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    赵氏人逢喜事精神爽, 顺口也夸了朱大娘子的儿子：“也不知道哪家姑娘有福气，日后许配令郎。”

    朱大娘子笑道：“那你把姐儿许给我家那小子, 如何？”

    一起到来贺的娘子们顿时哄笑了起来：“这话赶话的，怎地这般巧？！倒是门好亲。二位就先换了定礼罢！正是双喜临门呐！”颇有几分趁势就要将此事坐实的意思。

    【什么鬼？】“叭嗒”一声，程素素手中的梅花糕落到了碟子里, 仰头看着努力笑得慈祥的朱大娘子，一时措手不及。

    程素素低下头，脸色难看到了极点。

    赵氏心里老大不乐意。朱家在本地宗族强盛，凡大家族，出的人才比小门小户的多，而一旦出个败类, 败家的本事也比小门小户的更厉害些。十分不幸, 三岁看到老, 朱大娘子的儿子, 就是后者。

    且朱大娘子的性情也不能令赵氏喜欢, 她儿子的性子倒有一多半儿像了她。施虐致奴婢身死的事儿也不是没干过。出了这等事, 纵然人人知道是她做的, 家族也要为她遮掩一二。赵氏之所以知道, 乃是因为横死之人, 终究有人会为她做场法事，赵氏的丈夫、程素素的亲爹, 恰是个道士。

    赵氏微笑道：“这等事，哪是妇道人家就能轻易作主了的？还要问过我家当家的。”

    朱大娘子一撇嘴：“这话说的，那指腹为婚的, 就心是急了么？不过是缘份到了。再者，谁不晓得你家程道士什么事儿都听你的？你真是好福气的，我们都不及。我只要你的实话儿，我家在学里也还识得些人，到时候，让他们一起进学。哼哼～”众妇人又是一番附和。

    赵氏一怔，程素素心头一紧——她听出来了，朱大娘子这是威逼利诱全使上了，拿她大哥的前程来说事儿呢。程素素她爹是老道士拣来养的孤儿，外婆家从来都只存在于那么几封家书中。

    所谓人脉，自然是没有的。

    一个秀才，比起平头百姓，那是强了许多，并且有着无限的可能。然而，在地方宗族这里，要下个绊子，那也是容易的。脑筋清楚的人，是有成人之美的，而朱大娘子，显然不是这样的人。她会不会因此而报复，还真是难以预料！

    最让程素素揪心的是，赵氏没有立时反驳，似在思考。若是寻常七岁的小姑娘，大约是不明白这里面的意思的，程素素却是个穿来的伪儿童，赵氏与朱大娘子的态度她却能猜中几分。

    与朱大娘子同来的一个妇人，也证实了程素素的猜测：“大娘子说的是，以后学里有什么人得罪大郎，大娘子也可相帮。”潜台词便是，朱家或可对在府学里上学的人施以颜色。

    赵氏慢慢开了腔，一字一顿，很慢很坚持：“大娘子，我可不是好胜妇人，专一辖制丈夫。大事，须得问过当家人。”

    朱大娘子心道，谁还不知道谁？你这是装贤惠。口里却附和道：“是是是，他们男人的事儿，让他们自己说去，不过咱们一处说话，我只有问你想不想。做不了主，总还是有个喜欢不喜欢的吧？”

    赵氏作沉思状，她顾忌朱家，也心疼女儿，未免要将利弊、后手都想清楚，因而没有立时回绝。

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    沉默得令人窒息。肚子里像是被人塞进了一大盆冰，程素素慢慢地将梅花糕在碟子里摆好，缓缓抬起头来。

    朱大娘子越看她越合意，她可不只是愚蠢暴烈，相反，她肚里有一本账。程家人口少，根基浅，原本朱大娘子是看不上的。程素素的大哥今年十四岁中了秀才，这就不一样了。

    秀才不算什么了不得的功名，但是——

    “少年进士，能有几人？中进士者，多是三、四十岁，至于五十多岁的进士，也不是没有——这些人早便成家了。纵有少数年轻未婚者，也被高官显贵家抢了去，是无论如何都轮不到我们寻常人家的。想要进士女婿，就得拼眼光，趁早下手，陪着他从秀才、举人一步步走过来。”这是朱大娘子父亲早年讲过的话，只可惜，朱大娘子运气不好，丈夫到现在，也只是个秀才。

    朱大娘子自家没闺女，沾不上这一宗好处。可她有儿子，别人不识货，想找个家世也出色的儿媳妇，略难。更兼娘家哥哥不肯亲上做亲，便把主意打到了程素素的身上——程家这一宗倒是很划算。

    且看程素素，小小年纪，就是个美人胚子，皮肤白嫩，见人也不怯。大红的绸袄，颈子里挂着赤金嵌宝的项圈儿，手上小金镯子，一看就是家里精细养着的娇儿。家里人喜欢她，将来她夫家有事儿，就不能不管她。早抢早好，等到程素素的大哥哥程犀真个发迹了，再想结亲就难了。

    这么一想，便要将手上一对赤金的竹节镯子褪下来，往程素素的手上递。口里说：“回去便教我家那个央了媒来，再正经下礼……”

    赵氏伸出手来要拦，她心里乱了一回，终于被朱大娘子这土匪抢亲的模样给激怒了。

    程素素却不敢再将希望放到赵氏身上了，她今天受惊不小，七年来，赵氏养她，自是没得说，凡事无不顺遂。弄得程素素便以为人生便是如此，一帆风顺，平安到老。经此一事，她才发现，自己的麻烦，多了去了——这位亲生母亲，也不是很靠得住。

    程素素挂着一背的冷汗，决定靠自己度过这个难关。然而七年安逸生活，让她的心理年龄不增反减，脑子也钝了一些。一时之间，竟想不出个应对之策来。眼见这镯子便要递到跟前了，程素素的脸，终于变色了。

    何家的事情过去数日，何老员外一命呜呼。大哥又逢旬假从府学里回来，全家上五行观来拜神，程素素心情大好。

    程犀无奈地道：“看你坐卧不宁，才告诉你这个……”

    程犀还要说什么，道一咳嗽一声：“乐够了？”他人冷，声音也冷。

    程素素吐吐舌头：“哦……”

    “那你找个地方呆着吧，我有话要与大郎说——就不给你听。”

    程素素：……

    投给程犀一个可怜兮兮的眼神，程犀无奈地摆摆手。程素素一步三回头地挪出了院子，去城隍庙找卢氏。

    程素素的背影消失在视线里，程犀才问道一：“大哥要说的是？”

    “何家闹事不告诉你，你已经抱怨过了，还有什么要跟你说的呢？”

    程犀试探地道：“素素？”

    “她……令我不安。”

    “怎么？”

    “刚才不是察觉到了？”

    程犀低下头，小声道：“兴许是年纪小，看到为难自家的人倒霉了，难免喜形于色。”

    “你为什么不呢？”

    程犀正色道：“我心中也是庆幸的。只不过，人伦惨剧，毕竟不是什么好事。幺妹开心，是小孩子读书不多、经事不多、不谙人情而少感慨，无知而已。见得多了，就明白了。”

    “不知敬畏！”道一下断言，“素素，女孩子，我以前见得少，近来留意，她身上有一些东西，你没有，我也没有，别人都没有。她对世间殊无敬意，不似世间之人。”

    程犀面上变色：“大哥，这话太重。”

    道一食指点点自己的太阳穴，道：“我若不够警醒，与野狗争食的时候就死了，等不到被师父捡来养。”

    “我看她很好。”

    “嗯，”道一点点头，“她仿佛是个看客，路过这里，看一眼，眼神都是冷的。喜欢了，多留连一阵。厌恶了，不再搭理。惹了她，抬手就打。游戏人间，与谁都隔着一层。要不是你先说过，她自认装神弄鬼，那天，我必会以为她是真的见到鬼神了。”

    程犀低声道：“大约是她记事的时候大哥已经在山上了，你们处得少。我，真不觉得。”

    道一慢慢地说：“也就是对你，还有些真心。在你面前，她便真的很好。她对我，先前也是秋风过耳，近来略好些。我才私下与你讲这话。她的跳脱，很不好。”

    大哥看妹妹不太顺眼，妹妹之前抱怨大哥不告诉后续，程犀有些低落：“我听不太懂。”

    “若是男子，必是信奉‘不能五鼎食，便要五鼎烹’，公然一个主父偃。对付何家，稳、准、狠，有急智。不是她提醒，我仓促间也想不到这样的办法。然而，只顾一时痛快，不好，很不好！”

    程犀为妹妹争辩：“有急智不好吗？至于后手，她才七岁，可以教。”

    “上智与下愚不移，她身上有些东西，近于上智。一不小心，她会走偏的。人不能一辈子靠‘急智’过活。以正合，以奇胜。没有拿盐当饭吃的。”

    疑惑都得到了道一的解释，程犀郑重地道：“我会留意的！”

    道一终于露出一个微笑来：“说完了不好的，再说好的。谁对她真心，我看她能明白。不是没有心肝的人。”

    程犀亦笑道：“大哥先说那一堆，吓我一跳。我也是大哥教的，二郎、三郎都受大哥管过。现在又管幺妹，可省我好大功夫的。”

    “我也不知道什么样的好，只知道师父师娘这样不行。也没有旁的法子，想要个什么样的人，自己先尽力去做，做不到的，就只好照着心里的样子，再催你做到。天可怜见，你天资聪颖，能做得到，不然，怕要被我给逼得上吊了吧？”

    程犀笑了，右拳轻轻捶在道一的肩窝。道一出手如电，右手握住他的拳头。

    便在此时，听到一个结结巴巴的声音：“你、你、你、你，你们在干嘛？”

    程素素，她在城隍庙里转了一圈儿，被卢氏要求给城隍爷的彩漆的泥塑像磕了三个头，上了三炷香。研究一下，这个城隍大概是照着她爹的脸糊的，虽然手艺不好，失真得很，在塑像里算是清秀的了。实在无聊，又踱了回来。

    程犀与道一皆是茫然：……她又怎么了？不过现在这脸上的惊讶，倒不像是“隔着一层”，而是真情实感了。

    反正她想过当神婆，有惊一乍的，道一很淡定。程犀也淡定：“回来了？今天在观里吃完饭再回家。”

    程素素：……

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    直到回到家里，程素素还是云里雾里的，深觉得程犀的目光放在她身上的时间，变得有点长。

    答案很快便揭晓了，程犀不顾劳累，又将她带到了书房，与她细说：“大哥，唔，就是大师兄，不告诉你如何应付后续，你是不是不开心？”

    程素素翻个白眼：“我是小孩儿嘛！”

    程犀道：“甘罗十二岁就能做使臣了，与你差得也不大。”

    “那……是我什么做得不好吗？”程素素试探着问，她看得出来，道一的意见在程犀这里很重要。

    程犀慢慢地道：“不是做得不好，是要紧的事没做。”

    “咦？”

    “大师兄说得并没有错，不能图一时痛快。做事像下棋，只看一步，此局必输。要会看到十步以外，明白吗？”

    懂了！程素素点头：“嗯嗯，可是师兄干嘛不跟我说呀？”

    “你要当时爬房顶上，这辈子也别想知道了。”程犀难得刻薄。

    程素素顿悟，脸上一红：“我知道错了，说我就是，干嘛晾着我？”

    “长长记性，不然记不住。不许顶嘴，自己想，是不是？”

    对大哥，程素素是服气的，听了之后，乖乖点头：“是。”

    “读史使人明智，殷鉴不远。可读过书的人那么多，为什么代代还有相似的错误发生？人皆不以自己有错，不以自己像愚人，这才是最蠢的。”

    “嗯嗯。”程素素心中惴惴，反思自己是不是也蠢了。小心地试探：“那个，你们只告诉我何老员外死了，他……师兄到底要怎么应付接下来的事儿呢？”

    主父偃、五鼎烹、近乎上智……一串的字眼在眼前跳，程犀有些眼晕，终于说：“你才七岁，咱们不急，好吗？”

    程素素急得脸都皱了，口上还是说：“好。”

    程犀苦笑道：“这里是那位李相公的家乡，怎会不多看两眼？有意无意，本地或邻近的官员，总有一、二是他的人，这是应有之意。咱们五行观名声也不坏，也常受邀做些法事，传一两句话，也是可以的。他们正愁无以巴结李相公，有事自会报他。”

    “李相公？”

    “前些日子的邸报，那一位宣麻拜相。算算日子，是半月前的事情了。”

    “哦！哦！”程素素明白了，为得到小消息有点小激动。

    程犀无言地盯着她，直到她规规矩矩站好了，才缓缓地道：“受教训，才记得牢。幺妹，大哥不想冷着你，让你自己去想。你也要用心才行。”