密探退下去之后，天色已有些晚了，薛白想了想，还是召见了严庄。

    严庄已不再是当年那个到长安应试的贫寒举子模样，显得沧桑了许多，举手投足间沉稳而有气度。

    他执礼拜见薛白，眼神里既有故人久别重逢的欣喜，也有深深的崇拜与敬畏。

    “这么晚还召你来，朕打算给你加加担子。”薛白道，“你对朝廷的新政怎么看？”

    “好！”

    严庄目露兴奋，迫不及待地应了一声。

    接着，他神色一敛，郑重其事地道：“新政所改善的，正是臣这等出身微寒之人的命运。一直以来高门世族兼并田地、隐匿人口，使得朝廷赋税由普通丁户承担得越来越多，尤其河北深受其害，变乱多、赋税重、晋身机会却少。今陛下改制，且亲至监督，此河北百姓之幸甚。”

    薛白点点头，道：“你能看到这点，朕很欣慰。”

    “自新政颁发后，臣日夜揣度，不敢怠慢。”

    “裴奰弹劾颜杲卿侵占军田、盘剥士卒之事，你有何看法？”

    “颜公震慑不了河北的骄兵悍将，确属实。”严庄道：“军中难免有些跋扈将领，借着军屯多占麾下的士卒田地，且捂着粮食不肯交，颜公强制他们，反被告了一状。”

    “你觉得谁能镇住？”

    严庄略作迟疑，道：“若能让郭子仪、李光弼至范阳，臣再从旁辅助，当可顺利。”

    “朕知晓了。”

    “另外，裴奰弹劾之举乃心存投机。”严庄又道：“颜相公在朝中主持新政，恐怕触动了一些世家大族的利益，因此授意他对付颜家……臣以为，不乏有这种可能。”

    “你是这么看的。”

    薛白点点头，不置可否，但下旨加严庄为河北劝农使，命他负责重新整理出河北的田册、户籍，务必要准确的数字。

    严庄领旨谢恩，退了出去。

    ~~

    夜幕笼罩着范阳城，十分平静。

    裴奰倚在躺椅上，闭着眼，脸上是一副忧国忧民的思虑之色。

    而在他腿边，两个娇俏可人的新罗婢正一左一右给他按着腿，时不时地，便有白皙娇嫩的手探到他的下身，试图唤起他的兴致。

    “别撩拨我。”

    裴奰淡淡哼了一句，语气里带着精疲力尽之后的疏离感。

    “色字头上一把刀啊。”他喃喃自语地感慨着，提醒自己道：“眼下圣人就在范阳，我得谨慎些。”

    等那美婢又想拨弄他，他便恹恹一挥手，让她们退下去，并招过一个心腹，吩咐道：“明日将她们送到城外去，别引人注意。”

    “喏。阿郎，有人来访，自称魏翎。”

    “让他到堂上见我。”

    裴奰整理了衣衫，拿起一卷书，慢条斯理地往外走去，见了魏翎，颇傲慢地问道：“魏参军何事到访啊？”

    魏翎神色颇有讨好之意，想必是因为前些日子见了天子器重裴奰，且颜季明一直没有从牢里被放出来，让他意识到了范阳的风向要变。

    吹捧了裴奰几句，魏翎道：“下官有一物想送与裴司马。”

    “本官概不收礼，你请回吧。”

    “裴司马。”魏翎躬身上前，附在裴奰耳边小声道了一句。

    裴奰听了，颇讶异，上下打量了魏翎一眼，道：“是他让你来的？”

    “是。”

    裴奰这才改变了态度，道：“那便是自己人了，你却不早与我说。”

    魏翎笑道：“裴兄何不看看我带的礼物？是个新罗婢，且是绝色。”

    “绝色？”

    裴奰一挑眉，当即来了兴趣。

    他府中其实已经有百余貌美新罗婢，可总觉得不满足，倒不是说他天赋异禀应付得了那百余人，而是他心里最喜欢的永远是下一个。

    这种孜孜不倦搜寻美婢的心理已不能以好色来形容，倒像是某种瘾。

    此时，裴奰便忘了自己方才说的色字头上一把刀、天子就在范阳、他须谨慎些，迫不及待道：“人呢？”

    魏翎一愣，惊讶于裴奰那一本正经的外貌下藏的是如此急色的性子，也惊讶于他原形毕露得这么快，连忙答道：“就在外面。”

    “唤来我看看。”

    不一会儿，一个身材窈窕的女子就被带了进来，说是绝色，其实裴奰府也不乏这样的绝色，可他还是十分兴奋，搓着手道：“好好好，有了她，我便集了一百零八之数……你叫什么名字啊？”

    “奴家，丽姬。”

    魏翎在一旁笑道：“这丽姬是我花了重金求购的，特意送给裴兄。”

    裴奰便知他是有事相求，抬手让他坐下谈话，同时挥手让下人把丽姬带到他屋里洗干净等他。

    他盯着她那款款而去的身影，下巴微扬，示意魏翎有事就说。

    “是这样。”魏翎道：“我祖上在大唐开国之初便在范阳安家了，置了些薄田、部曲、奴婢，此番朝廷变法，征税均田放奴，我恐往后难以为继了啊。”

    裴奰一听就明白了，拍手道：“先给你吃个定心丸，陛下这新法成不了，或者说只能成一半。”

    “不知这是何意？”

    “我来告诉你往后会如何，税法会从租庸调变为田税，一年一收也好，两收也罢，此事朝廷做得成。但隐田匿户查是查不清的，均田放奴也是不可能做到的。这便好比讨价还价了，现今朝廷的价码已给了，正是你们这些人还价之时。”

    魏翎听懂了，却还是一脸茫然。

    裴奰笑道：“你不懂该怎么还价？”

    “正是，还请裴兄赐教。”

    “无非敢开口而已。”裴奰道，“你先开口，反咬朝廷一口。”

    魏翎若有所悟，道：“颜杲卿？”

    “不错。”裴奰招招手，让他附耳过来，道：“你先把族中田地分到不同的族人头上，找到颜杲卿，口头许诺将你的田地都捐出去，我会伺机再次弹劾他侵占民田，混淆局面。”

    “那这些田地还能回得来吗？”

    “斗倒了颜杲卿，待御驾一走，自然会是你的。怎么？天子眼皮底下，你不交出去，想死吗？”

    “会不会太扎眼？”

    “以为只有你一家吗？”

    魏翎道：“原来军屯之事亦是如此。”

    裴奰淡淡一笑，点了点头。

    魏翎又问道：“那颜季明一事呢？”

    裴奰道：“我早便知颜季明与史思明之女有来往，他们那些余孽里，有一人原是替史家贩卖奴隶的，我曾在其手上买过几个新罗婢，等了许多天，特意等到颜季明过去了，方下令拿人。”

    “高明，如此一来，颜家洗不脱，水就更浑了。”魏翎道：“可裴兄做这些，又有何好处啊？”

    这次，裴奰没有再回答，而是冷峻地瞥了魏翎一眼，嫌他问得太多了。

    魏翎连忙告罪，不多时就告辞而去。

    “太不小心了。”

    裴奰看不上魏翎，摇了摇头，心想若非那人的关系，他才不会在这时候帮魏翎。

    想到方才那个丽姬，他心里又火热了起来，加快脚步往屋里赶去。

    这事就很奇怪，他明明已经打算好这阵子不沾女色了，可遇到新鲜的美人，还是不由自主，尤其是一推门，闻到那陌生又好闻的香味。

    “美人儿，你在哪？”

    屏风后显出一个窈窕的身影，丽姬却不应话，探头看了他一眼，怯怯的模样，很快又躲到了屏风那边。

    裴奰快步扑过去，可惜却扑了个空，丽姬“嘤”了一声，转到了另一边，裙摆飞扬，香风阵阵。

    “你躲什么呀美人儿？”

    “郎君看起来好严肃的，奴家害怕。”

    “哈哈，你莫看我是正气凛然的样子，私下里很随和的，你过来，我抱抱。”

    丽姬又躲，问道：“郎君方才说有一百零七个美人了，怎还看得上奴家？”

    她越这样，裴奰越觉有趣，道：“你错了，我最喜欢的就是你，旁的那些无趣得很。”

    “依奴家看，郎君你这是病，得不到便要发疯的病。”

    “你说的不错，我是病了，心病。”裴奰大笑，“我这病啊，还就得你这美人儿来医。”

    “嘤，讨厌。”

    丽姬绕着屏风又躲，不一会儿已是喘气连连，惹得裴奰兴致愈发高昂。

    他甚至刻意放慢脚步，享受这种让她逃却不可能逃出他掌心的快感，因他已经老了，身体大不如前，最喜欢的反而是这种收集的过程。

    “哈哈哈。”

    裴奰渐渐忘情，神态也放肆起来，他从容地伸出手，捉住了丽姬的彩练，一拉，吓得她花容失色。

    这一刻，他情绪到了最高点，干脆解开了腰带丢到一旁，敞开衣襟，显出了他的兴奋昂扬之处来。

    丽姬大叫一声，抛下彩练，往门外跑去。

    裴奰狞笑着追上了去，摊开双手便要去抱。

    “啊！”

    丽姬突然身子一猫。

    裴奰感到自己抱住了一具身躯，接着感到一股汗臭与血腥味扑鼻而来，定眼一看，竟发现自己抱的是个雄壮的汉子。

    他吓了一跳，连忙退后几步，发现眼前站了许多人，为首那恶汉有些眼熟，竟像是……天子身边的护卫。

    “裴司马好雅兴啊，玩得很开心吧？陛下要见你。”

    裴奰身子一颤，那股兴奋昂扬的劲头瞬间就萎靡下去，心中只觉五雷轰顶，万念俱灰。

    无以言表的后悔之情涌上来，他明明知道后果的，且一次一次地提醒自己，偏偏就是摁捺不住，终于是铸成大错。

    ~~

    夜很深了，薛白还没有睡，走到大堂上，看到了被绑在那的裴奰，以及立在一旁的魏翎。

    “陛下，都招了。”魏翎道：“裴奰曾向臣亲口承认了他陷害颜杲卿、颜季明之事。”

    薛白并不意外，因为就是他让魏翎去探裴奰的口风的。

    “陛下，臣知罪！”

    裴奰磕头不已，痛哭流涕，嚎道：“臣太想立功了，一听到那些将领闹事，就上表弹劾。臣被美色所惑，昏了头，铸下大罪，唯请陛下给臣一个改过自新的机会。”

    薛白看着他那哭红的双眼，不为所动，道：“你也是为大唐立过功的人，为何要这么做？”

    “臣……臣病了，好色成疾，臣必定痛改前非……”

    “朕问你为何要构陷颜杲卿、与朕对着干。”

    裴奰愣了好一会，方才犹豫地回答道：“臣万万不敢忤逆陛下，臣只是……只是觉得……这么做会有机会……”

    “何种机会？”

    裴奰磕头道：“臣该死。”

    “朕问你，会有何种机会？”

    “臣误以为，能踩着颜杲卿……青云直上。”

    “好，朕明白了，你是笃定了朕会忌惮外戚势力过大，也笃定了朕的新法成不了。你并非与朕对着干，只是不看好朕的国策，下注在另一边。”

    “臣罪该万死！”

    薛白问道：“说吧，你是如何受严庄驱使的。”

    听到这个名字，裴奰终于反应过来，连忙道：“陛下明鉴，全都是严庄在背后主使啊！他吃准了臣好色的弱点，设计对付了臣，让臣对付颜杲卿，想要接替颜杲卿的位置……”

    ~~

    “今日我见了陛下，陛下委我以重任，命我整理河北的田册户籍。”

    严庄坐在黑暗中，对着几个人缓缓说着，又道：“你们回去以后可以告诉你们的主家，放心，陛下不是冲着我们来的。陛下忙着变法，只须我们表态支持，此番便可有惊无险。”

    “是。”他对面几人纷纷答应。

    这些都是范阳降将派来的使者。

    随着新君即位后的种种政策，他们这些人是渐渐感到不安的。

    毕竟天宝年间，朝廷下放给了范阳极大的自主权，军政财税有节度使一手掌握，如同自成一国，如今随着军屯，士卒们渐渐安定下来，而一旦变法，朝廷便能通过土地直接控制士卒，也便是把税赋之权收了回去。这样下去，他们这些人也就没了价值，谁知往后朝廷会不会秋后算账。

    出于这种角度考虑，他们对新政是有所不满的，遇事不决，便派人来问严庄。当时严庄让他们安心，称他自有安排。

    这安排也不复杂，他收买了裴奰，指示裴奰不断地构陷颜杲卿。

    若天子没有亲自过来，只在东都看奏折，无非会有两种看法，或认为颜家恃宠而骄，或认为是世家大族在对付颜家，那要么怀疑颜杲卿的忠诚，要么怀疑其能力，严庄都有趁机上位的可能。

    至少此事在他看来是绝对安全的，因为新法一出，朝廷必焦头烂额，顾不到范阳。

    他唯独没想到，薛白亲自到范阳来了，所幸今日面圣，薛白依旧相信他。

    “还有，不论他们想做什么，近来都放老实些，忍到陛下南归之后。”

    “但不知要多久？”

    “要不了多久。”严庄道：“天下各州县不可能不出乱子，也许此时消息都已经在路上了。陛下最担心河北，我们却要他知晓，河北是最不需他操心的……”

    正说着，有人赶到门外，像是有急事要说，严庄一看，见是自己派去盯着裴奰的人，当即让人到偏厅汇报。

    “怎么了？”

    “阿郎，裴奰被带走了。”

    “为何？”

    “小人不知为何，只知魏翎去见了他，不多时，便有一队人闯入府内将他带走了。”

    “闯入？”严庄深感不安，皱眉沉思起来。

    他来回踱着步，思忖着各种可能性，脸色渐渐凝重了下来。

    末了，他低头一看，发现自己的手抖得厉害。

    “啪。”

    严庄把手按在桌案上，克制着心中的害怕，咬咬牙，下定了一个决心，让人先把田承嗣的使者招过来。

    “我要去见田承嗣，与你一起出城。”

    “明日出城？”

    “不。”严庄道：“今夜就出城。”

    话音方落，外面竟有仆从赶来，道：“阿郎，圣人召见……”

    “什么？！”

    严庄目露惧意，连忙与那使者低声道：“你速速去告诉田承嗣，到了鸟尽弓藏的时候，我若出事，他也不会有好下场。”

    这番话，听得那使者也有些慌张，转身就想走。

    严庄一把将人拉住，道：“从后面走。”

    若有可能，他也想一起逃走，可他知道已经走不了了，只能寄望于今夜还能再次过关。

    ~~

    见到薛白时，严庄心里稍感踏实了一些，因为堂内没有剑拔弩张的气氛，天子就像是半夜无眠，想找人聊聊天。

    “朕记得，第一次见到你是在长安酒肆，你们高谈阔论，骂李林甫奸佞、谈大唐积弊。”

    “是，臣当时年轻识短，让陛下见笑了。”

    “当年你助朕攻入洛阳、除掉安禄山，朕问你为何，你说你辅佐安禄山造反是为了改变世道，结果发现错了。这是真话吗？”

    “回陛下，是真话。”

    薛白道：“但如今变了。”

    严庄微微一滞，预感到不妙，继续遮掩，应道：“臣变迟钝了，也变懒了。”

    薛白深深看着他，道：“朕原以为你的所作所为是为了反抗不公，渐渐看明白了，你是出于自私而已。”

    “臣……不知陛下此言何意？”

    “好不容易平定了天下，有人想着造福人民，你想的是牟一己之利，故而才迫害忠良，煽动士卒闹事，不是吗？”

    “臣惶恐，臣不知这些传言是何处来的，臣一直恪守……”

    “还敢狡辩？！”

    薛白突然喝了一句，当即有禁卫推门而入，且把裴奰也提了上来。

    “严庄小人！”

    裴奰一进来便对严庄大骂不已。

    “陛下面前你还敢否认？！若非你狼子野心，设计于我，我岂能至此地步，厚颜无耻的乞食奴、婢生子，你这等小人竟也能忝居高位，祸害生黎！”

    他大概也知自己难逃一死了，干脆一逞口舌之快，骂得颇狠。

    严庄拜倒在薛白面前，却是始终一言不发。

    直到裴奰指证完成，薛白问道：“严庄，你认罪吗？”

    “裴奰冤枉臣，恳请陛下明鉴。”

    “陛下，罪臣有证据。”裴奰道：“他侵吞叛军的缴获，收买将领，结交胡人，种种恶行，臣皆有罪证，他逃不掉！”

    严庄依旧不肯认罪，还反问道：“裴奰，你冤枉了颜杲卿，还要构陷我，意在何为？”

    裴奰大怒，忽道：“陛下，严庄不肯认罪，必是为拖延时间……他结交了叛军要造反，臣请斩杀了他震慑河北诸将。”

    严庄脸色微变，连忙俯下头去，道：“清者自清。”

    薛白愈觉失望，挥挥手，吩咐将他们拖下去。

    之所以见严庄，薛白并不是需要他的口供，只是念在他出身微寒，本该支持新政，想给他一个悔过的机会。

    但既然严庄想拖延，薛白也大可等着看看，那些河北降将们是不是真的还敢再反一次。

    ~~

    次日，范阳官员听闻天子拿下了严庄，顿感风声鹤唳，深怕逼反了河北将领。薛白却是不以为意，再次微服出巡，去见了杜甫。

    杜甫任河北提兴学事司，在范阳城中自有偌大官署，可他空闲时却也会跑到城外亲自教导一些寒贫人家的子弟，作为一种上行下效的引导。

    久而久之，人们便在燕郊盖了个草堂供他们教学，名为“浣花草堂”。

    薛白微服而来，也没惊动旁人，这日与杜甫坐在草堂中，谈的便是严庄之事。

    “严庄虽受过出身贫寒的苦，却没想过庇护世人不再同样受苦，可见此同情之心并非人人生而有之，需靠教导而来啊。”杜甫感慨道。

    薛白笑了笑，道：“杜子美这是教书教出经验了。”

    杜甫忽眉头一拧，道：“发生了这等大事，陛下如何还出城来？万一严庄的同党兵变，岂不危险？”

    “你久在范阳，说说哪些人是严庄的同党？哪些人又会兵变？”

    “自是那些跋扈将领、内附胡人。”杜甫道，“河北情势之复杂，便复杂在这些动不动便要拔刀相向的桀骜不驯者身上。”

    “那朕便看看，他们敢不敢对朕拔刀相向。”

    杜甫依旧不安，踌躇地要尽快送薛白入城。

    薛白则安之若素，捧着茶喝着。

    他没表现出来，但心里是有些失望的，严庄之事让他意识到，在现今的大唐，并没有那么多人像他一样想改变阶级之间的巨大差距。

    那些庶族、寒门拼了命地反抗，并不是为了改变这世道，而是为了成为高门世族，转过头来欺凌他人。

    这让他感到想要达成的理想遥不可及，改变来改变去，终究是什么都没能改变。

    想着这些，薛白的目光向窗外看去，见到一个年轻人正捧着书，在教一群衣裳褴褛的孩子们读书。

    “天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张……”

    琅琅的书声传来，薛白放下茶杯，问道：“那莫非是降将张忠志的儿子？”

    杜甫讶道：“陛下竟识得他？”

    薛白顿觉欣慰，莞尔道：“终究是子美兄改变了大唐。”