不会吧？

    我在心里喃喃自语着。小心不要让下巴掉下来，努力保持住脸上的笑容再问一次：

    “是这个人吗？请你再看仔细一点，真的没错吗？”

    围着一条贴身的黑色围裙的老板，很老实地又花了点时间仔细地看了一遍，然后把照片递还给我。

    “没有错。因为她从以前就是我们的常客了，所以我很有印象。”

    “你最后一次看到她是在……”

    “就跟你说是三天前啊！因为她很久没来了，所以我们还聊了一下，我不会记错的。”

    我现在在位于八保商店街上的“Gendarme”咖啡厅里。虽说是商店街，不过由于附近没有停车场，再加上这几年郊外纷纷开了大型的购物商城，所以已经失去人气，只保有过去商店街的风情。店里几乎没什么客人，和空荡荡的街道洋溢着同样寂寞的氛围。当初在听到的店名时，还以为跟圣女贞德有什么关系，不过走进店里一看，却发现到处都装饰着山岳的照片。咖啡只有特调咖啡和美式咖啡两种，虽然小梓他们的“DG”可以选择咖啡豆，比较有期待的乐趣，但是这家店的味道比较接近我喜欢的口味。

    我看准了适当的时机，把照片拿出来，也没说明前因后果，就直接开门见山地问：“请问这个人最近有来吗？”

    对方给我一个笑容和以下的回答：“嗯，有啊！”

    没想到这么快就找到看过她的人了，害我反而有点不知所措。我本来都已经想象好自己怎么找都找不到目击者，一个人坐在黄昏时分的事务所里摇头叹气的样子，做梦也想不到才找了第一家就得到这么肯定的答案。

    我一下子不知道该接什么话，随口问了一个无可无不可的问题：

    “她看起来如何？有没有不舒服的样子……”老板沉吟了一下，陷入了思考。

    “看起来并没有不舒服的样子呢！点的商业午餐也都有吃光光喔！而且还是她主动跟我说‘好久不见了，还记得我吗？’虽然我们只聊了一两句，不过感觉和以前没什么不同。”

    “她有说接下来要去哪里吗？”

    “这我就不清楚了，没听她提起过。”

    聊到这里，老板似乎终于发现事情不太对劲，突然沉下声音来问我：

    “请问那个女生发生什么事了吗？”

    “呃，没什么……”

    架子不能端得太高，万一被当成行迹可疑的人可就不妙了。我赶紧端出先前已经准备好的说词：“她本来说要搬来小伏町的，可是时间到了却迟迟不见人影，所以家人都很担心。”

    没想到老板倒是一下子就相信了我的说词。在经过渡边那道筑得比天还高的心防后，不禁有些缺乏真实感。

    就连一天只能喝一杯的咖啡，也没办法好好品尝，不过这么一来，至少可以确定桐子三天前应该还在八保。

    我想留张名片给老板，这才想起名片连印都还没印。只好抽出一张上头印有“Gendarme”店名的餐巾纸，拿出随身携带的原子笔，写下事务所的电话号码和我自己的手机号码，交给老阅。

    “如果她再来的话，可以请你跟我联络吗？”

    老板微笑着点了点头。

    “好的……我也会告诉她，她的家人正在担心她。”

    虽然才找了第一家店就幸运中奖，害我有一点不敢置信，不过冷静下来仔细想想，倒也没什么好奇怪的。桐子在八保的可能性是打从一开始就存在的，既然回到了久违的故乡，那么去自己以前常去的咖啡厅坐一下也是人之常情吧！

    接下来这家店应该就会白跑一趟了吧？我一边这么想，一边望着“Gendarme”的斜前方。那里就是渡边告诉我的第二家店“Gendarme”。

    我站在店门前，心里那股可能会白跑一趟的预感更强烈了。因为卖的东西都很时髦，感觉和它充满英国情调的店名差很多。坡璃门里面虽然有几个客人，可是不管再怎么把年龄放大来看，应该都还是高中生。如果讲得保守一点，则很有可能只是国中生。

    不过既然都已经来到店门口了，问一下也没什么损失。于是我拉开玻璃门。店里的客人看见我这个活像是跑错地方的闯入者，虽然都投以怀疑打量的眼光，但我决定当作没看见。穿过摆满了青蛙和熊猫玩偶的走道，笔直地走向收银台。

    收银台里站着一个看起来和我同年纪的女人。染成棕色的头发，一只手撑在桌子上，没什么活力的样子，和这家店的气氛一点都不搭。看到我走近，大概也不认为我会是客人吧！所以只是爱理不理地说了一声：

    “欢迎光临。”

    也好。反正我的确不是客人，要是被热情款待才更麻烦呢！我堆出笑脸：

    “不好意思打扰妳工作……”我一边说，一边把照片从口袋里拿出来。

    “请问妳有看过这个人吗？”

    店员一样爱理不理地把照片接过去，却在看到照片的瞬间露出激烈的反应。先是瞪着牛铃大的眼睛抬头望着我，然后又低头看了一眼照片，再抬头看我。脸上充满莫测高深的神情，好像逮住谁的小辫子一样，一边不怀好意地笑着，一边把照片递还给我。

    “你是桐子的男朋友吗？”

    我努力撑住公事公办的态度。

    “不是的，我是受她家人委托，想要跟她取得联系。她本来预定要搬来这里，可是不管是行李还是本人都还没到。”

    “什么嘛！原来是这么一回事啊！”

    店员毫不掩饰地表现出失望的样子。

    ——我还以为是哪个没出息的男人，被女人甩掉的说。

    她摆明了满心期待我可以提供一些八卦，以供她打发看店的无聊时光。

    我忍不住在心里骂了声吃饱撑着，不过不爽归不爽，可不能够表现在脸上。

    “妳好像认识佐久良桐子，是吗？”

    “对呀！我是认识她。我们还是老同学呢！”

    光从她提到桐子的语气，就猜出她们大概是这层关系了。不过我还是装出兴奋的声音：

    “太好了！事情就是这样，请问佐久良小姐最近有来你们店里吗？”

    “嗯。”她非常敷衍地说：“她是有来过。”

    真的有来啊！

    我按捺住内心的激动，重新问了一遍：

    “那是什么时候的事？”

    “前天……啊、不对，前天店里公休。那应该是三天前。”

    “这样啊……”

    我不禁皱眉，搞不好声音也同时沉了一下。这个店员非常敏感，马上又恢复了些好奇心。

    “怎么了？三天前有什么问题吗？”

    “不不，没什么。”

    “怪怪的喔！一定有鬼。”

    “才没这回事呢！只是刚刚在别的地方也听到有人说在三天前见过佐久良小姐。并没有什么鬼呦！”

    “真的吗？”

    虽然她似乎不太满意我的解释，不过也没必要再多做解释。

    “除此之外……佐久良小姐当时有没有什么奇怪的地方？”

    我才问完，店员就好像正在等我问她这个问题似的，忙不迭地点头。

    “啊！有的有的。”

    “真的有吗？请问是什么样子？”

    店员装模作样地蹙起两道眉毛，故意装出苦闷的声音说道：

    “感觉上她好像突然变成了装熟魔人。因为我和桐子的感情并没有特别好。可是她一看到我，马上表现出非常高兴的样子，还说‘哇，好久不见了！妳好吗？’也不管我正在看店，净跟我扯一些以前的事情。虽然以前的事情很令人怀念，我们聊得也很开心，可是总觉得那些事情跟她好像没什么关系。

    “这么说吧！桐子这个人是不怎么和人亲近的，所以也没什么朋友。我小时候因为爱玩，所以混过很多品流复杂的地方，可是桐子感觉上就是很清楚那些地方不是好地方的样子，虽然她不是那种很认真严肃的优等生，可是还是让人觉得很难亲近。当然，这些都是长大之后才明白的。结果那天一见，没想到她那么健谈，害我吓了一大跳。”

    “这样啊……”

    也许是因为她刚离开东京回到八保，突然看到认识的人，所以特别高兴吧！

    我是这么想的啦！

    “而且啊，她还买了那边那个绑红头巾的洋娃娃喔！没想到桐子会买洋娃娃，这点还满令人意外的。”

    这我倒不意外。虽然我不知道这个店员知不知道，既然桐子从小就常来这家“Charing Cross”走动，表示她本来就很喜欢这种小女孩的东西。不过从店员的反应上看来，她的外表应该看不出有这种嗜好吧！

    如果说，遇到熟人曾让她的心防稍微松懈，搞不好她会透露接下来要去什么地方也说不定。我抱着一丝丝的期待。

    “佐久良小姐有说她接下来要去哪里吗？”

    店员稍微想了一下。

    “……没有耶！”

    “这样啊！那么，妳知道佐久良小姐还有哪些可能会去的地方吗？”

    店员非常不耐烦地皱起了眉头，脸上露骨地写着：“你这家伙到底有没有在听人家说话啊？”

    “我不是说过了吗？我跟桐子的交情并没有好到那种程度！我怎么会知道她喜欢去什么地方……啊！既然这样的话，我介绍以前常常跟桐子混在一起的人给你认识好了。虽然她已经当妈妈了，不过应该还住在这个镇上。”

    我脸上的笑意更深了。

    “那真是太感激妳了。请问她叫什么名字？”

    “嗯，她叫做庆子。娘家姓松中，不过现在已经结婚冠夫姓了，叫什么来着……”

    我就知道。

    向店员致谢之后，想说买点什么来当作感谢她提供消息的报酬好了，往店里看了一圈，突然又想到一个问题：

    “再请问一下……佐久良小姐买下那个绑红头巾的洋娃娃，是在和妳说话之前，还是之后？”

    “啥？”

    又是非常露骨的不耐烦，不过店员还是认真地回想了一下，然后回答道：

    “……之前吧！我们是在结账的时候认出对方，然后她才主动跟我说话的。”

    之前啊……之后我还比较知道为什么说，真是有够会找麻烦的。

    结果我买了招财猫。那是只长得很奇妙的招财猫，搞不清楚牠到底是在招手还是在洗脸，不过瞇起了眼睛，看起来很享受的样子。

    根据我从“Gendarme”和“Charing Cross”所得来的情报，桐子三天前确实人在八保。只是有几个地方怎么想都想不通。

    第一，渡边告诉我她常去的店只有两间，这么巧，两间都在三天前看到过她。

    “可能是我平常做人太好，所以上帝特地助我一臂之力吧！”

    我一边甩着装有招财猫的粉红色塑料袋，一边自言自语。辞掉工作之后，我养成了在想事情的时候就会自言自语的怪习惯。虽然一直很想要把它改掉，不过现在比起改掉坏习惯，我还有更重要的事要思考。

    第二，她在遇到“Charing Cross”店员的时候，为什么会那么高兴呢？虽然也可以单纯地解读成人在看见好久不见的老朋友时，总是会特别地高兴；但是，如果她这么看重以前的回忆，光是遇到一个过去感情不怎么样的店员都可以热络成这样，没道理不去找大家都公认和她是好朋友的渡边。

    ……还是她已经去找过渡边了？看渡边那种不干不脆的态度，搞不好她早就知道桐子的去向，只是不肯告诉我罢了。

    嗯，愈想愈有可能。只不过，如果真是这样的话，那事情可就难办了。

    第三点还是出在“Charing Cross”上。

    桐子失踪了。而且没有告诉任何人她要去哪里，就一个人回到八保来了。以现阶段来说，虽然还无法猜测出到底发生什么事，不过她一定有什么苦衷，这点是可以确定的。如果辞掉“Corn Gooth”的工作并非她的本意，而且她还希望有朝一日可以再回去上班的话，那么她就很有可能是惹上什么不好解决的麻烦了。就连她现在是不是能有一个遮风蔽雨的地方，我都持保留的态度。至少我不认为她现在是过着安稳的生活。

    问题是，她居然还有闲情逸致去买什么绑着红头巾的洋娃娃，这点我也觉得很诡异。像这种小东西或装饰品，通常是用来点缀居家生活的。也就是说，得先过上安稳的生活，才有办法买这些东西来点缀。像我现在住的地方就很杀风景。那种能让心灵获得平静的东西，我家一样也没有。因为我根本就不需要。

    可是桐子却买了洋娃娃。如果是为了要庆祝和朋友的重逢倒还说得通，就跟我买招财猫的理由是一样的。可是桐子却是先决定要买洋娃娃，在结账的时候才发现店员是她认识的人……我就是这一点想不通。

    当然，搞不好这一切都只是桐子的自导自演。先假装买东西要结账，然后再若无其事地说出“哇，好久不见了！”但如果是这样的话，新的问题又出现了——她为什么要兜这么大的一个圈子呢？桐子和那个店员的交情应该还没有好到要兜这么大一个圈子来跟她相认吧！

    佐久良桐子究竟是为什么要回到这个小镇上来呢？她现在又在什么地方呢？

    真的能这样一路追着桐子的足迹、找出她的藏身之处吗？我突然没把握了起来。真的可以不用先把这些不可思议的谜团解开，就找到她吗？

    我一边想一边走，不知不觉已经回到“绀屋SR”的公寓后门。我第三个目的地打算去一趟图书馆，不过突然想到录音机里可能会有一些留言，所以就先绕到事务所来看一下。

    远远地，就看到有一个人影，站在大门深锁的事务所门前。

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    注释: