洪羲八年，南荒群山之中，征南大军营地。

    八月酷热，午后阵雨，绵延数里的营地潮湿泥泞，炎热憋闷，士兵战马苦不堪言。

    帅帐的帘门是敞着的，正北主位上坐着一位面目俊朗，金冠束发的年轻男子，其右手边是一众戎装武将，左手边则是十几位身着各色法袍的随军巫师，帐内传出的激烈争吵说明此番议事的气氛很不融洽。

    西侧一名身形高大的武将愤然离座，暴跳如雷，“放屁！谁他娘的贻误战机？粮草呐？没粮草怎么打仗，我们在前面流血拼命，你们在后头把持着粮草掐我们的脖子，这是人干的事儿吗？”

    东侧一名蓝袍巫师歪头斜视，“姚北麟，你把话说清楚，谁掐你们的脖子了？”

    “你们！”姚北麟怒目圆睁，“荆州分明备有大批的军粮，你们发运一次却只给七天的量，南面的九曲山绵延数百里，我们现在是孤军深入，只有七天的粮草谁敢发兵？”

    蓝袍巫师立刻反唇相讥，“有什么不敢的？正因为大军是孤军深入，你们才更应该轻装上阵，速战速决。后续粮草你们不用担心，我们能及时供给。”

    西侧一名年轻女将撇嘴冷笑，“姜召祭师所言极是，后续粮草我们的确不用担心，大不了再杀一百匹战马呗。”

    蓝袍巫师闻言大窘尴尬，其下首的一名红袍巫师随即接话，“上个月粮队自莽山遇袭怨不得我们，谁能想到你们除恶不尽，留下了那么多蛮人余孽？”

    “我们是平叛讨逆，不是滥杀无辜，”姚北麟怒目相向，“况且烧毁粮草的也并不是我们放过的老弱妇孺，而是自东山绕过去的蛮族精锐。”

    “不要顾左右而言他，”有巫师开腔，“眼下朝野多有非议，只道南征迟迟无果乃是王爷有心养匪自重，把持兵权。为免积非成是，三人成虎，还请王爷早些发兵与蛮人主力决战，以明忠心，以靖浮言。”

    此人言罢，坐在正北主位的年轻人眉头微皱不曾接话，但姚北麟等一众武将却是怒发冲冠，一名身形瘦小的武将率先开口，“有人质疑便要自证清白？外面还有传言你们假传神谕，祸乱军政呢，为明忠心，为靖浮言，你们可否先行回朝，不再左右南征军事？”

    “我们奉旨监军，岂有中途撤回之理，”有巫师冷哼，“况且若无我们随军同行，你们如何克制南荒这遍地的妖邪精怪？”

    一名独眼武将高声说道，“此番南征遭遇妖邪无数，有多少是你们降服的？又有多少是你们打杀的？临阵畏缩，事后抢功，何其无耻？”

    独眼武将的这番话令对面的一众巫师勃然变色，那名为姜召的巫师法杖拄地，厉声喝问，“任乾阳，你说什么？！”

    “我说你们厚颜无耻。”独眼武将一字一句。

    姜召愤然离座，法杖前伸，“你真以为我不敢杀你？”

    后者拍案而起，拔刀出鞘，“你真以为我杀不了你？”

    双方众人见状纷纷起身离座，亮出兵刃法杖，呼喝对骂，混战一触即发。

    即便到得这般关头，坐在正北主位的年轻人仍然不曾开口，而坐在东侧首位的紫袍巫师亦是面色阴沉，一言不发。

    明眼人一眼便能看出双方积怨已久，类似的争吵已经不是头一次了，双方为首之人之所以皆不喝止自己的属下，乃是因为争吵之时谁先缓和退让，谁便显得理亏心虚。

    就在双方越骂越难听，随时可能刀兵相见之际，营地上空突然传来了一阵惊慌尖利的禽鸟叫声。

    南荒山中多有禽鸟，这声鸟叫并未引起众人的注意，但那正北主位的年轻男子却是闻声色变，急忙离座起身，快步出帐。

    众人不明所以，眼见年轻男子面色凝重，急忙停止聒噪，紧随而出。

    此时天上仍在下着小雨，视物受限，众人举头凝望，隐约可以看到一只白头夜枭正在高处振翅西去。

    白头夜枭在南荒很是常见，翼展五尺有余，身形不小却载不得人，眼见只是一只白头夜枭飞过，众人尽皆释然。

    女人心细，先前嘲讽姜召的那名年轻女将敏锐的注意到白头夜枭的右爪似乎抓着什么东西，就在其定睛细看之时，为首的年轻男子已经开始招呼众人重回帅帐。

    年轻女将心存疑惑，频频回顾，走在最后，不等其走进帅帐，年轻男子便伸手拉住了她，与此同时背对众人冲其指了指正在远去的白头夜枭，随即又握了握右拳，示意其截下夜枭并取回被夜枭抓走的东西。

    朝夕相处之下众人早已心生默契，年轻女将微微点头，转身急去。

    金冠束发的年轻男子名为夏沐，乃是当朝圣上唯一的胞弟，亦是此番南征的主帅，待得众人重回帅帐，夏沐随即开口，责备了己方武将，又对一众巫师加以宽慰。

    半个时辰之后，巫师们得意的簇拥着为首的紫袍巫师离去，只留下一众武将怏怏郁闷，暗自生气。

    “王爷，您还要忍到什么时候？”姚北麟长喘粗气。

    夏沐没有接话，而是抬手喊住了正自帐前走过的年轻女将，“子许，进来。”

    子许先前之所以不直接入帐，乃是不确定夏沐是否愿意让在座的武将知晓此事，而今听夏沐这般说，便没了顾虑，快步直入，与此同时自怀中取出一件由黑布包裹的事物。

    “可是北疆特有的海东青？”夏沐沉声发问。

    “王爷不曾听错，确是海东青，”子许正色点头，“脚上还绑有御用信管。”

    听得子许言语，不等夏沐吩咐，坐在最远处的武将便离座起身，关上了帅营的帐门。

    夏沐快速展开黑布，自那只已经死去的海东青腿上解下信管，取出信件急切看阅。

    在夏沐看阅书信之时，子许低声说道，“王爷，您能收到这份书信实属侥幸，这只海东青的左翅有一处严重箭伤，它是带伤飞来的。”

    便是子许不说，夏沐也注意到了海东青翅膀上的箭伤，海东青亦是鹰属，飞行速度极快，若不是有伤在身，白头夜枭压根儿追它不上。

    信笺由御用黄绢写就，长不过半尺，宽不足五寸，这般大小自然写不得多少字，但夏沐展开书信之后却迟迟不曾放下。

    众人虽然心中疑惑，却也不便窥望询问。

    见夏沐迟迟不语，姚北麟忍不住出言发问，“王爷，是不是出事了？”

    听得姚北麟发问，夏沐这才回过神来，抬手将那信笺递给众人，转而仰靠帅椅，闭目长叹。

    众人接过信笺，聚首围观，率先映入眼帘的是一方鲜红的玉玺印记，书信加盖玉玺，这是众人始料不及的，而更令众人惊讶的是信笺的内容，‘王弟沐启，孤近日痼疾再犯，内蚀膏肓，已难得再起。然孤德行有亏，伯系子嗣尽夭，幸得王弟天纵英才，齐备文武，且与孤情深无隙，着见书急回，帝位兄终弟及，仲系承继。’

    看罢信笺，众人神色凝重，面面相觑。

    沉默良久，子许轻声开口，“王爷，生死有命，您也不要太过伤心。”

    听得子许言语，夏沐缓缓睁眼，撑臂坐直。

    任乾阳转身欲行，“王爷，您的坐骑今日尚未饲喂，我马上去宰羊投食。”

    “不忙去，”身材矮小的武将伸手拦住了他，“事有蹊跷，稍安勿躁。”

    任乾阳疑惑皱眉，“什么蹊跷？诏书是假的不成？”

    个子矮小的武将名为姬有德，“诏书肯定是真的，玉玺假不了，夏帝的笔迹王爷自然也认得。”

    不等任乾阳接话，姬有德便抬手指向桌上的海东青，“它翅膀上这一箭是谁射的？这东西急飞如风，且只飞在高处，寻常猎户可伤它不得。”

    “你的意思是朝中有人想要封锁消息，不想让王爷回去？”任乾阳问道。

    “有这种可能，”姬有德点头，“咱们近年来一直四处征战，少有回朝，朝中局势咱们并不清楚。”

    “倘若真如你所说，王爷更得早些回去了，”任乾阳说道，“夏帝病危，若是回的迟了，恐怕会生出变故。”

    姬有德连连摇头，“我还是感觉不妥，眼下朝中局势不明，为策万全，王爷最好能够领兵回朝。”

    “你又出馊主意，王爷是回去接任，又不是回去夺权。”任乾阳一脸无奈，“再说了，大军行进缓慢，赶到豫州怕不得三个月之后？”

    “三个月便三个月，至少得个稳妥，”姬有德说道，“这份书信加盖了玉玺，等同传位诏书，有它在手，什么时候赶回去都不……”

    不等姬有德说完，夏沐便摆手打断了他的话，转而冲任乾阳抬了抬手，“帮我饲喂白虎，我收拾一下马上动身。”

    “王爷，我们跟您回去。”姚北麟急切说道。

    夏沐强压悲伤静下心神，短暂的思虑之后点了点头，“风墨，芈正，姬千寻，你们三人统兵留守，余下五人随我回朝。”

    众人低声应是。

    夏沐收起黄绢再度说道，“此事不可外传，监军问起，只说外出探查敌情。”

    众人再度点头。

    夏沐摆手，众人退下。

    待众人离去，姬有德凑上前来，“王爷，我那帐下还有三百龙驹铁甲，也一并带上吧。”

    见夏沐皱眉，姬有德再劝，“混血龙驹日行千里，不会拖慢我们的行程。”

    “行啊，你看着办吧。”夏沐转身走向后帐，急整行囊。

    酉时初刻，众人收拾妥当，夏沐的坐骑是一头西荒巨虎，通体雪白，重达千斤，龙睛怒目，煞是威武。

    夏沐驱虎先行，姚北麟等人紧随其后，后面跟着姬有德的三百龙驹铁甲。

    就在夏沐等人离营不久，两只信鸟自营中悄然飞起，振翅攀高，疾飞北去……