道了也不声张。”

    程素素对谢麟是有点成见的，明知道这事儿谢麟算厚道，可听自己亲二哥这么夸，又生出逆反的心来了：“你对厚道的要求真低。”

    程珪认真地说：“人品确实很好，也提携后进。大哥从他那里回来，还给我带了一本，他当年写过、批过的文章。”说得像得了什么宝贝似的。

    程素素：……回家都没觉得憋屈，现在感觉憋屈了。谢麟这货，真是体贴又周到，本来是程家做事出格，现在倒像是他的错似的，一下子就把她家哥哥们的心都收买了！

    程素素非常小人地想对谢麟翻白眼。

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    退学毕竟是自己惹下的麻烦，程素素回家之后乖巧得很，连钱妈妈都对李绾悄悄地说：“姑爷这一家人，虽然有要大娘子操心的地方，可省心的时候也是真省心呐。”

    李绾道：“程家从祖辈，人品就很好的。”心里依然觉得程素素是为了照顾家里，才放弃的学业。

    程素素在家里也不觉得亏，盖因李绾的到来，实则将程家的社交圈扩大了两倍不止。程犀原本交往的，都是科举同年、前辈，又或同事一类。有了李绾的存在，程家与京城上层便有了沟通。

    李丞相发家三十余年，宦海沉浮是老手，李家的底蕴实不算深，然而萧夫人却是已故萧老丞相的女儿，这积累就又多了数代人。李绾承袭萧夫人的交际圈，如今又将许多人际关系，都转授给了程素素。

    程素素由此，推导出了一张巨大的人情关系网，非常炫目。从这比蛛网还密的种种线条中，程素素却又看出了一些不太一样的地方。早就知道勋贵与科甲，中间有一道鸿沟，然而从这张图上，却又能看得出来，两拨人并非全然没有联系。

    图上又能看出来一些比较明显的结点，程素素动手，将每家人家单做一张硬纸的卡片，不停地在桌面上调整位置，来观察各家之间的关系，自得其乐。

    李绾也没有闲着，亦有些出游交际，便将程素素给带在身边，也是有意为程素素打开关系网。只是女子的交游不如男子多，程素素在圈里只留下一个“九娘的小姑子，乖巧可爱”的形象。

    到得冬日里，京城各家只要家有余财，便都有一个固定的项目——施粥。

    施粥的地点许多年来渐渐固定，女眷并不经常出现。若有关系不错，或有意结交的人家也在施粥，也会相约出来。可以一边看家仆等分粥，一边作些交际。

    去年程素素在学堂，这些事情都不曾参与，今年便被李绾带了出来。程家的粥棚，与李丞相家离得近，遇到李家、李绾几个姐姐等家也在施粥，彼此一番见礼。

    不多时，程素素便被带到了不远处坐下来听她们讲八卦。什么李绾三姐夫的舅舅在刑部做尚书，新被塞了个什么都不懂的关系户，气得饭量都减了。什么御史台自己人参自己人，分作两派，打着笔墨官司，热闹极了。又有大理寺，据说皇帝对大理寺有些满……

    等等等等，不一而足。

    正说到兴头上，李绾的大嫂忽然皱起眉来：“不太对呀，怎么领粥的好像变多了？”众妇人一齐看去，也有说没注意的，也有说确实多了的。程素素拉拉李绾的衣角，李绾偏过头来，程素素道：“口音不大对，好像有外地的人。”

    她是从外地到京城的，对官话读音比较重视，对口音算是比较敏感的。李绾笑道：“京城总有许多外地人来求个功名利禄，外地人多，岂不是正常？”

    诸女眷因京城是许多外地人往来求出头的地方，各地方言听得多，反而不大在意。听李绾一说，便有人点头。不等程素素说话，李家大嫂忽然道：“不对，外地人来求功名利禄，可也不是真的讨饭呐！”

    这一说，便不大对了。

    李家大嫂召过一个婆子，命她去打听，不多时回来，说是：“他们是一起往京里讨饭的，年景不好，田地典给了员外家，过了时候没钱赎回来，田就归了别人了。有些扛长活也养不活家小的，就一家子出来讨饭了。”

    “讨到京城？”李家大嫂大惊失色，“这得多么大的事情？！怎地先前没听说过呢？”

    程素素心里咯噔一下，她想到了一个词——兼并。算算本朝开国也差不多百年了，兼并之事也应该到了一个矛盾比较严重的阶段了。

    李丞相家的女眷们日常对朝政并非全无接触，或多或少会有些意识，面色都略为凝重。这一次施粥，耳朵里听着感谢，就不如以前那样觉得开心了。施粥在略显压抑的氛围里结束了，程素素与李绾回到家中，都等着程犀回来，告诉他这件事情。

    岂料程犀回来之后，给她们带来另一个震憾的消息：“有匪作乱，朝廷要开始清剿了。我，大概也是要去的。”

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    程素素与李绾都吃了一惊，程犀一个文官，还是礼部祠祭清吏司的，清剿乱匪怎么也轮不到他吧？

    这事儿，还是皇帝派的优差呢！

    程素素因为想到“兼并”心情压仰，然而此次的叛乱，在朝廷眼里，算不得太大的麻烦。国家太大，过几年就要来一次天灾人祸，已经习惯了。如今国势到了一个不错的阶段，匪，剿呗！钱够、兵够，就是碾压过去。

    甚至很多人是将剿匪当作晋升的加速器的。

    李丞相趁把门生史先生推出去，因史先生统筹后勤能力颇佳，夺情起复。各家也趁机推自己的人，吴太后、袁皇后的娘家，亦有子侄去镀金。

    统阵的是征南将军，有经验的大将。他要的三个得力干将皇帝都满足了他的要求，关系户里，也有纯蹭的、也有能干的。征南将军也就睁一眼闭一眼，随别人跟着蹭功劳，也带着自己子侄上阵。

    皇帝一边想着长生成仙，一面做一个称职的皇帝。要紧的一件事，是培养太子的同时，给太子养人手。唆使太子举荐一批年轻人，使之感恩戴德，打上东宫烙印。如谢麟、程犀等近年来新晋俊彦，都是皇帝钦点让太子举荐的。

    其中，张起捞军功，谢麟与程犀等进士，则是一路跟着去抚民或是做些监督后勤工作的。皇帝情知，这样平乱，也是军中发财的机会。这就一定要有人看着，不能搜刮得过份。军士搜刮过后，需要安抚百姓。许多文官便领了新职，或是御史，或是安抚使下属官。有些干脆便新授了叛乱地区的地方官职，皆是为此。

    最后数了一数，干实事的与蹭功劳的，对半开——这是皇帝的想法。

    程犀是想去干实事的，现在显然是被算在捞资历的那一拨里的。

    李绾听了笑道：“我小的时候，这样的事情也遇到过两回，往年常听人说，谁谁家这回占了便宜了，不想这次……”说着摇了摇头，“官人也别当真是出去享福了，比在家里苦的，我给你备些衣裳丸药，衣裳能给别人，药可得留着自己应急。我阿娘说过，这种事儿，水土不服和疫病，比乱匪可怕。”

    只要不在外头病死，不犯大错，回来就是加官晋爵。

    程素素听他们说体己话，提着裙摆就要走。程犀道：“你站一下。”

    “咦？”

    “我走了，你不许再打人了！我知道，别人拉不住你！”

    程素素拍胸脯保证：“放心！不打！我一定把家看得好好的。”

    “史先生起复，岳父那里学堂一时也难寻好先生，二郎、三郎都回家来读书，你要闷了，与他们一道温习功课。”

    “哎～”

    “去吧。”

    有李绾在，程犀的行李都不用程素素操心，出行的日子定在五日之后。家眷们只在城门楼上远远看着队伍开拨。

    程素素正在找着她哥哥，被人凑过来轻轻拍了拍肩膀。回头一看，不禁愕然，来人竟是安泰郡主。想起来与她订婚的似乎是永兴侯的嗣子，也在此次“出征”之列。便对她也是一笑。

    安泰郡主低声道：“别往左边看。”