大殿内，酒酣耳热，觥筹交错之声盖过喧闹的街市，“为驸马爷和依婷盖赤公主干一杯！”王鼎千户长大刺刺举杯，“承蒙国王和王后赏赐，臣还未曾谢恩，今天借花献佛，代全体将士感谢国王，叩谢王后。臣带兵超过十年，从未见过像周将军这样的统兵天才，进退有据，赏罚分明，体恤兵将，敢只身拒敌，尤其口才让人叹服……”

    不忘夸耀公主，“臣虽没见过公主，但一路上周将军反反复复念叨，说公主英姿飒爽，文武兼备，也柔婉娇美，睡梦中也时常喊出公主的小名。今日一见，果真如仙女下凡，一个阆苑奇葩，一个美玉无暇，此乃天作之合，让我们共同举杯祝贺，干！”

    “干！”士别三日当刮目相，男子不由得暗暗惊叹。一番话兼顾了所有人，连撒谎也无懈可击，佩服，生姜果真还是老的辣。贴近大将耳畔，“王鼎，你也不赖，话说得滴水不漏。下次再有出使任务，由你去摆平……”瞅瞅大殿上乐不可支的小雌虎，降低嗓音，“今晚务必把我捞出去，理由随便，再耽搁一夜，明天怕见不到我了？”

    “怎么回事，公主又在刁难？”王鼎兴趣大增，“不摆平了吗？还怕？”挤眉弄眼，语气不无戏谑，“将军，难道连个女人也搞不定？好好伺候公主，让她浑身舒坦，不就天下太平？”

    “回头……回头再请教……”射过来的寒霜，男子一哆嗦，“先救救我，呆在皇宫里只有被揪耳朵的命，也不清楚到底那个没有？反正公主不依不饶，我惨了……”声音微弱，“还不止一个，我真怕出事，万一惹出祸端……”

    “行，一会我的，将军不必吭声……”大风大浪中走过，千户长轻笑，“臣回头替将军解惑，留在皇宫中确实不妥。没有任何根基，最好远离君王，伴君如伴虎绝对不假。君王的心思捉摸不定，翻脸只在眨眼之间，将军以后一定谨记！”

    “谢千户长！”有了主心骨，人底气渐涨，偶尔回应频频抛来的媚眼，埋头安静喝酒。五名使臣也巴不得早日返回，不断用眼神征询主将的意见。暗暗点头，努努嘴，胆寒的男子示意帮手开腔。

    “国王，王后，此行危机重重，全凭周将军一手撑天，方化险为夷。臣以为不能再耽搁，今晚务必连夜启程，大汗肯定焦虑不安。军情十万火急，一旦贻误战机，怕谁也担待不起？”抬出终结者，千户长行个鞠躬礼，“请国王和王后恩准臣等辞行？”

    “千户长所言甚是，本王也早有此意……”撇撇一脸失望的爱女，轻轻摇头，亦都户举起金杯，“喝罢此杯，本王会下令御林军护送特使团上路，来，为所有勇士干杯！”

    辞别盛情款待的亦都户和王后，冲隐隐含泪的公主眨巴眼睛，撅撅嘴，以示关爱。如释重负的男子随特使团返回驿馆，收拾兵器，查伤势。一切无恙，人群浩浩荡荡奔出长街，难免惆怅，失魂落魄的周文龙频频回望。

    “驸马爷，等等——”一声娇喝从尘灰中冒出，两名花骨朵一般的少女拼命追赶，“公主还有话要交代——”

    众大将一阵哄笑，“将军，小心耳朵，末将先行！”丢下犯傻的主将，扬长而去。

    “婷儿，就不用送了……”飞马奔近，纵身跃下，殷勤的男子伸出手，“公主不必下马，天气寒冷，回去吧……”瞅瞅同样悲悲切切的侍女，一阵大笑，“我会马上赶回，请公主伺候好小辫子，否则，哼哼！”

    “辫子？你要它干啥？”情郎的话语太贴心，少女转忧为喜，“本宫会日夜守候，守候你这个冤家！”

    “我要亲手揪一揪小辫子，记住，这头小辫子归我周文龙所有，以后谁也不得擅自做主，我会日日夜夜揪它……”冲玲珑侍女挤挤眼，“你也给我小心一点，如果发现少去一根头发，我把你头上的小辫子也揪光……”暧昧的眼神斜睨吃吃发笑的人儿，“给我好好伺候公主！”

    “来！把耳朵伸过来……”醒悟的少女大笑，“本宫先揪你！”

    飞上马背，男子转头狂奔，夸张的呼救响彻长街，“救命呀，有人要揪驸马爷的耳朵，谁来帮一帮？我出黄金万两，特别声明，公主会加倍赏赐……”

    两名少女笑得几乎跌下马，着远去的情郎背影，郁闷的心情早抛到九霄云外。折回皇宫，一路嘻嘻哈哈，信马由缰，公主痴痴入神，“伊儿，驸马爷是不是特讨人喜欢？一点也不出他在战场上的霸气？”

    “奴婢不敢妄言，但驸马爷确实顶天立地，也……也非常温柔，对公主一往情深……”谨慎回话，玲珑侍女默默回想。挤眼、只有自己能听懂的爱语加上暧昧的眼神，一切非常明了，自己在情郎的心中早拥有一席之地。纠结的小脸蛋瞬间阴转多云，娇艳欲滴的花蕊正迎着寒风绽放，香气四溢，静等情郎回首眷顾。

    追上还在谈笑自己的一帮大将，周文龙心情大好，“诸位，此行也算不虚，花刺子模国兵将的战斗力也不过尔尔，较之乃蛮兵只在伯仲之间。一旦蒙古大军出击，那名胖苏丹恐怕只有逃亡的命……”恨得咬牙切齿，“居然虐待一国使臣，把我们当叫花子收拾。等踏平花刺子模，我一定要生擒那个死老太婆，狠狠羞辱一番，方解心头之恨！”

    “哟，将军，这次咋没揪耳朵？”悍将徒单克宁小声调侃，“昨晚想必非常舒坦，将军，你得好好请我们吃一顿？”

    “哼，你小子也别得意，等我抓到花刺子模公主，你给我乖乖娶过去，让你也尝尝西域女人的厉害……”放声大笑，男子环视众大将，“我们以后的据点就设在伊州大伊玛木府邸，如果在战斗过程中擒获敌方将领的妻女，妻子上交，女儿留下，给各位安个家，如何？”

    窥视随行的御林军，放低声音，“据我估计，大汗不会让我们参加南线战事，大家要有心理准备，返回家乡怕难上加难……”语气悲怆，“以我对蒙古骑兵的了解，西辽会做第一个牺牲品，西夏也难逃覆灭命运，金国和我南宋应该撑的时间长一点，但最后也会被蒙古人吞灭。原因很简单，蒙古人的战斗力太强悍，而且铁木真的子孙也人才辈出，这才是最可怕的地方。”

    一眼不声不响的众人，“我正在想办法结交铁木真的四名皇子，利用他们之间的矛盾谋得生存空间，至于对象，我会静观其变。从铁木真封我做征西将军却不给兵权判断，他已经起疑心，我以后更需谨慎从事。你们也得注意自己的言行，在战斗中寻找脱身的机会，没有绝对的把握，断不可擅动。一旦反叛，没有足够的实力，马上会被蒙古骑兵淹没，发展自己的力量最关键，明白吗？”

    推心置腹的一番话折服两名千户长，拱拱手，“将军深谋远虑，我等自叹弗如，以后我们得更加小心。”

    “核心力量不求多，但务必精悍，一个至少顶普通军士二十个，这是我设定的入选标准。你们两个加上耶律迪烈，只要一人能带出一千名这样的勇士，我会率领三千铁骑闯出属于我们自己的新天地……”确定宏伟目标，男子非常兴奋，“在没达到此目标前，我们要韬光隐晦。利用一切可以利用的手段，发展绝对忠诚的人选，尽量不用蒙古人，我不相信他们。”

    大计已定，一行人恢复往日轻松模样，日夜兼程，三天后赶到伊州。短暂休憩一夜，抽空望养伤的将士，去伊玛木府邸探视众少女，顺便将家当托付，奔忙的男子如陀螺一般。过月儿和翟姜，一切的关爱只能埋在心底，也无暇打住，辞别极力挽留的伊玛木大人，在两名红颜的殷殷期盼中又踏上征途。

    百户长曷思麦里照例亲率三百精锐骑兵护送，一路疾行，六人特使团五天后到达大翰耳朵。护送的骑兵先行返回，周文龙带五名使臣直奔金怅。怯薛军上上下下早知晓年轻男子的显赫身份以及和头领的亲密关系，搜身也省去，一个个客客气气，“周将军，请，大汗正在怅内等候——”

    拔脚欲行，魁梧头领飞奔而至，一把抱起，拼命摇晃，“文龙弟，想死为兄了，这几日一直做噩梦，生怕再也见不到我的兄弟，能到你安然无恙出现，为兄真……真……”堂堂的蒙古大汉也言辞哽咽，“真为我兄弟自豪……”强忍痛楚的小弟，赶紧松手，不好意思轻笑，“是不是受伤？为兄瞧瞧？”

    “此行虽凶险无比，但有兄长的牵挂，我周文龙不敢死，所以才爬回来拜见兄长……”作势跪下，男子被真切的关心感动，“请受小弟一拜！”

    “别，为兄承受不起，走——”拽上男子，头领大步奔向金怅。

    男子先进入，顿时吓一大跳。怅内除去威严大汗、美髯儒者、神箭哲别，还有好几名不认识的将领。其中一名蓄山羊八字胡、浓眉大眼鹰鼻的中年大汉分外打眼，带翎扁头盔下，一双犀利的眼神盯得人直发毛。

    一头跪下，高声上奏，“主使巴合刺身故，臣也没能带回海儿汗，请大汗降罪！”

    不动声色，铁木真挥挥手，“赐坐，慢慢说！”

    周围迫切的目光，屁股都不敢落下，男子大声作答，“花刺子模苏丹不大汗的亲笔书信，一把扯碎，将主使巴合刺斩首，强行剃去臣和两名副使的胡须，把特使团押解出境。来回的路上当臣等是犯人，最后还派出伪装成乃蛮兵的精锐骑兵企图消灭特使团。臣忍无可忍，设下埋伏，一举歼灭花刺子模骑兵一百多人，我方有伤无亡。在穿越铁门关的遭遇战中，死4人，重伤6名高昌侍卫。”

    金怅内一片沉默，急促的呼吸渐渐加重，火山即将爆发。所有的目光齐齐向一脸悲伤的草原雄狮，现场静默一团。

    “大汗，五名使臣还在怅外候命？”男子小心翼翼开口，生恐捅翻火炉。

    抬抬手，铁木真示意宣人。“宣特使团入怅！”头领暴雷般宣旨，五名使臣惶惶进入，压根不敢抬头，跪下的两名主使不停叩头，“大汗，花刺子模苏丹太嚣张，主使死得真惨，臣等回天无力。若非周将军能言善辩，臣等早化为他乡冤鬼，没能带回海儿汗，请大汗降罪！”

    愤怒终于被引爆，中年大汉霍然而起，“父汗，此事已别无它途，唯有血洗花刺子模，为我大蒙古国冤死的使臣和商队报血海深仇！”

    极力压抑的悲伤变成咆哮的冲天一怒，脸色由青转红，最后被黑色笼罩，暴怒的铁木真果断下令，“哲别听令，朕命你带两万骑兵进攻喀什噶尔，务必将屈出律小儿斩首。速不台，术赤听令，各领一万骑兵消灭盘踞在垂河流域的蔑儿乞残部。不荡平西辽全境，不必报捷，全体将士连夜拔营，不得有误！”

    “遵令，臣告退！”哲别和速不台退出金怅，其余大将也紧随告退。

    铁木真挥挥手，示意充当祭品的使臣退下。叩拜请罪后五人离去，金怅内只剩下草原雄狮父子、儒者和紧张不安的周文龙。