曹氏万没料到会有这么一出，瞪着眼愣了一会儿才叫起来：“老爷，你这是做什么！柏哥儿是我儿子，怎么，怎么能去郡王府住？”哪有弟弟跑去姐姐夫家住的？

    蒋锡不想跟她多说：“等我出了门，外头的事你不必管，每月账房会拨例银给你，采买上自有元胡管着，你也不必操心。若有什么急事，可以去找桃姐儿，若是无事就不要去烦她了，桃姐儿如今身上有皇上指的差事，想来你也是知道的。”

    这下曹氏真的急了。外头的生意不用她管，连采买都由管家负责——元胡是外门管事，蒋锡素来倚重的，办事沉稳周到，这采买交到他手里，可想而知她是不可能再沾手了——如此一来，岂不等于将她又给闲置在内宅了？

    这跟从前桃华掌家的时候没什么两样——不对，还不如那时候呢。至少那时候衣食住行每日安排是不必她操心的，身边还有女儿陪着，儿子也能见面。可如今，就算采买不用她经手，要买什么总得她自己想吧，从前桃华掌家的时候也没觉得缺什么，等到自己管事了才知道这里那里的一时想不到就会少东西，很得费些精力才能周全呢。

    再者现在女儿出嫁了，显然不能再承欢膝下，再把儿子送出去，这是让她一个人在宅子里憋闷着吗？

    “老爷，你要出门我也不敢拦着，可柏哥儿是我儿子，自然是由我照看才是，哪有住到郡王府去的道理？”

    蒋锡话都说完了，当然不会再跟她掰扯什么道理，站起身来淡淡地道：“等回门那天桃姐儿就把人接走，你收拾东西吧。”当然不收拾也没关系，蒋柏华身边自有伺候的人收拾，或许还比曹氏周到呢。

    曹氏眼看着蒋锡抬脚就走，往前追了几步在门槛上绊了一下，险些摔倒，连忙扶着门框才站住，蒋锡已经头也不回地走出院子去了。曹氏看着他的背影，想起刚嫁进蒋家时蒋锡温和的模样，知道她有孕时的体贴，还有她生下蒋柏华时的欢喜，只觉得这几年的日子仿佛一场梦似的，稀里糊涂就变了模样，而她甚至不知道是怎么变的。

    “这不成，这不成啊……”曹氏喃喃地道，却想不出任何办法来。蒋家是蒋锡作主不消说了，桃华更是强势。若是别人家，娘家兄弟或者还可以来劝阻，偏偏她娘家远在江南，唯一的同母兄弟已经流放到不知哪里去了，谁还会替她来说话呢？

    曹氏想了一圈，竟想不出半点办法，不由得颓然地扶着门框坐倒在门槛上。她这会儿才发现，其实她在蒋家根本不算什么，之前不过是蒋锡和桃华容让她，她才能做个当家主母，一旦这两人都不再容忍她的时候，她就什么都不是了。

    “太太——”新提拔上来的两个丫鬟橄榄和银杏连忙上前来搀扶她。曹氏抬眼看见扶着她右边的就是银杏，下意识地将手一甩，“走开！”

    茯苓跟着陈燕出嫁之后，就又从下头的二等丫鬟里提了一个上来，让曹氏身边仍旧是有两个丫鬟可使。也不知是不是巧合，这两个丫鬟的名字也取得有趣：一个叫橄榄，一个叫银杏，正分别对应了从前的青果和白果的名字。

    大约是爱屋及乌之理，曹氏对橄榄亲近些，却对银杏不怎么喜欢。因这名字是蒋锡取的，不能不让她想到被放出去的白果。今儿蒋锡说了这么一番话，曹氏再看见银杏，便不由得疑心起来——莫不是因为她闹着不让蒋锡纳白果，蒋锡才要出门的？

    早知如此，当日不如不要闹了。曹氏深深地后悔起来。白果不过是个丫鬟，就是做了妾又能怎样？只要她将白果的身契捏在手里，就翻不出天去。何苦为了这事儿在桃华和沈数面前闹起来，丢了蒋锡的脸呢？

    说起来，也是她的确疏忽了，当晚本就不该让蒋锡睡在书房的。那时候陈燕还提醒过她，说蒋锡的事儿都是白果在经手，有些不妥。可恨那时候她一心忙着嫁女儿，竟然没有发现白果的心思，以至于今日成了这个样子……

    曹氏越想越是后悔，然而身边连个说话的人都没有，便越发惦记起陈燕来，只盼着回门的日子快些来到，也好能跟陈燕说几句话。

    所谓欢时易过，苦日难挨，曹氏越是盼着陈燕回门，就越觉得这时间过得太慢。她拖着不肯给蒋柏华收拾行李，蒋锡也不催她，自管叫现在伺候蒋柏华的小厮砂仁和丫鬟山药去收拾常用的东西，至于以后缺什么，自然有桃华给补足，并不必他操心。

    蒋锡自己这边，也着手收拾东西，蒋老太爷还特地过来，给他送了些路上常用的成药。因此这两日蒋家忙忙碌碌的，曹氏这个主母竟然似有如无，根本没人要听她的意见。

    曹氏盼星星盼月亮，总算盼到了陈燕回门那天。大清早她就起来，不过先来的不是陈燕和刘之敬，却是沈数和桃华。

    桃华带了一个收拾得十分整齐的箱子，外加一辆轻便马车：“这马是王爷特地去挑的，速度不见得快，耐力却极好。既能拉车，到了山路上还能骑的。”

    这两匹马据沈数说是蒙古马与河曲马的杂交。蒙古马耐寒冷、耐粗饲、耐劳苦，而且不易受惊。而河曲马挽力大，性情温顺，持久力强。这两者杂交出来的马匹，拿来拉车往东北那边去真是再合适不过了。

    蒋锡会骑马，但骑得并不很好，若给他一匹什么神骏，他根本控制不住，倒是这样温顺的马匹最合适，当下就有些惊喜：“又叫征明费心。花了多少银子？”他被封了药师之后家里也置办了马车，然而又怎么能跟沈数准备的相比。沈数是时常行远途的，马车要怎样才能既轻便又结实，配什么马合适，他都知道。

    “岳父又客气了。”沈数把马车带回来的时候，已经得到桃华的热烈感谢了，这会儿心满意足，根本不想提银子的事儿，“常言说女婿如半子，岳父跟半子还说这些做什么。”

    蒋锡看女儿面色红润眉眼含笑，知道这是过得好，心里十分畅快，抬手拍了拍沈数的肩，笑道：“你说的是，倒是我着相了。”他的性情素来如此，不善做伪，既然沈数直率，他也不讲那些虚礼，坦然叫小厮将车马带下去安置，又来看桃华准备的箱子。

    要论出门的次数，桃华两辈子加起来比沈数又要多了。虽然古今难免有所不同，但两下里结合一下，收拾的东西既简便又实用，比蒋锡自己收拾的更好，只是衣裳要蒋锡自己加进去就是了。

    女儿女婿考虑如此周到，蒋锡自然满心欢喜，原本很快就要离家的那点子伤感也都没了，拉着沈数道：“今儿再陪我喝几杯。”

    沈数当然是欣然从命。陪蒋锡喝酒，对他来说真的就是“几杯”而已。桃华又好气又好笑：“爹今日不许喝醉了。柏哥儿去看着爹爹，只许他喝三杯。”三杯黄酒，蒋锡还能顶得住。

    曹氏一直连话都插不上，这时候见沈数和蒋柏华一起陪着蒋锡，桃华落了单，连忙捉了这个空儿拉了桃华道：“桃姐儿，你爹爹说，要把柏哥儿送到安郡王府去？”

    桃华淡淡点了点头：“我今天就是来接柏哥儿的。太太放心，王府那边都收拾好了，什么都不少。”

    曹氏急道：“为何要将柏哥儿接过去？”她本想说自己才是蒋柏华的母亲，然而看见桃华冷淡的神色，话到嘴边又咽了回去，生硬地挤出来几句，“听说皇上给你派了差事，想必也是要忙的，哪里还顾得上柏哥儿呢？”

    跟在她旁边的橄榄和银杏闻言，不由得都低下了头。太太实在太不会说话了，这样说仿佛是在指责王妃照顾不好柏哥儿似的，何不说不想让柏哥儿去给王妃添麻烦，到底也算一句客气话。

    桃华倒是并不奇怪。曹氏若是不说糊涂话，不办糊涂事，大约也就不是曹氏了。

    “柏哥儿自有人伺候，我这个做长姐的就是再忙，每日过问还是做得到的。”长姐亦可如母，由她来做，至少也不会比曹氏差。

    曹氏急得头上冒汗，正想再说几句，就听小厮来报，说二姑奶奶和姑爷已经到了门口，紧接着陈燕就和刘之敬一起走了进来。

    曹氏顾不得说别的，一双眼睛立刻往女儿脸上扫了过去，却发现女儿虽然穿着大红衫子，脸上也薄敷脂粉，瞧着唇红齿白，但笑容却有几分勉强，眼睛似乎也有一点儿浮肿，少些神彩的模样。

    再看刘之敬，回门这样的日子也只穿一件青衫，虽是新的，衣料却平平，且颜色也嫌太素淡了些，不似新婚的模样。

    也不单是曹氏，连蒋锡看着都微微皱眉。新婚头几日，不单女子穿红，就是男子也要穿得鲜亮些以示喜庆。当初沈数跟桃华一起回来的时候，身上穿的就是红衣，这还是他有眼疾，素来见不得红。如今刘之敬又没这毛病，怎么还穿件青衫？看起来虽是一派读书人的清雅风范，可也太不像刚成亲的人了。

    刘之敬却是从容不迫，进了门便给蒋锡和曹氏见行，口称“岳父”“岳母”，与陈燕双双下拜。他礼都行了，谁还能给他摆脸色不成？蒋锡也只能受了这礼，吩咐前院摆上酒席，招待新姑爷。

    男人们去了前头，桃华看曹氏这样子就知道有话要跟陈燕说，便借口给蒋柏华收拾东西也走开了，留下曹氏迫不及待地拉了陈燕问道：“姑爷对你如何？”

    她不说还好，这一说，陈燕顿时红了眼圈。

    新婚之夜，刘之敬直拖到三更天才回来，进了房倒是说了几句软话，说是有事耽搁了，到这会儿才回房实在是对不住陈燕。

    本来他说了软话，陈燕新嫁进门也不欲生事，就可以洞房花烛小登科了。谁知刘之敬后头就问起陈燕是否在桃华面前给他解释过西北之事，及至听陈燕说并未找到机会，脸色就不太好看了，又问起复姓的事来。

    陈燕在新房里等得已经很累，吃下去的那一小碗素面也消化了个干净，本来就有些烦躁。见刘之敬这么晚才回房，又有不悦之色，心里的火气也有些压不住。且复姓之事本来就不是她情愿的，遂也不耐烦细说，只说她本就姓陈，复姓也是应该的，并未提起皇帝口谕之事。

    她这般说，刘之敬也不好说什么。血脉之亲深入骨髓，若她不是个女孩儿，当初改姓蒋时怕就要被人指摘了，如今回复原本姓氏，任谁也挑不出毛病来。刘之敬读圣贤书的，当然不好意思说出姓陈不如姓蒋有利的话来，只得也憋着一口气，夫妻二人便歇下了。

    这一夜过得便有些敷衍。陈燕虽是不懂，但也觉得刘之敬态度有些冷淡，加上身上不舒服，直到天色将明才朦胧睡去。谁知才合上眼，就被刘太太在院子里的声音惊醒了，原来是昨夜萱草将吃剩下的咸菜倒在泔水桶里，被刘太太发现了。

    那咸菜实在太咸，茯苓不懂厨房里的事，也不晓得先用水清洗一下去去盐味，虽然后头倒了麻油醋拌过，仍旧咸得几人吃不下去，一碟子倒剩了半碟之多。蒋家虽讲究个惜福，并不许随意浪费东西，但咸菜总归是没那么珍贵，因此萱草随手就给倒了，谁知道早晨刘太太发现，立刻就骂了起来。

    若光是咸菜也就罢了，可茯苓在里头倒了些麻油，那芝麻香味藏都藏不住，刘太太一下子就闻了出来，当即将萱草等人叫出来，就在院子里骂了个狗血淋头，嫌她们糟塌东西。

    虽然刘太太言语里还没指到陈燕头上，但新媳妇才进门，陪嫁的丫鬟就挨了臭骂，这脸也是被打得啪啪响了。陈燕在屋里，说话也不是，不说也不是。好歹刘之敬起身，刘太太看见儿子，想起今日还要接新妇敬茶，这才闭上了嘴巴。

    曹氏听到这里，简直目瞪口呆：“不过是半碟咸菜……”说到这里，忽然想到自己在陈家过的日子，后面的话顿时说不出来，半晌才道，“只是你刚进门，也实在不该这样……”

    陈燕抹着泪道：“为这事，敬茶时教训了我好几句，还说我大手大脚，怕嫁妆在我手里被花费了，要拿过去替我管着。”

    “这可不行！”曹氏这回反应极快。当初她在陈家，不就是傻乎乎总把嫁妆拿给夫家用，最后被赶回曹家之时几乎两手空空，若不是曹五爷去陈家大闹了一场，恐怕她的嫁妆连那一半也收不回来。

    陈燕也没那么傻，任由刘太太教训，在硬梆梆的垫子上跪了有两刻钟，硬是没答应把嫁妆交给刘太太管。最后还是刘之敬开了口，刘太太才接了她敬的茶，让她站了起来。只是如此一来，刘太太这几天都跟盯贼似的盯着她，今日回门的礼物也不丰厚，方才当着桃华和沈数的面，她几乎都不想拿出来。

    曹氏愁得两道眉都要锁到一起去了：“萱草那丫头也是，怎的刚过门就犯这样的错，倒叫你婆婆拿捏住了错处。”

    这话说了跟没说一样，对陈燕半点帮助都没有。陈燕便道：“这会子说这个也没用了，何况不过是半碟咸菜罢了——倒是这几日婆婆就露了口风，怕是要我去她屋里立规矩。”

    做新妇的，也就是在回门之前这几天能自在些罢了，一旦回过门，就被默认已经是夫家的人，一切规矩都要按夫家的来了。可是刘家是寒门，哪来那么大规矩？说是立规矩，还不是因了嫁妆没交出去，刘太太心里不快，找着法子拿捏陈燕呢。

    这个曹氏真没办法。立规矩这种事，婆母做来理直气壮，媳妇却是不能违拗的。曹氏虽心疼女儿，却也只能道：“你且先耐心这几日，慢慢再图个转寰。日后让你婆婆看着你不是个不知节俭的，她自然就放心了。”

    陈燕却没这么心宽。这几日刘家的饮食上就看得出来，半碟咸菜固然是刘太太借题发挥，但刘家节俭也是真的。蒋家不是什么奢侈人家，但衣食住行上也比刘家强了不知多少。细论起来，刘家与当初的陈家相比，也没好出几分去。陈燕在蒋家过了这些年的舒服日子，现在陡然又回到从前的生活水平，实在是有些受不了。

    曹氏素来不是个有主意的，遇到这种事更没主意了，想了想道：“若不然你自己添个菜？”然而添菜这种事，没有个媳妇儿背着婆婆悄悄吃的道理，若是给婆婆也添，岂不又等于拿出嫁妆来养夫家了吗？因而曹氏出了这个主意，自己倒先纠结起来了。

    陈燕也是百思不得其法，想来想去只能从刘之敬身上下手，若是能得了丈夫的心，婆婆那里想来也不好难为。然而刘之敬新婚第二日就跑去衙门当差了，今日回门才请了半日假，一颗心似乎全扑在差事上，让她根本无从讨好。

    “我，我只怕还是要与姐姐说说那事儿……”既然刘之敬把差事看得那么重，那想要讨好他，只能去桃华面前分辩了。除此之外，陈燕还真想不出有什么别的法子，她大门不出二门不迈的，哪知道如何帮得上刘之敬呢？

    一提桃华，曹氏顿时垮了脸：“你姐姐——你姐姐就要把柏哥儿带走了！”

    陈燕听得大吃一惊：“爹爹要出远门？”

    “可不是！”曹氏忍不住抹起泪来，“他若是看中了白果，当时何不就留下来，我难道还能怎样不成？如今人打发出去了，他也要走，连柏哥儿都要搬到安郡王府去，哪里有这个道理！我才是他亲娘！”

    陈燕却顾不上考虑蒋柏华的事：“娘，你得跟着爹去！”

    “我，我跟着去？”曹氏吃惊得连哭都忘记了，“你爹是出去看药草，要进山的！”她哪里能跟着去跋山涉水呢？

    “进山算什么！”陈燕有点急了，“你看姐姐，西北那样的地方，她跟着郡王爷就去了！郡王爷去疫区，她也去。郡王爷去打仗，她就去弄什么救护队。郡王爷走到哪儿她就跟到哪儿，郡王爷对她才如此敬重呢！”

    这次回到京城，沈数陪着桃华回蒋家这几次，是个人生了眼睛都看得出来夫妻两个感情极好。如此一对比，曹氏对蒋锡那真是不像个样子，连下人都要背地里嘀咕呢。

    曹氏一脸愁容道：“你姐姐有本事，再说——就是去西北，也用不着她自己走路……你爹爹，那可是入山呢……”真要进了山，马车根本不能坐，全靠两只脚走。她虽然不曾缠过足，可自幼就是坐着的时候多，走路的时候少。在陈家根本不能出门，到蒋家则是享福的，若论走路，实在是走不了几步。

    陈燕只觉亲娘笨得可以：“你跟着爹爹去，未必就跟着进山，哪怕爹爹进山，你在外头等着呢，这也是随行了。”再不趁这时候弥补一下跟蒋锡的感情，等蒋锡出门大半年再回来，怕都要成陌生人了。

    曹氏想想当初从无锡到京城，一路上还有船有车，都十分辛苦，这若是往东北去，只那么一辆小马车……不由得心下打鼓，小声道：“你弟弟还小，我想在家里守着他……”

    “弟弟不是要去郡王府住吗，你还守个什么！”陈燕快气死了。

    曹氏低了头不说话，半晌才道：“总不能不让亲娘见儿子吧……”

    陈燕觉得自己一番话都是白费了，原还想再说两句，但看曹氏那样儿油盐不进，她自己身上还全是烦恼呢，也就懒得再说，转头去找桃华说话了。

    桃华正在叫人将蒋柏华的东西收拾了往马车上搬，听陈燕提起西北之事，顿时觉得一阵腻歪，不怎么客气地打断陈燕道：“你不知道的事就少插嘴，与你无关。”这里还没问她当初给刘之敬通风报信的事呢，她倒先跑到眼前来了。

    陈燕被桃华噎了个倒仰，眼睁睁看着桃华转身走了，想再追上去说几句话，又有些胆怯，空站了半晌，直到前头开席，曹氏派人来找她，才无精打采地跟着走了。