张问坐在签押房，若无其事地看着各房报上来的文书和帐目，思考着要怎么做才能真的挣脱他们的掣肘。他一边想，一边和旁边的黄仁直说话，“黄先生，帮忙看仔细一些，有什么疑点给指点一下。”

    黄仁直摸着胡子玩儿，悠哉游哉地说：“大人要是事事都仔细看，能看得过来吗？”

    张问急忙虚心请教：“请黄先生指点迷津。”

    黄仁直道：“公文和帐目出了问题，按大明律，一般是追究吏员责任，大人管那么多干什么？只要抓住三点就行。”

    “哪三点？”

    “一曰课税，上虞县乃是中县，每年按中县的税收规格上交六成，上峰便不会责难；二曰刑名，维持本县平静无事，别老是让人越级上告，也不要激起民变叛乱。这两样都做到了，上峰如果还在大人的行政方面刁难，那大家都看不下去了。至于一些小节，像这些帐目，都是看看的把戏，没什么用，管账的该拿的都拿了，谁还记录在案？”

    张问若有所思地点点头，又问道：“刚才黄先生说三点，还有一点呢？”

    黄仁直指着面前的一张公文，说道：“就是这个。”

    张问拿过来看了一番，是说绍兴知府的什么亲戚过上虞县境，县府调拨五十两银子到驿站，作为那什么亲戚的路费。

    黄仁直道：“五十两显然少了，得五百两。”

    张问听罢说道：“管钱粮的是县丞梁马，他们是故意整我？”

    黄仁直点点头道：“恐怕是这样，而且省了这么些开支，羡余的部分，还不是他们拿了。”

    张问顿时面有怒气。

    黄仁直又道：“刑房书吏那事弄到这个份上，大人昨晚的事路人皆知，引为笑谈，胜负已分。大人不要再咬住不放，尽快处理为上。大人不计较，反而让他们琢磨不透。”

    张问叹了一口气，躬身拜道：“多谢黄先生指点。”

    黄仁直呵呵一笑，忙起身还礼，说道：“老夫拿了大人给的工钱，所谓食君之禄忠君之事，自然要对得起那银子。大人不必如此。”

    张问道：“黄先生一席话，那点俸银是付不起的，所以我要谢先生。”

    黄仁直点点头，说道：“大人虽是进士出身，但毕竟年轻，能做到现在这样，已是不易。老夫受了大人这一拜，再说一句话。”

    张问当下就谦虚道：“请黄先生赐教。”

    “今年岁末有御史前往各地考察地方官员，大人只要过了御史那一关，起码这上虞知县是坐稳了，至少三年不会变动，那时候下边那些人，自然就归顺了。”黄仁直不紧不慢地说道，“县印在大人手里，他们要是不和大人合作，诸事不便。所以大人这时候不是想着怎么去斗他们，而是先坐稳了这位置，以长官的权力，还斗不过他们？”

    张问道：“黄先生真是我的官场老师。”

    “不敢，不敢，大人是十八岁中的进士，令老夫佩服之至，老夫考了几十年都没考上举人……呵呵，让大人见笑了。”

    张问道：“以黄先生的见识，就算是做总督巡抚的幕友，也是绰绰有余，不知何以要跟我到这上虞小县来呢？”

    黄仁直脸上露出沧桑的表情，强笑道：“大人是抬举老夫了，还是银子比较实在。”

    张问尴尬道：“等本官有了银子，一定本利还上。”

    “不急，不急。”

    下午申时有晚堂，张问便下令升大堂，同样的仪式，同样的鼓点，同样唱道：“升……堂……哦……”

    张问走上暖阁，在公坐上入座，皂衣跪拜，然后肃立。

    “来人，带案犯黄大石上堂。”

    这时候那书吏冯贵立刻紧张起来，实际上冯贵不是真的有恃无恐，他也是在赌，在新知县和旧主薄之间的选择。赌就有风险，如果张问的知县能坐得久，他冯贵肯定讨不得好。

    但冯贵选择了管主薄，因为他觉得这帮人势力很大，选他们要稳一些，不像新知县张问，听说还得罪了上边的人。

    黄大石戴着链条跪在堂下。

    张问对冯贵说道：“念那日苦主的供词。”

    冯贵当下心里就一喜，将供词念了一遍。张问问道：“黄大石，苦主李珂的供词，你可认罪？”

    那黄大石一直注意着那个“从犬门入”，听得真切，当即就说道：“草民认罪。”

    “好，拿给他画押。”

    皂衣拿着供词下去给他画押。张问道：“现本官宣判如下，黄大石以盗窃金银罪，按《大明律》……”张问看向冯贵，冯贵低声道：“杖二十，枷示三日。”

    张问继续说道：“杖二十，枷示三日。”

    黄大石急忙磕头道：“谢大人不杀之恩，谢大人不杀之恩。”

    皂衣将黄大石带下。

    这时有衙役进来交签。签和牌票一样，都是派遣衙役用的，差点差役时使用签筒，筒中置签，上写各役姓名，差点某役，则抽其名签给衙役，事完差役将签交回。

    牌票为纸质，上面用墨笔写明所办事情，限定日期，用硃笔签押，并盖官印。

    衙役道：“禀堂尊，罗家庄欠纳粮税三年，去年已比较了相应粮长、里老，小的昨日得了堂尊名签，已拿了罗家庄家属，请堂尊示下。”

    昨天黄仁直说对欠粮的一般都这么干，张问就了签。这会儿他就回头问黄仁直：“比较是什么？”

    黄仁直道：“抗税的，先打粮长，称为比较粮长，然后再比较里老，还不交，就比较欠纳家属。”

    张问道：“那就带上堂来……比较。”

    这时候黄仁直又低声道：“根本不是家属，肯定是欠纳粮户雇的乞丐。”

    张问吃惊道：“为什么不按法律拿家属？”

    “有亲戚在朝中为官。不按规矩比较，其他粮户会觉得不公平，所以雇了乞丐。”

    “哦……”

    这时候带上堂来的果然是个穿得破破烂烂的老头，骨瘦如柴，怕就是为了一顿饭来代人挨顿打。

    张问见他可怜，回头问道：“可以不比较吗？”

    黄仁直道：“意思一下就行。”

    张问便对边上的皂衣招了招手，那皂衣走过来，张问说道：“叫人下手尽量轻点，打完给顿饭吃。”

    “小的明白。”

    张问吩咐完，一拍惊堂木：“大胆抗税之人，给我比较！”

    衙役将那老头按在地上，用板子啪啪打了十几下，就是比较完了。

    “带下堂去。”

    衙役正要去拖那老头，突然说道：“堂尊，他死了。”

    张问大吃一惊，差点站了起来。后面的黄仁直低声道：“死了就死了，抬出去给雇主，自己解决。”

    张问叹了一声气，说道：“抬出去，送还家属。”

    过了一会，酉时已到，便击鼓退堂，张问回到内宅，换了衣服准备出去溜达。吴氏走到了门口，犹豫着问道：“又要出去么？”

    张问点点头。

    吴氏皱眉，她在张家的地位本就尴尬，被张老爷带回家里的时候也就比刚会读书识字的张问大了没几岁，张家待她如同女儿，她也一直对老爷和夫人的善心感恩戴德。她来家里没多久，夫人就过世了，看着年幼丧母的张问她也不晓得如何安慰，有街坊闲言碎语说是她害死了夫人，她不知道张问是不是也那么想的，但她一直没为自己辩解，因为知道自己没那么紧要。几年前老爷病重，药石无灵，听算命先生之言娶她冲喜，那会儿张问已是个饱读诗书的偏偏少年，婚礼上他冷漠的眼神，已经印证了她在这个家今后的地位，她始终不是也不会是张问名副其实的母亲，不会成为名正言顺张夫人。老爷在婚宴后第三天就过世了。临终前，她守在床边看着老爷的眼睛，明白他早就看透了生死，也并不相信命数、冲喜这种事，只是想给吴氏一个能保她余生衣食无忧的名分，因为他知道自己的儿子即便心中对这个“母亲”毫无敬意，也定会对她尽孝，尽赡养之责，不管家境如何。吴氏依旧感激老爷为她做的最后决定，但有时候她倒宁愿老爷想得没有那么周全，那样她或许就不需每天感觉自己像个累赘，拖住了张问。她现在每天看到他也常不知道该如何开口，用什么样的身份和口气和他说话。

    “记得老爷在世的时候常说，不贪逸乐，关心百姓福祉，方能算得父母官。以后，那种地方，你还是少去为妙吧？”她说话的时候脸上不禁泛红，她听了街上的传言，知道张问昨晚回来了，但确实回来得很晚。

    张问不觉脸上一红，不仅因为现在面对的吴氏这个后娘在跟他聊青楼多少有些难为情，也因为她动不动就提起父亲的坏毛病着实让他心里窝火，就好像她有比张问多了解他父亲多少似的，这种时候张问真想吼回去，可她只是个无亲无故的女人，每天在院里看着他就怯生生的，比那些下人都生涩得多，他要真冲她发脾气，她还能跑去哪里？“知道了。”张问出门前简单地应了句，想要告诉她自己昨晚在那里也没在做别人以为的那件事，可最后还是觉得没必要，他在官场上面临的压力她又能懂得多少。