见状，秦三快步上前，去掉铜锁，将烫金木箱掀开。

    霎时间，袒胸露怀、生死不明的隋佐赫然呈现在众人面前。

    “他……”

    “他没死，只是昏过去了。”

    唐轩话未出口，吴双已猜破他的心思，转而眉头一挑，别有深意地问道：“怎么？难道唐护法担心他的死活？”

    “我……”

    “杀了他！”龚清抢话道，“隋佐不死，迟早是祸害。不如趁此机会，取了他的狗命。”

    “不可！”

    话音未落，唐轩的脸色骤然一变，赶忙摆手道：“我们不能杀他。”

    “为何？”唐轩此举，顿时引来一阵不满。

    “这……”

    “唐轩！”唐钰怒声道，“事到如今，你竟然还想保他？莫非你们龙象山不肯死心，仍想和蒙古人继续勾结？”

    “休要胡言乱语！”唐轩不悦道，“我不让你们杀他，是因为隋佐身份特殊，我们谁也招惹不起。”

    慧秋愤愤不平道：“一个鞑子将军，我们何惧之有？”

    “隋佐乃蒙古大汗钦定的西京大将军，执掌京北大营五万兵马，其身份、地位远不同于颜无极、苏禾等人。”唐轩解释道，“我们杀他，无异于向蒙古朝廷挑衅，向蒙古大汗示威。而蒙古大汗，是绝不允许有人挑战其权威的。”

    “蒙古大汗又如何？”龚清不屑道，“他管天管地，管不到我们汉人头上！”

    “此番逃出蒙古大军的围剿，本就是险中求存。”唐轩苦口婆心地劝道，“不杀隋佐，事情尚有还转的余地。可一旦隋佐殒命，蒙古大汗将彻底放弃对中原武林的怀柔政策。以他们的行事风格，即便战机未到，蒙古铁骑也会强行杀入中原，将我们一一剿杀，以树天威。”

    “那又如何？”唐钰轻蔑道，“大宋朝廷虽然式微，但兵马尚有一战之力，鞑子若敢来犯，我等武林豪杰尽可与大宋官军合兵一处，共保江山。”

    “师父，他们说的似乎有些道理……”

    “混账！”唐轩恶狠狠地瞪了一眼心存动摇的黎海棠，愠怒道，“你以为蒙军大举来犯，大宋朝廷会与我们同仇敌忾？实在天真可笑！”

    “唐护法，宋廷虽弱，但尚不至于自取灭亡。唇亡齿寒的道理……他们应该知晓。”萧芷柔略有迟疑。

    “诸位莫要忘记，昔日的金国是如何覆灭。”唐轩摇头道，“蒙古人最擅长远交近攻，如果蒙古大汗欲先肃清中原武林，必会假意向大宋朝廷示好。到时，宋廷非但不会帮我们抗敌，反而会助纣为虐，调转矛头，向我们发难。”

    慧秋沉吟道：“以史为鉴，这种事……皇帝老儿也并非做不出来。”

    “正因如此，我们绝不能杀隋佐。”唐轩点头道，“隋佐不死，蒙古大汗不会下定决心，我们尚有喘息之机。但隋佐一死，我们与蒙古人之间势必破釜沉舟，鱼死网破。”

    “这……”

    唐轩此言在情在理，令萧芷柔几人纷纷陷入沉思。

    反复权衡利弊，龚清问道：“即便我们不杀隋佐，待他清醒之后，又岂肯放过我们？”

    “只要我们金蝉脱壳，蒙古朝廷必向隋佐兴师问罪。到时，他将自顾不暇，生死尚未可知，岂有闲情逸致找我们寻仇？”唐轩笃定道，“再者，颜无极一向主张招降，不主张围剿。此事过后，有他在蒙古大汗面前游说，相信中原武林定能化险为夷，至少短时间内不会遭遇灭顶之灾，可以让我们厉兵秣马，以待时变。”

    “师父说的不错！”黎海棠附和道，“眼下，中原武林已推举出盟主，日后我们不再是一盘散沙，遇事能够一呼百应，共同进退。昔日，蒙古朝廷尚不敢对我们轻举妄动，如今天下英雄戮力同心，他们想找麻烦，也得先掂量掂量自己的本钱。”

    “既然如此，便暂时留下他的狗命。”秦三沉吟道，“杀一个隋佐，并不能伤及鞑子的筋骨，却会为我们招来灾祸。若真如此，岂非得不偿失？”

    “我同意！”慧秋点头道，“留下这个废物为蒙古朝廷效力，对我们未必不是一件好事。”

    “有道理。”萧芷柔、龚清、唐钰陆续点头应允。

    见状，唐轩不禁暗松一口气，转而看向昏迷不醒的隋佐，眼底闪过一丝难以名状的复杂之色。

    “即便不杀他，也不能让他轻易醒来。”龚清提醒道，“他昏睡的时间越长，对我们越有利。”

    “放心！”吴双笑道，“以我出手的力道，他至少昏睡一天一夜，足够你们逃离华山。但五十里范围内的关隘要塞，另有一万精兵驻守。能否冲出包围，则要看你们自己的造化。”

    “吴双，你明明已经脱身，为何回来帮我们？”萧芷柔狐疑道，“你自诩无门无派，因此对中原武林……应该没有太多感情。”

    “有时候，帮别人就是帮自己。”吴双讳莫如深地答道，“今日我帮你们，说不定哪天你们也会帮我。”

    吴双的含糊其辞，令萧芷柔愈发觉得，此人绝不像表面看上去那么简单。

    “你的易容术出神入化，足能以假乱真。”萧芷柔的一双美目紧紧盯着玩世不恭的吴双，试探道，“如我所料不错，天下身怀如此绝技的人……应该不多吧？”

    闻言，吴双的嘴角微微上扬，露出一抹邪笑，不答反问：“萧谷主似乎知道些什么？”

    “我只是道听途说罢了。”萧芷柔莞尔一笑，回忆道，“曾几何时，江湖中的一位绝世高手深谙此道。只不过，他一直将这惊天地、泣鬼神的易容之术，当作茶余饭后的戏谑玩闹，并不将其视为正功。”

    “为何？”黎海棠心生好奇，下意识地追问道，“如此惊世骇俗的易容术，为何不被他重视？”

    “因为相比于那人的武功，易容术无异于三岁孩童的把戏，实在不值一哂。”

    “嘶！”

    萧芷柔的回答，令唐轩几人震惊不已，暗暗称奇。

    “不知萧谷主说的那位绝世高手……”唐钰好奇道，“现在何处？”

    “或许早已不在人世。”萧芷柔凝视着似笑非笑的吴双，呢喃道，“那位前辈，曾饱受祖业崩塌之苦，遭逢众叛亲离之灾，而那时……你我皆尚未出世。”

    “这……”

    萧芷柔此言别具深意，令旁人摸不着头脑。

    “世上竟有如此厉害的人物？”吴双安之若素，脸上看不出丝毫波澜。

    “如此精湛的易容术，竟连颜无极都未能看出破绽。”唐轩感慨道，“除萧谷主口中的那位绝世高人之外，当今天下……恐怕也只有吴少侠才能身怀如此绝技。”

    唐轩此言，看似恭维，实则试探。

    然而，面对唐轩的怀疑，吴双既不承认，也不否认。在几人好奇而期待的目光下，他沉吟片刻，方才淡淡地吐出一句：“强中自有强中手，一山更比一山高。”

    如此回答，反倒更令人疑窦丛生。

    “闲言少叙，既然吴少侠已将一切安排妥当，我们速速折回华山南麓，并向落雁谷发出信号。”唐钰神情一禀，正色道，“各路人马连夜散开，混入百姓商旅之中，方可蒙混过关。若等到天亮，数千人马动静太大，难保不会引起旁人的警觉。”

    “有道理，我们走！”

    在萧芷柔的催促下，吴双重新戴上人皮面具，戏谑道：“本将军亲自送你们出营。”

    ……

    寅时初刻，落雁谷内漆黑如墨，静如死寂。

    “嗖！”

    突然，一声轻响打破黑夜的沉寂，静如死水的夜空中绽放出一抹耀眼夺目的橙光。

    “府主快看，是萧谷主发出的信号。”谢玄面露狂喜，激动道：“想必他们已经大功告成。”

    “太好了……”

    “嘘！”

    未等高亢的气氛传遍落雁谷，洛天瑾忽然发出一声轻嘘，谨慎道：“也可能是隋佐在引蛇出洞，不可心急，再观察片刻。”

    洛天瑾此言，宛若一盆冷水，瞬间将兴奋的火苗湮灭在冷冽的山谷之中。

    沉默许久，山下太平如常，静谧依旧。洛天瑾终于呼出一口浊气，并挥手示意众人准备动身。

    突然，山道上传来一阵悉悉索索的脚步声，令洛天瑾刚刚落地的心再度悬起。

    落雁谷内，众人纷纷抽刀拔剑，一个个虎视眈眈地盯着谷口。

    “看见信号迟迟不肯下山，你们究竟在等什么？”

    伴随着一道满含愠怒的质问，萧芷柔几人举着火把疾步而来。

    一见萧芷柔，洛天瑾登时一愣。紧接着，一抹劫后余生的感动，迅速自其心底攀升。

    落雁谷内的众人，见萧芷柔几人有恃无恐地举着火把，顿时明白一切。

    霎时间，阴霾尽散，笑逐颜开。

    “诸位，萧芷柔、唐轩、黎海棠、唐钰、龚清、秦三、慧秋临危受命，连夜潜入隋佐大营，擒贼擒王，逼迫隋佐撤走南麓兵马，为我们开辟出一条生路。仅凭数人之力，挽救天下英雄于危难之中，此乃中原武林第一大功劳。”

    在萧芷柔幽怨的眼神下，洛天瑾不顾自己的伤势，缓缓起身，昂首挺胸，炽热的目光环顾着四周，朗声道：“今夜，绝情谷与龙象山厥功至伟。唐门、秦氏、青城、峨眉功不可没。我等皆应将萧谷主几人的恩义铭记于心，永世不忘。过往种种恩怨，自此一笔勾销。从现在开始，中原武林当情同手足，亲如一家，风雨同舟，跬步不离！”

    ……