何九儿落定了心思，待初盈比之从前多了不少耐心，加上初盈本身有心，两人相处越发融洽。傅母越看越觉得高兴，认为这是一个培养“母女感情”好机会，便以宋氏身体不好为由，时常将初盈留身边。

    宋氏既然明白了婆婆心思，对她这番举动加寒心，唯一庆幸是，自己醒悟还不算晚，----不然就算白白气死了，也是个屈死鬼。

    私下费心思调理身体，对外露出风声却是要不行了。

    一狠心，连丈夫和儿女们都暂且瞒住。

    这天傅母又过来看望宋氏，顺带送初盈回来。

    只见大儿媳脸色白里泛着黄，甚至连眼圈儿都发青了，整个人干瘦干瘦，完全没有半点水润鲜活气儿，仿佛命不久矣。

    再回头看看自家侄女，就好像那一把子水葱似，鲜水灵、年轻俏丽，越看越是爱不释手，----儿媳妇就得娶这样，不然整天病怏怏成什么样子？将来若是九儿嫁进了傅家，再添几个亲上加亲大胖孙子，实是再好不过了。

    宋氏见婆婆眼神一阵暗、一阵明，虽然不知道她想什么，但哪有看望病人如此不诚心？来看人心里却想着别事，何其敷衍了事。

    继而视线落何九儿身上，一身杏黄色碎花半袖上衣，隐隐半痕葱绿抹胸，下着月白色长摆儒裙。头发挽做斜斜堕马髻，衬得一张小脸宛若莲瓣，柳眉秀目、樱唇半点，既清雅又不失妩媚。

    ----看出来，何九儿打扮上头用过心。

    宋氏心底冷笑，----她们都是等着自己死吗？以便早点腾出位子？想一想，真是叫自己心都凉透了。

    “太太，该喝药了。”宋妈妈一脸苦瓜色，捧了药碗过来。

    宋氏皱着眉头喝了，勉力笑道：“让娘担心了。”咳了咳，吩咐宋妈妈道：“请老太太和表姑娘去暖阁里坐，我这儿一股子药味儿。”

    傅母见儿媳都病得这般憔悴了，还如此体贴自己，不免生出几分怜爱之心，摆了摆手，“不碍事，就是想过来陪你说说话儿。”

    “说话我也没精神。”宋氏有些歉意，转脸看向何九儿，“正巧表妹来了，不知道近闲不闲……”说长一点，都要喘两口气歇一歇，“有件事想麻烦表妹。”

    何九儿是不愿意这屋子呆，----一股子药味儿不说，还弥漫着晦气，加之心里那个念头作祟，见了宋氏不免有些心虚。

    听见她说有事麻烦自己，倒像是临终托孤一般，心下犹如揣了一个小鹿似，活蹦乱跳个不停，不自然道：“不知大表嫂有什么事？”

    “织锦，去把那双鞋子拿出来。”宋氏倚软枕上，上面绣着淡淡紫菀花，衬得她脸色越发青白，“你大侄子脚长得，早先我给他做了一双鞋子，谁知道……”说话上气不接下气，喘了喘，“还没做完我就病了。”

    傅母插话道：“你都病着这样了，少操心些吧。”

    “当娘，哪有不操心儿女呢？”宋氏揉了揉胸口，接着道：“那双鞋子剩下针线不多，要是表妹得空……，帮我收一收就好了。”又看向婆婆，“娘你是知道，兆臣那孩子挑剔很，我怕丫头们做不好……，糟蹋了东西。”

    傅母正愁找不到机会，好让侄女笼络长孙心，闻言忙道：“这算什么难事？莫说是你病着不得空，就算平日，九儿是个做姨，给大侄儿做算鞋子也应该。”扭头看向自家侄女，“且帮你嫂子一回吧。”

    何九儿有一点小犹豫，----往将来想了想，等到自己嫁进了傅家，前头子女还得管自己叫母亲，帮做双鞋子也不算什么。

    因此扭扭捏捏了片刻，还是应了，“我针线不好，只怕添丑了。”

    “表妹这是臊我呢？”宋氏笑了笑，露出松了一口气神色，“若是你针线都不叫好，那我……”捂着嘴轻轻咳了咳，“只怕都不能见人了。”

    ----心底后那一点不确定，终于尘埃落地。

    辈分上头，何九儿是儿子表姨没错。

    可惜两人就相差一岁，男女有别，谁会不避嫌给这么大侄儿做鞋子？何九儿若是没有做继室心，没有拿自己当做继母来看，怎么可能答应这种事？！

    等人走了，宋氏想起婆婆那着急答应模样，越想越难受，忍不住滚出泪来。

    ----何九儿不管怎样都罢了，到底是外人。

    可是婆婆呢？自问嫁进傅家这些年，没有一丝一毫不孝敬她，总该攒下几分婆媳情分，却没想到……

    宋妈妈旁边劝道：“太太何苦为了那些人伤心？不值得。”

    “我明白。”宋氏深吸了一口气，擦了擦眼泪，“都怨我从前人傻眼瞎，以为真心能用真心换，不料都是白费功夫。”

    十几年如一日孝敬公婆，却比不上何家人一根头发丝儿。

    此时此刻，初盈正对着一盘桂花糕出神，----对于大人来说，自己是可以不用避讳小不点儿，方才就旁边玩儿，一切都听得清清楚楚。

    很显然，母亲是做后求证。

    祖母逮着机会隐隐窃喜，何九儿扭扭捏捏思量，母亲伤心和愤怒，整个事情已经明朗化了。

    只是不知道，母亲会怎么处理这件麻烦事？有祖母上头压着，何九儿就像是一个烫手山芋，不是那么好处理。

    ----或许，自己应该再推波助澜一把。

    初盈跑到宋氏床边，从怀里摸出一方粉红色手帕，其中一角绣了几朵漂亮兰花，看出来针线手艺还不错。

    “这是……”

    “娘你闻闻，香不香？”初盈故作神秘压低声音，附耳道：“我悄悄拿，九姨还不知道呢。”直起身子，“荷包好看，手帕也好看，都送给母亲。”

    宋氏突然板了脸，斥道：“谁让你乱拿东西！”

    宋妈妈忙道：“太太，盈姐儿年纪小不懂事。”

    “年纪小也不行。”宋氏十分严厉，“若是这次纵容了她，不长记性，下回还指不定做点什么呢。”看向小女儿认真道：“不许随便拿别人东西，记住没有？”

    初盈是知道母亲脾气，假作委屈低了头，“知道了。”

    宋妈妈道：“罢了，别吓坏了盈姐儿。”

    “带阿盈出去玩儿罢。”宋氏这些日子凭着心念支撑，加上努力调养，身体已经好了不少，替小女儿掠了掠头发，“屋子里药气重很，小孩子闻多了不舒服。”

    初盈听得鼻子一酸，险些掉下泪来。

    再看向满面憔悴之色母亲，即便心里知道她是借病演戏，并没有真病到这步田地，但是依然难过不已。

    ----母亲心里实是太苦了。

    此时正值盛夏时节，院子外面一片生机勃勃、桃红柳绿，与屋子里沉闷晦气形成鲜明对比，好似一个天上一个地下。

    只是外面风景再好，初盈都一样无心欣赏。

    宋妈妈抱了初盈出去，交给简妈妈，折身回来看向手帕，悄声道：“太太……，这东西倒是能派上用场。”

    “不行！”宋氏断然否决，“我知道你意思。”顿了顿，“一方手帕不值什么，何九儿未必会放心上，但是如果因此出了事，她一定会疑心阿盈。”摇了摇头，“我决不会拿着女儿去冒险，也不能让她沾了污秽事！”

    “那……”宋妈妈迟疑了一下，无奈道：“那只好再另外想法子了。”

    ******

    转眼到了六月，初三这日是何三舅生辰。

    傅母想把何家面子给撑起来，早嘱咐了两个儿子，务必多请一些宾客，一定要把场面办得热热闹闹。

    傅家两兄弟都是十分为难，----何三舅不过是一个九品芝麻小官，京城官场里都说不出口，又是来乍到，哪有什么人会赶着来贺寿？只是母亲一门心思急切，少不得硬着头皮答应了。

    如今何三舅身边并无妻室，傅母又没有主母操持琐碎事，怕宴席办得不好，因此琢磨了几天，交待了二儿媳马氏全程代劳。

    至于宋氏，因为病重自然不能亲自贺寿，连带初慧和初盈都没有去，为此傅母还叨咕了好几句，后来想着姑娘家去了也无用，这才作罢。

    这天一大早，傅家人就车马如龙出了门。

    走到半路时，正巧遇到一家酒馆楼上客人拌嘴，几盆子热汤热菜，一片惊呼声中落了下来！偏生不巧，正正砸了何九儿坐轿子顶上。

    滴滴答答沾了半身汤汁不说，是吓得惊魂不定。

    傅母前面得知了消息，恼火不已，赶紧让人去扶何九儿过来，到自己马车上压压惊，心底暗呼晦气不已。

    不料何九儿刚刚戴好帷帽下了车，那起打架又从酒馆冲出，其中一个人还被打破了头，鲜血淋漓，顿时吓得周围人群一连串惊呼，四下胡乱躲避。

    何九儿和两个丫头都吓坏了，赶紧往边上闪躲。

    谁知迎面却差点一个龅牙瘦子撞上，那人一副胡子拉碴落魄样，眼睛骨碌碌乱转，一看就是街头无所事事赖汉。

    何九儿不知道那人打什么主意，心下害怕紧，赶紧躲到两个丫头后面。

    旁边一个傅家婆子鼓起胆子，上前斥道：“走开！走开！”

    那赖汉嘻嘻一笑，居然一把夺了烟霞手里包袱，然后趁着场面混乱，低头猫腰逃窜而去。

    不远处傅家管家瞧见了，大声斥道。“何人放肆？！”赶紧带了家丁过来，结果还是让那赖汉跑掉了。

    等到众人回过神来，打架人早已不知踪影，好些小摊贩摊子都掀翻了，四周被搞得一片狼藉。

    何九儿早已吓得花容失色，待到上了傅母马车，方才稍稍回神，想起刚才那赖汉色迷迷眼光，不由心里一阵反胃。

    傅母气得直骂：“这都是一起什么混账？光天化日就敢打架生事，还有没有王法了？”轻轻拍着侄女后背，连连安抚，“别怕别怕，等下回去换身衣服就是了。”