广明禅师、苏寒山、雷玉竹三人从县衙出发的时候，骑的都是千里挑一的良驹。

    但七天之后，马匹就寄养在另一处县城之中，开始徒步行走。

    大楚的疆域之内，有太多荒无人烟的地方，有的地方是因为土地贫瘠不能养人，有的地方是因为附近人口稀疏，没有必要开拓。

    但更多的地方，是因为地势凶绝，环境险恶，寻常人等，根本不能涉足。

    譬如连绵千里的大沼泽地带，看似是大片草地之间，夹杂着一些湖泊泥潭。

    可其实，那些草地，根本没有办法承担人的重量，一脚踩上去，立刻就会被泥潭吞没。

    冬天的时候还好，虽然因为地热涌动，泥潭不会被封冻，但是好歹沼泽上层的温度，也会因为寒风冰雪，降低不少，不会蒸腾出太多的瘴气，沼泽中的诸多恶兽，多数亦会陷入冬眠。

    如若是夏天的时候，更加可怖，毒瘴连天，大大小小、无穷无尽的毒虫繁衍，如同一朵朵黑云沙暴，来回巡游，所过之处，草木枯萎，野兽干瘪，新鲜的枝叶血液，全部都会被吸食一空。

    还有深不见底的大峡谷，横断前路，峡谷底部，有着谁也说不清楚的凶险存在。

    起码也要天梯高手，才能寻找最狭窄的地方，凌空踏步，一鼓作气的越过峡谷上空。

    类似这些险恶之处，不胜枚举，假如全都要骑马绕过的话，大半年光阴，也未必能从雪岭郡到得了北方边境。

    所以想要去参加神威宴的大多数人，都只有弃马，凭借自身的武功，穿过这些险地，等到了靠近边城的地方，再重新买马买车，置办行头。

    苏寒山他们三个，都不讲究什么车马享受，就没有再去买车买马，在靠近边城区域之后，也依然是步行。

    日月轮替，物换景移，唯独寒风依旧。

    这天，翻山越岭的三人，再次登上了一座大山顶端，穿过茂密的丛林，即将从山体的另一面下坡时，忽然不约而同的停下了脚步。

    前方的山势地形，好像骤然低矮平坦了很多，使人在这座山上向前看去的时候，有豁然开朗的感觉。

    群山之间，有一条条大路，如同树木的根须，从四面八方追溯而来，共同通向前方那座巍峨古朴的城池。

    黑压压的城墙，如同在漫天冰雪之中，沉眠修养的巨兽，墙体有着与附近的山丘，同等的高度，但周边的山峰，与那座城池一比，都显得瘦弱无比，像是七零八落，松散的碎石堆。

    可城池之中，竟然还有许多楼宇，远远高过了城墙，让城外的人能够一眼看到。

    在城墙的边角处，更有不知道是什么用途的石柱，直插云霄，石柱的顶端，缭绕在云雾之间，看不清楚究竟有多高。

    “那里，就是神威府所在的城池，传说最早是在上古三朝，周公大圣时期，就已经着手开始建造，更有传闻，周公晚年，想要在此地归隐，所以被称为圣眠城！”

    广明禅师目睹这样宏伟的城关，也情不自禁，双掌合十。

    “中古五朝时期，圣眠城因为历经战火，有所破损，秦帝所设的北方统御大都督府，又不在圣眠城中，所以显出一副衰颓气象，直到神威大将军在此地立府，才使这座古城，重新繁荣起来。”

    他在讲古的时候，雷玉竹眯起一只眼睛，伸出手指，比了比附近几座山头，又比向远处那座城池。

    “我们这边离那座城池，恐怕还有三四十里地，居然已经能够看得这么清楚。”

    雷玉竹感叹了一声，“就算是雪岭郡的郡治，和这座城池也根本没得比呀，我爹当初回去画的那幅画，实在是不足以展露其万分之一的风貌。”

    苏寒山丢了一个糖渍的梅子进嘴，咀嚼了两下，率先下山走去。

    等三人真正靠近了那座城池，越发体会到这座古城的壮观。

    城墙的宽度之大，使得人在踏入城门之后，如同进入了一条长长的隧道。

    甚至要在城门内部悬挂灯笼，为过往的寻常商队，为那些骡马骆驼照明。

    冬季的时候，大楚北方很多类似大沼泽一样的险地，会变得没有别的季节那么凶恶。

    成千上万的商队，都秉承着富贵险中求的想法，会趁每年九月到来年四月之间，绕路前往北方边城，卖货进货。

    然后他们就要在各个边城生活半年，等到下一次冬季，再运货回返自己老家。

    两年的时间，才能完成一次来回，当然是收益丰厚到令人咂舌的程度，才能让这些人如此奔忙。

    苏寒山他们没有郡里签发的商队路引，进城的时候，就要直接拿出神威宴的请柬。

    把守城门的士兵不卑不亢，对普通商队和神威宴宾客的态度，几乎没有半点差别，只是在交还请柬之后，敲了敲布满饕餮纹的青铜锣。

    因此，苏寒山等人刚穿过城门，来到城内，立刻就有一队侍女走来，领头的是个头戴金钗、眉间印有花钿，穿着紫色罗裙的妇人。

    在这种天气，她身穿长裙，依旧气色红润，显出不浅的功底，身边似乎还萦绕着淡淡的香气。

    “神威府管事凌绮，见过三位贵客。”

    凌绮欠身一礼，未语先笑，“三位都是来参加神威宴吗？”

    广明禅师还了一礼：“阿弥陀佛，贫僧只是陪行。”

    凌绮向后看了一眼，就有三名侍女，各自带着托盘上前。

    “按照我们当地的习俗，贵客远来，舟车劳顿，先赠上金票，一洗霜寒之气。”

    凌绮笑道，“虽然只是些许黄金，却是讨个吉兆，请两位不要推辞。”

    “大师虽未受邀，既然陪客而来，也是我们府上的客人，这枚白玉环佩，就请大师笑纳。”

    三块托盘之中，果然有两张金票，一块玉佩，另外每一块托盘之中，都有一枚代表酒楼雅间的令牌，显然是给他们安排的住处。

    苏寒山他们也不推辞，道谢之后，各自收下。

    那金票一张，正是代表一百两黄金的面额。

    大楚王朝的物价稳定，百姓们平日所用的多半是铜钱，一枚铜钱在乡下的地方，足够买到大碗的热汤面。

    即使是在那些繁华大城之中，路边摊的吃食，往往一样也只要三五枚铜钱。

    所谓的一百两黄金，虽然不是指纯金，而是指官府监制通行的金元宝，但也价值不菲，约莫能换到六十万枚铜钱。

    凡是受邀而来的新晋天梯高手，只要到场，每个人都能先拿到这样一份厚礼，神威府的实力雄厚，可见一斑。

    “我还要在这里等待其他客人，三位可以先在城中游玩一番。”

    凌绮笑道，“我们圣眠城虽然不比帝都，但也称得上一句繁华，地方风貌，更有许多别具风情之处，想必不会令三位失望的。”

    说话间，她率领众多侍女，欠身而退。

    “庆云楼的名声我听说过，历来神威宴的宾客，大多都住在这里。”

    雷玉竹翻了翻手中的令牌，说道，“只要我们去了那里，就能提前看到不少在神威宴上会碰面的对手，要不要先去看看？”

    三人同行的这段时间，彼此间也熟络了很多。

    尤其松鹤武馆和风雷武馆已经彻底结盟，苏寒山和雷玉竹，都已经知道对方有志前三，自然有许多共同话题。

    “我们总共也就早到了两天而已，不管其他人如何，两天之后正式开宴的时候，都能见分晓。”

    苏寒山举目四顾，说道，“我现在还是更想在这座城里逛逛。”

    雷玉竹低笑一声：“你知道，为什么这些黄金，是刚见面的时候就给，而不是等到神威宴完结之后再给吗？”

    苏寒山：“嗯？”

    “宴会结束后再给，大家多半揣着就走，带回自己老家了。”

    雷玉竹悠悠的说道，“而刚见面就给，在城里闲逛起来，总容易看到自己有兴趣的东西，到时候这些黄金，大半还是要留在圣眠城。”

    苏寒山失笑道：“神威府看起来很大气啊，还会特别在意这种细节吗？”

    “还真不好说。”

    广明禅师在一旁说道，“每年神威宴前后，也刚好是圣眠城办万商节的时候，这两个月里，所有在城内完成的交易，将军府抽取的税都减免三成。”

    “不要说是他们送出来的黄金了，很多时候，各郡赶来赴宴的人们，还会忍不住掏出自己的家底，多促成几笔生意呢。”

    北地诸郡，除了极其靠近北方边境的雪岭、寒江、怒霜等郡之外，还包括了娄烦、离石、河东、代郡、上党、云中、定襄等等。

    光是符合邀请标准的新晋天梯高手，一般来说，都有五六十人。

    而这五六十人中，有七成，都是来自各郡的郡治之地，他们所出身的世家、门派，都会派出不少人随行。

    既有老辈人在队伍里面，起到保护年轻英才的作用，也是为了让一些低辈弟子跟过去，开开眼界。

    但既然开了眼界，很多人也会忍不住大买特买。

    另外，还有很多没有获得请柬，但也想过来凑热闹的势力，或者想趁这个机会，拉拢那些背景单薄的年轻天梯高手。

    总而言之，就算是圣眠城这样庞大的城池，在每十年一次，办神威宴的这个时节，也明显要比平日热闹得多。

    苏寒山三人在城里游荡，倒也真见到了些新奇的小玩意儿，但还没到真正心动付钱时，就被别的东西吸引了注意力。

    那是几匹银白色的巨狼！

    它们的皮毛如同银丝缎子，流光锃亮，肩高看起来就有八尺，四足着地，低头的时候，黑润的鼻尖都跟人的脸一样高，体长约为十六尺，尾巴另算。

    那蓬松的大尾巴，就算把一个成年人藏在里面，外人估计都看不出来。

    可这样的六头巨狼，只是用来拉动一座宫阁般的车厢，从大街上徐徐走过，六个不知什么材质的乌金色大车轮，碾压地面，隆隆作响。

    “那是狼余王部的人吧。”

    “能够用六匹纯血银狼拉车，恐怕还是狼余王部里面，真正的嫡系王族，难道也是要来见证这一次的神威宴？”

    “有这个可能，前一阵子，赖丘、肥遗两大王族部落的人，不也都来了吗，这回的神威宴，还真是热闹。”

    苏寒山听到那些大街上围观的百姓，正议论纷纷，但也并不显得有多么惊慌。

    北方边境，虽然名义上来说，是专门用来抵抗北荒部落的侵袭。

    但北荒广袤，大大小小几千个部落，也并不是都敢于跟大楚为敌的，甚至在大楚开国年间，北方千部、西域百国，全部都是服服贴贴，虔诚上供的模样。

    这五百年来，已经有上百个中小部落，彻底被边境子民稀释，迁入到边城内部居住，成为了大楚百姓的一部分。

    虽然最近百余年来，北荒最大的八个王族部落，有渊父、休屠、欢毒、牧野四个已经不再称臣，屡次攻打边关。

    但是还有狼余、赖丘、肥遗、穷奇，四大王族部落，秉承着开市的传统，长期跟边城有贸易往来，为此不惜协助边城大军，钳制另外四大王族。

    可惜，前几年，梁王和天命教发动叛乱的时候，穷奇部落的高层，居然揭露了自己天命教成员的身份，联络渊父等四大部落，攻打边关，呼应梁王的叛乱。

    如今，就只剩下三个王族部落，还跟神威府之间，维持着友好的往来。

    “嗷！！”

    突然，那六匹银白色的巨狼不知道受了什么刺激，浑身的长毛根根竖起，仰天嚎叫。

    围观的百姓，纷纷吓得躲避开来，最左边的那匹银狼，更是扭过身子，一头撞向旁边的酒楼。

    酒楼中有很多普通百姓，苏寒山心中一惊，正要出手，就见酒楼内飞出一根筷子。

    当！！！

    这根筷子，打在银白巨狼的一根獠牙之上，传出一声锣鼓般的怪响。

    竹筷倒射回去。

    整头巨狼的身子，则骤然僵住，好像变成了一尊雕塑，硬邦邦的歪倒在地。

    其余五匹巨狼，凶态毕露，龇牙咧嘴，作势扑跃。

    “放肆！！”

    那宫殿似的车厢中闪出一道年轻身影，手里一条长鞭甩动，鞭梢当空炸响，就把那五匹巨狼震慑，身体全部伏低下去。

    此人看起来只有二十岁上下，五官俊朗，眸若寒星，但肤色褐黑，浓密的长发之间，缀有许多彩色珠玉，身上五六层衣物配饰，在繁琐之中，透出华贵庄严。

    “本王乃是狼余国，达伦王子，这些银狼，一向乖顺，今天不知道为什么发了凶性，好在没有伤到神威府的子民。”

    他语气中透着些许歉意，看向那酒楼之中，“诸位楼中之人，倘若受惊，可以到我们狼余驿馆之中寻求赔偿。”

    说话间，他手里长鞭一抖，鞭梢在那头僵硬的银狼身上抽了一下。

    那银狼依旧四足僵滞，一动不动。

    达伦王子眸光微动，长鞭一收，卷在手中，看向那座酒楼。

    苏寒山也看出了原由。

    刚才那根筷子，虽然是打在了银狼的獠牙之上，但力道扩散之后，却恰到好处的封住了这银狼浑身上下多处穴道。

    达伦王子的一鞭，想解开穴道，不料他那一鞭的力道打下去之后，银狼身上的气血，在阴差阳错间一扭，原本的穴道被解开，又有新的穴道被封住。

    那显然不是真的巧合，而是酒楼中人用竹筷打穴的手法，极为高明巧妙，预算到了别人可能用来解穴的方法。

    苏寒山想到自己的七情毁神式，单论封堵气血的点穴效果来说，还真不如这竹筷打穴所用的手法高明。

    酒楼里面，走出一个白衣黑发，手缠念珠的青年人，手里还拿着一根筷子。

    “阿弥陀佛，小僧智节，见过诸位施主！”

    出乎意料，这个青年人好像非常腼腆，竹筷轻轻一挥，将那头银狼解穴之后，便垂着头说道，“这银狼施主发狂，大约是因为小僧身上的这串念珠，险些连累了诸位施主，该赔罪的是小僧才对。”

    达伦王子看向那串好像黄玉雕琢出来的念珠，恍然道：“传闻，我们狼余国的银狼，有一种天敌，正是金刚崖的神窟金雕，这种金雕倘若活过五十年，可以将利爪褪去，重新生长。”

    “你的念珠，是用金雕褪下的旧爪打磨而成？”

    金刚崖上白马寺，是不逊于北地诸郡郡守世家的大宗派。

    长发飘飘的年轻和尚歉然道：“这念珠可以慑服不少毒虫精怪，平日颇为便利，小僧也没有想到，居然会在这里遇到罕见的纯血银狼，如今已经封住念珠气味了。”

    “哈哈哈哈，两位都是有身份的人，既然没出什么大事，何必在这长街之上干站着呢？”

    不远处另一座酒楼上，有个黄衫公子，凭窗而立，轻摇折扇，笑道，“在下雪岭司徒家，司徒停云，正在与几个世家好友，凑一个丹元小会。”

    “达伦王子，智节禅师，不如到我这里来坐坐，大家畅谈无忌，化解这一点小小误会，更能结下交情，金雕银狼，化干戈为玉帛，岂不是一桩美谈？”

    司徒？

    苏寒山看向那个黄衫公子。

    那司徒停云顾盼之间，看见人群中的广明禅师，眼睛也略微一眯。

    (本章完)