北风呼号, 雪花飞舞。

    官道上，一辆高大的轩车拖着一串队伍，迎风赶路。谢麟、江先生、高据, 三人挤在车里烤火。三只菜鸡原想自己骑马的, 那会儿还没下雪呢, 三人雄姿英发上了马, 快马加鞭跑一天，第二天起来走路就像鸭子了。灰溜溜爬进车里, 绝口不提继续骑马的事了。

    谢麟道：“瑞雪兆丰年, 邬州不晓得下雪没有。”

    江先生捏着一只扁扁的锡壶，拧开盖子，灌了一口酒：“瑞雪丰年？东翁还是想想天气寒冷有没有倒卧吧。赵通判升做知府了去, 新通判未上任。相公休致而已，东翁此时返京，时机不妥！”

    谢麟笑道：“我已安排好了的。再说, 我还几日就可面圣了，圣上怎么也得先给我一个通判。”

    江先生翻了个白眼：“一来一回，最快也要半个月, 多要一个月。”

    谢麟道：“最多半个月，他就得给我赶过去顶着。”

    江先生歪着嘴、斜着眼：“呵呵。”

    谢麟无耻地说：“道灵的同年，不知道还有能用的没有呀？”回京就跟皇帝要个人踹过去干苦力。

    江先生喷了, 酒落在火盆上, 火焰冒起了老高, 一阵的猛烈咳嗽：“咳咳, 东翁，你……”无耻啊！

    谢麟大笑，也摸出只酒壶，慢慢喝了一口。酒入愁肠，开始担心了起来，也不知道程素素在府里怎么样了。独个儿在京城，就不能随意出府，孟章是个可靠的人，不能出府、见不着面，能有什么用？不能事事都靠仆人传递消息吧？限制真是太多了！二房又极可恶，脑子不够辈份补。

    江先生对谢麟已有了解，宽慰道：“东翁不要过于担忧，娘子是个明白人。”

    谢麟道：“我知道。她明白她的，我担心我的。”

    江先生奸笑：“伉俪情深呐！”

    扎心了！什么伉俪情深，平生最蠢一件事就是把老婆当学生养，特么养成师徒情深了！好在谢麟不愧江先生对他“无耻”的评价，食指在空中打着圈儿，问心中极狡诈的狗头军师江先生：“那要如何才能，嗯嗯嗯，更亲密呢？”

    江先生诡异地看了他一眼：“这……东翁会不知？”

    谢麟还了他一个白眼。

    江先生马上端正了态度，列举了许多办法：如果是喜欢一个人呢，向她求婚，就能让她知道你有多喜欢了。哦哦哦，是夫妻了。那简单啊，给她带她喜欢的东西啊，越名贵越好！哦哦哦，你们家里钱都在她手上了，她也不爱财。那就亲手做点有意义的……你不状元么？画幅画啊，哎！给她写诗文啊！这不你长项么？！写得婉转悠扬一点，写出辗转反侧的情怀来嘛！小别胜新婚，写离别的思念啊！

    谢麟……十分受教！江先生前面说的都是废话，后面的可操作性还是很强的。

    谢麟思如泉源，待要笔墨，车夫一拉缰绳：“吁——”

    驿站到了。

    自打程素素沿途走了一遭，驿站就倒了霉，从上到下被整顿了一回，纪律倒是好了一些。谢麟迫不及待地进了驿站，房里火盆烧得旺旺的，江先生一路都与他同吃，此时却识相地自带着学生高据吃饭，让谢麟自己疯去。磨好了墨，谢麟脸上带着尽在不言中的笑意，提起笔来，才写了四行，驿站的大门又被拍开了。

    来人很急，向驿丞打听，有没有一个姓谢了知府往京城去，在这里落脚。驿丞警惕地问：“你有何事？”

    高据服侍江先生吃完饭，问驿丞为江先生要酒，巧遇来人。来的是孟章，谢丞相亲自传信给他，让他找谢麟。高据听出孟章的京城口音，生怕有事，旁敲侧击想打听他的目的。孟章老江湖了，岂会被小毛头套话？两人互相试探，到江先生等得不耐烦了，亲自来找高据，与孟章打了个照面，才知道都是自己人。

    江先生酒也不喝了，拖着孟章到了自己屋里：“孟官人，可是京中有什么要紧事？”孟章与江先生的身份略有不同，江先生再受尊敬，也是受雇于谢麟。孟章是不拿钱还自发担任起保姆的世叔，帮谢麟走过了最难的路，更受谢麟的尊重。

    孟章道：“芳臣的二叔死了。”

    江先生：……毛？！

    孟章也知道这趟不好跑，谢麟不好劝，他自己都恨谢源恨得要死，还是谢丞相一针见血：“他这一辈子就是为了跟个废物怄气不干别的了？”孟章才愿意跑这一趟。

    两个中年男人一碰头，得出的结论是——回去装个大度，背地里继续捅刀子，对谢麟最好！当然，谢源死了，二房就剩孤儿寡母和废物了，这刀捅下去脏手。不过如果能解谢麟心中怨气，捅就捅吧。此时，江先生背离了谢丞相的立场，孟章更是铁了心站在谢麟一边了。

    两人通完气，江先生问道：“我家娘子如何了？东翁挂念得紧。”

    孟章笑道：“小娘子人是极好的。她师兄前些日子成亲，还做了布施呢。”

    江先生道：“那好，咱们去见东翁。看东翁神色不对，就将娘子拖出来挡一挡。”江先生之无耻，不在谢麟之下。

    高据惊讶而敬佩地看着二位前辈，居然敢让娘子做挡箭牌，二位真勇士也！

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    三人到了谢麟那里，谢麟一首诗写完了，自觉写得极哀婉妩媚。听到敲门声，板一板脸，一道收起诗稿，一道说：“进来。”

    折好诗笺，谢麟讶道：“世叔怎么来？是京里……”他第一件就想是不是程素素或者是他舅舅叶宁出了事儿，他在京里就这二人最要紧。第二眼看孟章的面色没有那么糟糕，才定下心来。

    几人坐好，高据去亲门。孟章看谢麟将茶碗放下了，才说：“谢子长死了。”

    谢麟一时没反应过来：“哦，死了……嗯？”

    孟章点点头：“是啊，就是他。”

    谢麟道：“即使如此，何劳世叔跑这一趟？风雪这么大！”

    江先生狡猾地插言：“东翁要谢谢孟官人的，此时正该紧赶几步路，回去哭两声，以示大度。”

    谢麟的脸是绿的，冷冷扫过两人：“你们串通过了？”

    “啊，不不不！”江先生连连摆手。

    孟章知道谢麟的脾气，老老实实地：“这样的事情不用串通，我在门口遇到了江先生，一道过来的。 ”

    谢麟不吃这一套：“这也是了阿翁的意思吧？也只有他能劝得动世叔了。”

    孟章尴尬地咳嗽不止：“咳咳，我也觉得有道理嘛。”

    对亲儿子也冷心冷肺！谢麟心中冷笑，儿子死了，第一想的就是……

    孟章道：“芳臣呐，你看，这也是很有道理的嘛。”

    江先生也表白自己：“虽是经了老相公牵的线，在下对东翁、对娘子，可有不尽心尽力之处？”

    谢麟问孟章：“我娘子……您见着了吗？”

    “她一回京，见完长辈就见的我。后来就难见着了。”

    “您也是长辈，”谢麟嘴巴也巧，立场却不放松，“我哭不出来，笑倒是能笑两声。”

    三人僵持不下，驿站的大门又被拍开了。打头的是个样貌极精致的少年，进门就问：“这条是直奔邬州的官道吗？”

    驿丞看他生得好看，毫无戒心地道：“是呀！”又额外奉送了消息，“邬州知府还住在这里呢，有名的状元！刚才还有一个京城来的老头也是来找他的。那样的好相貌真可惜，他娘子比悍匪还凶，手辣得很！害我们这条线上都被查了一回，哎，您往里走走，我关门，风雪大……嗷！你怎么打人呐！”

    “呸！打的就是你！”程羽捏着拳头晃了一晃。

    “喂！你是哪家的？怎么能殴打驿丞？”风雪里马蹄声近，又一个穿着皮裘的年轻人过来了。

    两人在门口打了起来，他二人各带了两个随从，也混战成一团。驿丞又召了驿卒来，要“把那个好看的贼人抓起来”，驿卒道：“都长得挺好看。”

    外面热闹，谢麟道：“听雨去看看。”

    听雨提着灯笼出去，从混乱中分辨出两个有印象的人来：“别打啦！都是自己人！”后来的那一个是叶宁的第四子、谢麟的表弟叶斐。

    几人乱哄哄地到被请到谢麟的房间里，驿丞捂着脸，当地站着很想告状。谢麟反而要将程羽给请到自己上面去坐——这是大舅子，叶斐得坐谢麟下面。驿丞一看，心说，非富即贵，老子这顿打又要白挨了。江、孟二人不认识程羽，不便插口，静等谢麟的安排。

    谢麟问程羽：“三郎怎么与我这表弟打起来啦？”

    程羽愤怒地指着驿丞：“他说幺妹是悍匪！”

    程羽一介学渣，气头上话也说不太明白，亏得谢麟给他理顺了，大家才知道，这位是谢麟的大舅子之一。驿丞当着人家哥哥的面，说人家妹妹凶残，这顿打还真是白挨了，连忙请罪。

    谢麟说：“没怪你，收拾出几间干净的房来，整治席面去。”

    驿丞连连答应，高据跟了出去，与了他些赏钱，安抚他：“我们东翁和娘子都是和气人，你不要怕。哎，娘子打这条路走了两回了，你就一点也不记得了？”驿丞忙说：“我我我我，我是上个月才调来的，这不……查有非法事么？上一个倒霉鬼被撸了下来，这好事就给了我了qaq”生怕被怀疑是贼匪打断了腿。

    高据好好安抚了他，催他去收拾房间整顿席面，才转回谢麟处。

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    酒肉上来，叶斐与程羽也尽释前嫌，得知对方也是被家里赶着来给谢麟送信，生出惺惺相惜之情来。

    叶斐字子文，是兄弟里最强壮的，被叶宁派了出来。程羽则是被道一指定的。两家决策的人都明白，谢家的事是家丑，情况未明的时候，他们可以暗中送信，但不可以将消息扩大，顶好只限自家人知情。两个少年就被家里当苦力使了。

    叶斐道：“我爹说了，叶家也不是好欺负的。当年没在京里已是遗憾，如今绝不能再叫恶人脱罪。”

    程羽补充说：“还有我们呢！师兄已经写信给大哥去了，师兄陪着我爹，去请李伯父给出主意了。你可千万别急！”

    舅家和岳家这么贴心，谢麟五脏六腑都暖了起来：“我明白，我都明白。我不急，不急。”少年时就猜郦氏不是好人，后来程素素还猜着了郦氏的手法。没有“原来我娘是被奸人害死”的五雷轰顶，只有“果然如此”的怅然与“居然不是我动的手”的遗憾而已。

    程羽还不放心：“不要装啊，我妹那么凶，都气得眼睛发直。你是斯文人，更受不了了。要不，叫上幺妹，咱们把那婆娘打一顿出出气？都什么人呐！太坏了！”

    这什么破主意啊？！叶斐目瞪口呆！他知道程犀，那么样的一个温润君子，也见过程素素，多么可爱的一个姑娘，怎么程羽的品种跟他们差这么多？这是拣来的吧？！是啦，打一顿是过瘾，可不是斯文人家的做法吧？还说，自己说自己妹妹凶，是什么道理？

    谢麟问道：“娘子？”

    程羽自知失言，挽回道：“幺妹吓坏了呢！我娘正陪着她，她呀，灌几碗安神汤就行了。”

    谢麟大急：“安神汤？！药不能乱吃！”

    “吃完就好了。”

    谢麟更不放心了，恨不得现在就动身往回赶。

    江先生给孟章使了个眼色，孟章举杯道：“芳臣，你当谢谢二位。”

    一杯饮尽，驿站大门又被拍响了。江先生乐了：“绝了，今晚这热闹！不知来的是谁，不如赌上一赌，是往京城去，还是从京城出来，是男是女，是老是少，文官武官……”

    别猜了，来的是谢涛。

    来迎谢麟的这四拨人，孟章走得不急，提前一天走，还是被后面三拨追上了。程羽、叶斐年轻，跑得快，出发得比谢涛晚，还是比谢涛早到。谢涛拼了老命，进来已经累得不行，还是个垫底的。

    几伙人大团圆，谢麟笑道：“我还在想，三叔、四叔什么时候来，果然就来了。”

    谢涛喝了口暖酒，骂道：“你还笑得出来！我们出来有两、三天，京里不定是什么样子呢！你娘子都气病了！”

    谢府里面的事情，还得是他更清楚，众人关心地询问，谢涛也不瞒着，拉着程羽的手说：“哎，令妹真是个好人，为了这一家子和睦，受了多少委屈呀！”又拉着谢麟的手说，“这可不能怪她呀，老头子想看一团和气，她就得顺着来，忍着气对那一窝子好，怕毒妇生气，只能悄悄地照看二房不叫毒妇知道。帮着办丧事，毒妇病了，还给那个毒妇延医问药。这都是为了长房的名声呀！结果呢，亲耳听到是那个毒妇害的大嫂和你，你说，叫她如何自处呢？你可不能怪她！她比你小那么多，不容易的。”

    谢麟哭笑不得：“叫她一个人经历这么多风霜，我已经过意不去了，岂有为了仇人责备自己妻子的？”

    “哎，三叔我就喜欢你这么明白！”

    都说开了，就是对策了。谢麟道：“现在插上翅膀，也晚了好几天了。”

    谢涛道：“这一回，谁都压不下去这件事情的。不过，对二房，你也要有个章程呀。”

    孟章道：“毒妇不能放过！”

    江先生道：“你想放过，老相公都不会放过她！那女人算什么？儿子！孙子！这些人怎么办？东翁，不可怄气呀。”

    还是要大方！

    谢麟垂眼道：“与他们怄气，没得降了身份。”

    谢涛道：“你的委屈也大了！他们但有半点行差踏错，我第一个不饶他们！他们先前不过仗着二哥是你长辈，排行在我之前。现在……哼！阿鹤那个废物，一点担当也没有。”

    谢麟道：“不止是他，一个有用的没有，”提壶斟酒，“男男女女十几人，一个肯站出来的都没有。书也读到狗肚子里去了，全长的是猪脑。”

    “可不是。”

    谢麟道：“二房完了。十几人，但凡有一个出来说愿以身代，宁愿一死以换那人一条性命，阿翁都会高看他一眼。一个都没有，只会令阿翁不齿。”

    “哎，你说。”

    “咱们不急着赶路，怎么走怎么算，到了京城，我还去结庐的地方小住。您侄媳妇，还请婶子们多关照。或者，三郎，接她回娘家小住可好？”

    “行啊！”程羽拍胸脯，“家里也想她呢。”

    江先生与孟章一齐说：“不可！”

    江先生示意孟章先说，孟章道：“芳臣，当先拜见祖父母，不可要胁老人。”

    江先生听他说的与自己不是一个意思，抢着说：“东翁已成家立业，还以为自己是要靠撒娇争宠的黄口小儿吗？！给我的糖比给别人的少，我就不吃饭了！啊？你是发糖的人！是管饭的人！”不要怂，就是干啊！不显出担当来，你他妈要怎么掌家？！往大了说，谢氏全族你都得从现在开始收伏了。

    谢麟对家族不太感兴趣，但是江先生的理由他很喜欢，悠悠地说：“不知道娘子现在怎么样了。”