相比于繁华的长安，城郊别业自有另一番景象。

    傍晚，没有恼人的暮鼓声。妇人们从溪边浣衣归来，说说笑笑，风吹过竹林沙沙作响。

    送客归来，裴宽负手立在一株柳树下，喃喃自语道：“随意春芳歇，王孙自可留。”

    “阿翁。”

    裴六娘哭哭啼啼地赶过来。

    “孙女不要嫁杜五郎……卢家给自家女儿挑个才貌双全、玉树临风、器宇不凡的，反给孙女挑个呆头呆脑的……”

    裴宽回过头，叱道：“不愿嫁？你区区一介河东裴氏之嫡女，也只配嫁京兆杜氏一旁支，明白吗？”

    裴六娘还在哭诉，闻言一下愣住，不知所云，随侍在一旁的裴谞过去，哄走了她。

    “八叔，你也见了，他们两人差别多大啊，帮帮侄女嘛。”

    “你且莫闹。”裴谞道：“八叔明白伱的心意。”

    裴谞，字士明，乃裴宽第八子，今年二十八岁，明经及第，官任京兆府仓曹参军。

    哄走了裴六娘，他返身道：“阿爷，入朝不比在边关，牢骚话还是少些为宜。”

    “老夫偏要说，你看杜、卢联姻，两家人相处得好吗？那对姑嫂吵了整日了，还嫌不够闹腾！不打压河东世族如何显得关陇新贵？”

    裴谞道：“小女儿心思，看上了薛白的风采相貌，如此而已。”

    “可见老夫的孙女有眼光，河东世族就该嫁河东世族。”

    “阿爷想得多了。”

    “老夫看是你想得少了！”

    裴宽原本只是借机过过嘴瘾，痛骂哥奴、抱怨圣人，结果骂完反而更加忧愁，长叹道：“哥奴近日做了一个梦……”

    父子二人说了许久，裴宽转述了薛白的话，末了，问道：“你如何看？”

    “薛白竟有如此城府？”裴谞皱眉思量，道：“他通风报信，言哥奴欲害阿爷，提了条件，实则并未提如何帮阿爷。”

    “助杨銛行榷盐法，借机取代李林甫，当否？”

    “难。”

    裴谞当即便摇了头，他是实务官，对此颇有见地，沉吟着缓缓说了起来。

    “一则，自大唐开国，为与民生息，不禁私盐，不收盐税，因此盐价低廉平稳，一旦开征，盐价必涨，此为乱政；”

    “二则，除了江淮的私盐，天下盐场其实是掌握在朝廷与世族手里。以河东一大盐场解池为例，当年太平公主被放逐到蒲州封地，正是与太叔公控制解池盐场，逼得圣人服软，重回长安掌权。圣人赐死太平公主之后，让地方官兼管解池盐场。”

    “表面上大盐场控制在朝廷手中，每采盐三石、税一石，用于供应军需、抑平盐价。但地方官只在盐场征税，不问其它。盐场依旧是民制、民运、民销，实则是控制在我们河东世族们手中；”

    “三则，朝廷原本盐政简单，若要开征盐税，必要设置繁冗政令，加派官员，极难。因此，薛白提出‘榷盐’，即‘民采、官收、商运、商销’，简单而言，像是由朝廷来经营。但若吏治不清，依旧会使官吏中饱私囊，盐商加价出售，民生艰难。”

    “总而言之，父亲若支持榷盐，背乱政之名，损河东之利，助朝廷盘剥百姓，抱薪救火，无益于当世……”

    ~~

    次日是清明，杨銛宅。

    “说得很有道理。”

    薛白放下手中的李林甫反对榷盐的奏书，点头不已，赞叹道：“哥奴批评起别人的税法，真是针针见血，面面俱到。”

    “唉。”杨銛叹道：“我辩不过他，自哥奴上奏以来，圣人已思虑良久，始终没有批允我的榷盐之法。”

    “那是因圣人爱民如子，担忧盐价飞涨，民生沸腾。”

    杨銛斜睨了薛白一眼，道：“此处没旁人。我是问你，我该如何再劝圣人？”

    “那我就直说了。”

    薛白看了一眼身边的杨玉瑶，她回了他一个宠溺的笑容。

    “天下任何一个税法，要想挑，总能挑千万错处来，因为税的本质就是征收钱财，豪门大户总有办法把损失转嫁到普通百姓身上。但，旁人来挑无妨，哥奴来挑，简直放屁。”

    “榷盐法弊处太多了，若由我来反对，我甚至敢言‘恐至社稷倾覆’。但在此之前，不如看如今的均田制、租庸调，哦，大唐已无均田，唯有均税。均何人之税？编户。”

    “除了卖身豪门世族得免，剩下的编户则要承担起这偌大的大唐盛世一切费用，不论有田与否，租庸调、脚钱、折色、花样百出的杂税，还要入伍拓边，建不世之功业，让昭昭大唐威名远扬。”

    “如此，哥奴当然会担心这些编户承担不了盐价之重。毕竟，他已经许诺圣人了，天宝六载，扩华清宫、攻石堡城，大唐盛世征得到这些费用。”

    “王鉷还能在租庸调之外，另外再征一千万贯，专供圣人花销，‘岁租以外之钱物，供天子内帑’，话都说出去了，岂可让国舅抢功？！”

    “……”

    薛白的意思其实很简单，租庸调不改，大唐一定生乱，还是生灵涂炭的大乱。

    两税法、榷盐法不完美，但它们就是在安史之乱以后替代了均田制、租庸调。改变均税这落后的制度，把收税对象扩大到编户以外的人，这是历史的进程。以他目前的地位，也不可能提出完善的税法。

    更重要的是施行。

    比如，眼下最简单、最有利无弊、最行之有效的办法是什么？节俭。

    李林甫节省官府用纸，其实也省了很多钱。但比起天子每年的花费，实在是九牛一毛了。

    吏治不整顿，在这种圣人、宰相的治理下，怎么改革都没用。

    暂时而言，薛白提出榷盐法，目的更多在于对付李林甫，掌权。

    “圣人若因怜恤百姓，依方才所言，榷盐至少好过租庸。”

    “那为何圣人不肯答应。”

    “因为获利少，但麻烦且危险。”

    “何解。”

    薛白道：“以解池盐场为例。太平公主曾经与蒲州刺史裴谈合谋，利用解池盐场控制朔方军。当年，解池一年出盐四十万石，一年有四万贯收入。如今盐场实际控制在闻喜裴家手中，每年交十二万石盐入常平仓，三税一，不可谓不高。那么，在圣人看来，即使榷盐，一年能从解池盐场征收到多少钱？”

    杨銛皱了皱眉。

    景云年间，每年一万贯或许不得了。但经历了开元盛世，一万贯连他都看不上，不用说圣人了。

    “为了这点蝇头小利，又要加派官员，又要改革盐法，此为麻烦。”薛白道：“至于危险，江淮盐场控制在私盐商贩手中，河东盐场控制在世家大族手中。一旦动了，万一引起动荡，如何收场？”

    “你这……”

    杨銛站起身来，不满道：“那你还哄我提出这榷盐法？！”

    “国舅勿急，且听我说何事更使天下动荡。”

    “何事？”

    “是哥奴的嫉贤妒能、排除异己。”薛白道：“还是以解池盐场背后的闻喜裴家为例，国舅不妨问问裴宽，是愿意拿出一点利益来惜身保命、封候拜相，还是愿意被哥奴赶尽杀绝，客死异乡？！”

    他有时真觉得李隆基昏了头。

    一方面出于天生的敏锐直觉，对河东世族忌惮不已、防范打压；另一方面，却不肯哪怕多花费一点心思，去威逼利诱、分化拉拢、循序渐进、缓缓图之地削弱。

    李隆基懒得管，于是交给李林甫办。李林甫如何办？污陷、外贬、怖杀。

    也许是有效果的，至少此时此刻，裴宽真的被吓破胆了。

    “我问裴宽？”杨銛愕然道：“我去问问裴宽？”

    “不必。”薛白道：“裴宽欲求见国舅。”

    “真的？”

    “自是真的，实不相瞒，寒食节，正是裴宽邀我至庆叙别业，与我长谈。”

    杨銛虽还茫然，却已大概明白了薛白的计划，道：“如何谈的？”

    “已有初步计划，裴宽将全力支持国舅的榷盐法。到时圣人若还有犹豫，可在河东道试行，废除各项杂税而行榷盐法，让圣人亲眼看看，国舅与裴宽治国之能，远胜哥奴、王鉷。到时国舅与他，一为右相，一为左相。”

    “解池一年采盐不过四万贯，真能远胜哥奴？”

    薛白笑了笑，道：“国舅放心，这是裴宽保命、夺相位之战，他必全力以赴，到时绝不让国舅失望。”

    “好！”

    杨銛自知没有才望，本安于现状。

    可一旦宰相的权势在眼前招手，他竟还是抵不住诱惑，眼中有了振奋之色。

    此时他才意识到，自己集圣眷、盟友、谋士、策略于一身，远比哥奴更适合担任大唐的宰执。

    “何时安排我与裴宽见一面？”

    “不急，覆试放榜之后。”

    “……”

    接下来则是徐徐计议。

    薛白是真心寄望于扶杨銛为相，这个国舅很平凡，除了好风采、擅音律之外，优点不多，但缺点也不多。且彼此利益绑定。

    关键在于，圣人愿意让杨銛为相，以贵妃兄长的身份，一旦拜相，必定会继续为圣人打压东宫。

    唯一担忧的就是，杨銛身体不太好，希望他能活得久些，好多争取些上进的机会。

    想到这里，薛白忽想起了一位喜欢医术的小女子。

    他答应过出狱后去看看她的，只是近来确实是脱不开身……

    ~~

    装有四个轮子的钿车大而平稳，也只能在长安城内平坦宽阔的街道上行驶。

    钿车进了虢国夫人府，继续沿着开阔的青砖大道驶往后院。

    其实杨玉瑶平素出门更多的是骑马，只是与薛白同行时希望能聊聊天。

    “杨家避不开的，因此务必要劝你兄长保持奋进态度，不可动摇……”

    薛白知道杨家之后的结局，因此这话说得十分坦然。

    杨玉瑶今日在他与杨銛说话时一直在看着他，忽然道：“我怀疑你不是少年郎。”

    “被你看出来了。”薛白一本正经道：“实话与你说也无妨，我是妖精，在青城山修行一千年，专勾大唐美人的魂。”

    “好个妖精，看打。”

    杨玉瑶抬手便要拍他，香气袭人，挥到一半她却舍不得花力气，轻抚着他英俊的脸，动情地柔声道：“奴家想降妖了。”

    “回房中再降妖。”

    “那你多住几日可好？”

    “眼下我还要以学业为重。”

    “我倒要看看，你休养这几日，学业有何成果？”

    薛白揽过她的腰，任她坐在腿上，却是先从怀里掏出一迭纸来，道：“这个是真的学业成果，莫弄皱了。”

    杨玉瑶接过，先是漫不经心地看了一眼，其后眼中泛起了疑惑之色。

    “咦，这是文赋？”

    “若觉有趣，你留着慢慢看。”

    “真的？金银财宝我都收过，却还是第一次有人给我投行卷呢。”杨玉瑶说着，自觉好笑，“都说杨三姨空有皮囊，也只有你，能往我腹里填诗书……”

    钿车微微晃动，两人相抵厮磨。

    杨玉瑶终究还是看不下去那些志异故事，单手将它们放进车榻下的匣子中，整个人娇软无力地俯在薛白身上。

    “再填些别的？”

    “嗯。”

    钿车停下，明珠掀帘下车，道：“都退下去。”

    “是。”

    明珠遂驱退旁人，独自侍立在旁。

    待听得钿车内的晃动，她也让开了几步，站得更远些……

    ~~

    清明节后连着下了两日的雨，滋润了暮春的大地。

    待薛白归家，休息了一日再往颜宅拜会，便是一次交了五份文帖。

    颜嫣正在吃药，连忙放下药碗跑过去从他手里接过，以免让她阿爷发现写的全是志异故事。

    好在颜真卿懒得看薛白的丑字，沉着脸，招薛白到偏厅说话。

    “听说你又到虢国夫人府待了两日？”

    “是，家道中落，清明祭扫还是虢国夫人派人帮忙。”

    “那老夫还得夸你孝顺。”

    “学生不敢当。”

    薛白借用了薛灵之子的身份，把薛慎惑那残败不堪的墓修了一下，只能算是礼尚往来，不敢当“孝顺”二字。

    颜真卿叹惜一声，道：“夫君子爱口，孔雀爱羽。你既称老夫弟子，便该珍惜名声，否则往后谁家嫁女于你？”

    “学生知错了，学生以后谨言慎行，努力让名声好起来。”

    “此番未再献玩物丧志之物吧？”

    “老师放心，学生铭记老师教诲，决意不再当弄臣，此番只献了文章。”

    “……”

    颜嫣探头往偏厅看了一会，见阿爷带着薛白出来，四下一看，捡起一根树枝丢到薛白背上，待他回过头，招了招手。

    “嗯？”

    “阿兄的评卷还未拿呢。”颜嫣从身后拿出他上次给的文帖，道：“我的药快吃完了，今日得再去玉真观求诊，有几味药不知阿兄是何处买的？”

    “我一道去吧。”

    “阿娘说太麻烦阿兄了，让我不要说。”

    “不麻烦，我到巷口等你们。”

    薛白接了文帖，无意中瞥了颜嫣一眼，见她笑起来眼睛微弯，虽有些狡黠，却很单纯，细嫩的脸蛋上带着未褪的稚气，于是他当即撤了两步，转身走开。

    脑子里都是与杨玉瑶在钿车里颠鸾倒凤、那风情美人不停求饶的画面，他很自觉地决定离老师家的小姑娘远远的。