韩遂初降，马腾面临着全面收编的劳碌，各种调动频繁，人员变化复杂，使得治安戒备极差。

    如此情况下，王旭、周智和向天三人的离开就非常顺利，沿途几乎连哨卡都没遇到，就顺利经过汉阳郡，回到武都。

    可没想到的是，在回到楚国境内后，反而走得有些艰难，或许是因为西凉的乱局，这边关卡守备非常严密，盘查繁多，当真是花了好些功夫绕来绕去，用了二十多天才穿过汉中、上庸等地，最终返回襄阳，在原先那隐蔽的草庐住了下来。

    此后，王旭便再也很少离开草庐，除了看书、习武，便是研究军政策略，算是多年来，第一次真正静下心来思考问题。

    除此以外，他最多也就偶尔与向天、周智一起去游游山川，散散心。

    期间，郭嘉和单怀倒是时常秘密前来探望，但主要目的都是汇报最新情况，说不了多久就匆匆而去。

    本来，自九月末回到襄阳，王旭就以为距离楚国的二次北伐已经不需多久。

    可谁也没有想到，这样清苦和寂寞的日子，一过却是整整一年有余！

    究其主要原因，却是郭嘉和诸葛亮二人的三次劝阻。

    公元206年11月，也就是王旭从西凉返回襄阳的两个多月后，他就有心展开北伐，可在将心意告知郭嘉后不久，郭嘉便带来了诸葛亮的一封信。信中言辞恳切，可谓倾力死谏。

    表达的意思只有一个，言楚国各部军力尚未完全恢复。新兵还需加以操练，战事的准备也不是完全充分，既然已经付出巨大代价，何不再谋取更好的时机，若草率出击，乃是舍本逐末，难以尽全功。

    这一次。王旭只考虑了一天，就答应了诸葛亮。也是在这一天，王旭偷偷易容回到襄阳城，在楚王宫外驻足良久，望着那高耸的宫城城墙。默然无语！

    他将对家人的所有思念藏在心中，悄然而去……

    公元207年3月，又过了五个月后，楚国各部军团分别进行的补充，终于全面结束，假借名目而做的战事筹备也几近完善。

    同时，表现在明处的内斗更是越加激烈，可称乱成一团。

    朝中有田丰和沮授联合，形成团体。时刻与郭嘉为首的团体争权，徐淑为代表的王权，则是勉强压制他们。

    其余刺史、太守、各军团将领也是各自选择支持者。互相争斗。

    天下人都认为，自王旭死后，楚国幼主无力，楚国长期的内斗已经象征着日落西山，不再具备侵略性，早晚自取灭亡。

    此时的曹操。趁着这等良机，大肆对内改革。全面取缔名义上的天子，从军队到内政，足可谓大刀阔斧。

    这也招来了极大阻力，为此殒命的汉室老臣繁多，各地频现叛乱，但对于如今大势已成的曹操来说，都已构不成实质威胁。在其治下，无论是谁，无论以何种方式反抗，无不遭到干脆利落的清洗，那些叛乱的地方太守和汉室旧将，极其艰难。

    就连跟随曹操多年，执掌整个内政大权的荀彧，也逐渐遭到架空，他一直以为曹操是“兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实”，也就是说兴兵平定天下后，最终还是要秉持忠义，让权给帝室的。

    这当然与曹操如今的想法大相径庭，可荀彧毕竟是曹操深为器重之人，再加上功劳卓著，名望极高，曹操也只能逐步削弱其权利，孤离他和文武的距离，一则是警告，二则是为彻底决裂后做准备。

    一国之地，形势何其复杂，当然不是三五几个月就能轻松完成整顿，可因为失去楚国这个巨大威胁，曹操已经不再过多担心，只管逐步按照自己的计划做着，魏国在他的带领下，渐渐走向崭新的强盛之路。

    此外，孙坚也开始在内部做出改革，吴国的问题虽然没有魏国多，可劣势在于起步晚，根基弱，多年来被曹操和王旭压得喘不过气，如今吴国正式建立，曹操忙于自身整顿，楚国看上去江河日下，当然是他们求之不得的发展良机。

    因此，在这个时候，吴国仍然是处于快速的内政改革中，虽然日渐强大，却并没有兴兵的准备和意图。

    这样的局面也就是王旭想要的，因此与郭嘉密议，决定兴兵北伐。

    可没想到，这次却是郭嘉诚恳劝阻，告知楚国虽然已经准备充分，可西凉马家却蠢蠢欲动，集结兵力，意图攻打雍州。

    其意思是，先稳一稳，待做好应对西凉的安排，并设法进一步麻痹曹操后，再行北伐之事。

    这一次，王旭足足思考了三天，才批准其策略。

    同日，他也再度易容潜回楚王宫外，静静徘徊了半天，最终在一声无奈的叹息后，悄然离去……

    随后，郭嘉亲自奔赴武都，调集黄忠的西方军团、高顺的玄武军团各一半人马，再加上魏延的整个西方军团，合计十六万精兵，严防以待，并对边关防御进行了重新部署。

    紧接着，郭嘉在朝中的权利被架空，徐淑代表的王室和田丰、沮授组成的权利集团，分别瓜分了他的权利。

    结果就是郭嘉被剥夺太尉之职，改任西北大都督，总镇边关战事。

    这件事传开，果真让曹操、孙坚、马腾都更加掉以轻心，觉得楚国已经自毁长城，距离内部分裂不远。

    一时间，各方皆遣能言善辩之人进入楚国，细作活动频繁，意图进一步挑拨和拉拢，加速楚国的分裂。

    可惜，他们所有的一切注定是无用功。因为几个所谓权利集团的首脑，根本就是做戏，总是愤怒地表达自己不满。可又始终约束住依靠自己的下属，虽摇摆不定，让人觉得有机可趁，却终究不做实质的分裂或背叛举动。

    这几个知道事情真相的人，哪个不是人精，现在都一心憧憬着大计实现，天下平定。哪里能被那些言语所动？

    公元207年5月，马义连续书信十余封。并派遣使者去往陈仓见郭嘉，只求说服其转投西凉。

    其言辞之恳切，所说之动人，就连郭嘉在多年后。也忍不住笑着说：若当时的情况属实而非计谋，若非主公还在，当时我恐怕也真的会有些心动！

    可事实上的结果却是，在耗费了马义无数的心血后，郭嘉确实回信，还答应了其盛情之邀，表示愿意率领自己掌控的兵士投降，并做了周密安排。

    马腾、马义等人大喜过望，觉得以现在的情况。不可能有假，便亲自带兵接应，结果迎来了悲惨一役。

    他们前往接应的路上。遭到早已埋伏好的魏延、张任、吴懿等分三路杀出，将其打得落花流水。

    紧接着，黄忠、高顺等将亲率精骑，连夜突袭西凉军各营，各部紧密配合，打得西凉军蒙头转向。什么战力都没发挥出来就全线溃退，伤亡惨重。粮草军械更是损失无数。

    只是郭嘉因为楚国面临的问题，再加上西凉本身的强大，也不敢深入进军，连克数座重要城池，给西凉军带去巨大损失后，果断退回。西凉经此一败，虽未伤及筋骨，可也大伤元气，收敛起气焰，驻守险要，静待时机。

    这戏剧性的一战过后，郭嘉也没忘做些面子功夫，大张旗鼓地指使依附他的那些文臣武将上奏，尽言其功，请奏恢复其太尉之职。

    坐镇襄阳的徐淑心知肚明，当然很配合，不但在朝议时当着文武怒摔奏折不说，还以愤恨而无奈的语气宣布恢复其太尉一职，只不过仍以西凉战事不稳为名，令其继续驻守陈仓。

    如此一来，郭嘉费尽心机的诈降，也就变成了以功劳逼宫的手段。

    这样的争斗，也就这样一直持续地表演着，继续着，迷惑着所有人，没人能够拆穿，因为那些人根本不知道王旭没死！

    此后又过了两月，西凉那边再无出兵的举动，似乎是吸取教训，暗中筹备，等着更好的机会。

    公元207年8月，王旭经过认真分析，觉得时机已经成熟，再度准备展开北伐。

    因为郭嘉在西凉，他只能召来诸葛亮商议，这也是自当初召见诸葛亮深谈，并告知全盘计划后，两人的第一次相见。

    结果却再一次让王旭失望，诸葛亮似乎早猜到他召见的意图，刚刚见面，没等他开口，就已出声阻止：“主公，越王勾践可忍数载春秋，而终灭吴国，如今虽万事俱备，可此计却还有进一步的余地，恳求主公再忍耐下去，必有所获！”

    “等到何时？”

    “曹军调动之时！”

    “没有缘由，其为何调动？”

    “升官！”

    随着诸葛亮轻摇羽扇，从容自若地说出升官两个字，王旭明白了，也沉默了！

    次日，王旭又一次易容潜往楚王宫外，默默地凝视着那熟悉，却又似乎已经显得陌生的宏伟宫殿……

    三过家门而不能入，经年累月地待在荒无人烟的地方，饱受着孤独的煎熬和折磨，王旭都不知道是怎么熬过来的。

    当然不仅仅是他，周智和向天两人同样是苦不堪言，周智也有忍不下去，易容回到自己家门外徘徊的时候。

    这不是隐居，隐居还可以四处走动，召集好友和周边的乡里乡亲谈天说地，他们根本就是与世隔绝。

    三个难兄难弟，是用成功的信念来坚持，甚至到了后来，彼此间都找不到新鲜的话来说，天天沉默着，你望我，我望你！

    或许一天不说话没什么，三天不说话也没什么，可人若是长达一两个月都无话可说，那种痛苦是致命的。

    到最后，他们三个彼此能听到的最多话语，便是各自的默默念叨，仿似鼓励对方，又仿似在鼓励自己。

    这句话很短，短到只有十三个字。

    “为了天下！为了并肩奋战的兄弟！”(未完待续)