云蓝是下午醒来的。

    窗户外灰蒙蒙一片暗色，屋子愈发昏暗。

    额头上传来冰冷柔软的触感，是彤管正坐在她床头，一脸担忧摸着她滚烫的额头，“唉，又烧起来了。”

    彤管面上满是担忧。

    她根本不知道发生了什么。世子晨起更衣时，阿云没有像往常一样服侍，而不多时，竟是满身痕迹被人架着回来的。

    然后，松烟塞了二十两银子到她怀里，让她尽快出府。

    这实在是不对劲。

    彤管攥了挂在肩头的小包袱，低头往云蓝脸上看去。

    乌发堆砌下，本来小巧圆润的一张脸，越发瘦得下巴发尖，杏眼儿肿着，眼尾通红。松散开衣襟上满是墨痕，露出的一截尽是青紫牙印，手腕勒痕破了皮，结了棕红的痂。

    彤管忍不住问她，“这到底是怎么了？”

    云蓝垂眸摇了摇头，沉默着不愿说。

    不是没见过他杀伐果断，也不是没有被他严厉责备过。但他是为爹爹平冤的正人君子，是吴州百姓斩杀贪官的严明御史，也是寒冷中给过她疼爱的温柔郎君。

    行止温文，如皎皎明月。

    所以即便他心不似我心，云蓝也总觉得他是个好人。

    可昨夜…云蓝指尖发凉，泛着微弱麻意。

    这是他真实的一面吗？

    浓稠的漆黑，狠厉的疯狂，温润清泉失去了克制，浊成了墨色翻涌的澎湃浪潮。凶残的，激狂的嵌入，无论她说多少遍好疼，如何哆嗦着去轻吻他的唇角，他都没有一点停下的意味。

    哀求和泪水没了用处，她以为是尽头。

    但他在她胸口写下了他的表字。

    锐臣。

    云蓝明白了，他在使用她，在标记她，就像在他的字画上盖章，在砚台背面刻下名字。

    这一切，是为了惩罚她的第一次欺瞒。

    他用羞辱惩罚她。

    “姑娘尽量快些吧。”

    门外奉命送她出府的婆子敲了窗棂，语气恭敬中透了不耐。

    彤管抬头应了那婆子一句，低声道，“你若是惹了世子不喜，往后日子可怎么过？新夫人进门，世子不会真的把你留在玉佛寺吧？阿云，你软和一点，你同世子撒撒娇……”

    “好姐姐，”云蓝轻声打断她。

    提起崔琰，她竟忍不住打了个寒颤。

    耳畔不断嗡鸣，身上软绵绵没有一丝气力，云蓝看见彤管的嘴巴再开开合合，却听不清她在说什么，只得攥紧她的手道，“姐姐前次替我拿的药还有剩的，劳烦帮我拿一粒来吧。”

    待送了药下去，她的脑海才分辨清彤管的话。

    彤管说，她要走了。

    “不是说年后吗？”

    云蓝有些慌乱，待问清是回家绣嫁妆，一颗心才落回了肚子。

    她挣扎支起身，拉开床头小柜，从妆匣子里扯出个早就备好的小包袱，里面是个柳叶宽的光面银镯子，镯子中间嵌了颗不大但还算圆润的珍珠。

    “是大好事，恭喜姐姐。”

    云蓝恍了下神，把银镯子塞到彤管手中，笑眼盈盈道，“呐，这个就当是我送姐姐的新婚贺礼。”

    嫁人和她这般不一样，是要有嫁妆的。

    彤管连赎身银都是她青梅竹马的表兄出的，哪里有什么钱？

    没等彤管回过神，云蓝又把支镀铜的簪子插在了她头上。

    她把身子轻轻靠着，贴住彤管的脸颊，附耳道，“这个是铜皮金芯子的，姐姐悄悄收起来做私房，我进府的时候外面不太平，如今也未必好过到哪里去。”

    彤管见那银镯上的珠子本就是一惊，只推说崔琰已给了二十两，说什么都不肯要这簪子。

    云蓝说不过她，只得鼓鼓秀气脸颊摊开手掌，虚弱笑道，“我懒得同姐姐拉扯，姐姐不愿要，就当我存在姐姐这里，我也不要姐姐的利钱，若是有天我被撵了出去，姐姐便把这钱还我。”

    “呸呸呸！说什么丧气话！”

    被主子收用了再撵出去的，大多就是做不成姨娘一席帘子卷出去，或者被主母配个不入流的小厮，能有什么好下场？

    彤管猛地站起来，恶狠狠瞪了云蓝一眼，“那这样，我拿出去换些田地，到时候……”

    “不能买地！”

    云蓝声音突然拔高，声嘶力竭咳了几下，把彤管吓了一跳赶忙去端了水给她。

    喝了水顺了气，云蓝方才迫切道，“我是说，做点小生意也好，姐姐离了府也还是打着国公府的幌子，多借借势没什么不好的。”

    平民如同蝼蚁，狐假虎威是最简单容易的生存之道，沾亲带故寻求世家庇佑的人多的是，不然国公府也不会铺展成整整一条街。

    彤管忙不迭点头，反手攥了她素白指尖道，“我自来是知道你是知书识礼，同我这睁眼瞎不一样，我信，我信！”

    一时间，二人心绪复杂，屋子里又静了下来。

    窗棂响了三声，门外婆子又在催了。

    “我这便去了，记住，我表兄家就在西市豆腐胡同门口第二家。”彤管自来是笑呵呵的性子，临离去，却忽而落了泪。

    云蓝乖巧点点头，松了她的手示意她快走。

    “怎么办啊！”

    不想彤管突然回身，一把将云蓝的脑袋揽在怀里，声音中带了哽咽，“阿云，你哭一哭吧，我心里慌得厉害，怎么办，这要怎么办啊？”

    她的小妹就是这般懂事，总是嘴角笑出乖乖的小涡。明明是和云蓝一样的年纪，却被罚跪在雪地，一夜就烧没了。

    彤管的怀抱很柔软，也很暖。

    可临了，云蓝还是没哭。

    她只是像上次发烧一样，把脑袋放在彤管肩头，软软蹭了蹭。

    “没事的。”

    这一次，换云蓝安抚彤管。

    她抬手摸了摸彤管的鬓发，挤了个笑露出嘴角小涡，声音嘶哑得像要听不见，“世子素来温厚，姐姐放心吧。”

    怎么办？

    她也不知道。

    -

    紫袍满目，象笏拥列。

    自圣祖以来，世家势大，寒门得圣人倚重。朝堂之上，几番唇枪舌剑，自有一翻暗潮涌动。

    崔琰出身一流世家，偏以科举入仕，在其间竟也游刃有余。

    待下了朝，崔琰刚要离去，就有小内侍低呼留步，神色匆匆撵了上来。

    这小内侍年纪虽轻，却面容俊秀，一身正侍孔雀蓝袍，靴底厚约么三寸。崔琰一扫便知，大概是内庭主子身边还算得脸的，一息间心底已有了数。

    待他躬身附耳，阐明来意，崔琰目中更是一片了然。

    慈安宫外，砖红宫道不见一点积雪，内殿门口只两列宫女内侍守着门，见那小内侍从引人过来，纷纷垂首请安。

    不料才到门口，就听到一道娇滴滴的女声清脆道，“好娘娘，您疼疼我，就把那套牙雕套盒给了我嘛！就当十七岁生辰礼也好呀，孙首辅家的三娘她们都有，只有我没有，那我多没面子啊！”

    内殿富丽堂皇，雕梁画栋。

    上首坐着的，面容慈和，满目柔软的中年妇人，正是护着今上幼年登基的太后曾氏。

    而她身侧，一身华服朱翠满头，抱着她胳膊不依不饶撒娇的，是自幼养在太后膝下的江氏遗孤，长乐郡主江晚照。

    “好好好，都依你便是，再给你一支累丝缠枝红宝金凤钗做嫁妆，谁都不如你独一份，这下可满意了？”

    阖宫上下宫人都掩口笑着，长乐回头看到崔琰，忽然秀脸一红，只草草冲崔琰福了下身，便转身去了后殿只留下一道俏丽背影。

    崔琰驻足颔首，避开视线。

    他依礼坐下时，曾太后面上的笑还没收，“长乐还是个小孩子呢……自你少时去乡下将养身子之后，我就没见过你，如今你祖母身子弱不大进宫，有何曾想过你长成如此好模样。”

    崔琰自是进退有度，应对得宜。

    曾太后借着吃茶细细看过去。

    面前后生虽说年纪大了长乐五岁，但确是顶风流俊俏，恰合了长乐这个爱美人的心意。

    才干更不必说，年纪轻轻已是正三品实职，从前吴州案她就听皇帝夸了崔琰不止一次沉稳，连表字都是皇帝钦赐的。

    配长乐倒也当得。

    二人还未曾崔琰闲话几句，圣人便谴人召他去雍和宫。曾太后慈和笑着摇头，未曾多言，只摆摆手放了人，“朝政要紧，今日本宫也是闲来无事，召你问问你祖母身体罢了，你去吧。”

    看着鱼贯而入的宫人收了茶盏，曾太后脸上的笑容早不知何时收了起来。捻了枚茯苓糕在手中，染了丹蔻的指甲捏来捏去，却未送入口。

    长乐自小在她膝下长大，又是闺中密友的血脉，皇帝有皇帝的考量，她也要为长乐打算。

    崔琰是不错。

    但皇帝看人看的是建树，她觉着过日子还是要看人心。

    一则，崔氏亲族众多，加之宁国大长公主这么一层在中间夹着，他的国公夫人虽有爵位，但却是崔氏冢妇，到底难做，不如旁支清静。

    二则，他若真对长乐有心，身边事必定主动坦诚清理。否则即便守着章法，不宠妾灭妻，夫妻两个相敬如宾的，日子也没什么滋味。

    曾太后闲闲将那捏成了团子的点心轻抛在盘中，唤了宫人与她洗手。虽说朝堂大势如此，但真要非嫁不可的话，有些事还须旁敲侧击。

    -

    今日朝堂之上惊心动魄，崔琰能从一桩错杀良民案，牵扯出私设赌场，科场舞弊，拆掉了世家几条臂膀，果真能臣。

    嘉帝大喜过望，笑赞道，“谁承想打死的竟是个良民，可真是好事！”

    崔琰点头，樊氏为了把破扇子打杀个奴婢也就算了，连做帮佣的良民都下手，有了这一遭，圣人新法便好推行许多。

    “等那孩子回来了…就先说是给贵妃瞧病的，在你府里避过风头吧。”

    待公事论完，提及私事，皇帝也不免笑了起来，“长乐……呃，虽说娇纵了些，但实是个良善孩子，你们自小相识，你是晓得的。”

    皇帝素来温和，又保养得宜，看着并不肃穆反倒有几分富家翁模样，只一脸美髯压着显出帝王气，他抬手捻须道，“说到底，还是要看长乐的意思。”

    崔琰自然颔首，并不多言。

    说着说着，皇帝转而又道，“当年点了你做探花，也是不忍辜负你这玉树之名。”

    崔琰只敛眉躬身一礼，从容道，“是圣人偏爱，小臣不敢自居。”

    召见一结束，萧缙便寻了来。

    太后此番召见荒唐又甚是合情理，到了他口中，便成了笑料，“我们萧氏这一家子是乡野出身，比不得你们百年世家有规矩……不过世间还能有几个女子，是你这张脸降服不了的？”

    看他眼神不善，萧缙低头翻起奏折，忍不住咋舌，“你这驭人功夫实在了得。”

    世家关系交错纵横，崔琰硬是将几家连根拔起，处置起来连孩童都不放过。而今日上朝，世家中没什么波澜，竟还有叫好的。

    萧缙不由叹道，他这位发小，从不说一句硬话，却没办过一件软事。心思深沉手段多样，又没什么底线，着实令人既敬且畏，不愧是世家子弟中的翘楚。

    “尚可。”

    崔琰头都不抬，只细细翻了卷宗。

    驯人如驯马。

    绝境处施恩，再辅以威慑，御人之道不外乎如此。

    看着今早那奏折，萧缙忽而心生几分试探之意，有些话太后问不得，他问得。

    他指着犯人名册里随三的名字问道，“若是长乐真就定了你，你那小狸奴还要不要养了？”