寿阳城外码头上，吉时一到，锣鼓爆竹声中，在有“边荒名士”之称的卓狂生主持下，举行了简单而隆重的命名仪式，为楼船装上雕写“边荒一号”的牌匾。

    边荒游不但振兴了寿阳的经济和旅业，更使寿阳成为南方最令人瞩目的城市，与边荒集的关系得到大幅的改善。从这一刻开始，于寿阳人来说，边荒再不是禁地险境，而是充满希望的福地。

    寿阳城万人空巷来参与边荒游的首航礼，惟独胡彬因避嫌而留守在城中的太守府内，缺席盛会。

    码头区挤满欢呼喝采的人群，参与边荒游首航的旅客，在凤老大的殷勤招呼和安排下，聚集在登船的跳板处，鱼贯登船。

    高彦、姚猛、阴奇、方鸿生和一众兄弟，在甲板处列队欢迎，务要令客人有宾至如归的感觉。

    宾客以男性为主，女客不到十五人，最引人注目的当然是香素君，不但因她面如凝脂，长得楚楚动人，且身段匀称，仪态万千；更因她背挂长剑、神情骄傲，仿如视天下男子如无物，配上淡雅的劲服，予人高不可攀的感觉，才是最令人倾倒的地方。

    在三楼看台监控整个情况的慕容战、拓跋仪和庞义等人，亦不由生出惊艳的感觉。

    她登上甲板后，只冷淡的向高彦等点头打招呼，但已使得高彦等神摇魂荡，差点忘记了站在这里是干什么的。

    亦步亦趋跟在她香躯后的正是那叫晁景的小子，此人长得一表人材，风流倜傥如若玉树临风，一派世家名士的风范。作的是儒生打扮，可是脊直肩张、龙行虎步，双目神藏不露，腰佩长剑，却使人感到他能文能武，非是一般寻常江湖人物。

    高彦等尚晕头转向的当儿，苗族小姑娘跟着顾胖子登船来了，她纵是遮掩了花容，只凭动人的体态身段，仍可像香素君般吸引所有他人的注意。

    俗不可耐的顾胖子，打躬作揖的和各人招呼，不知如何，众人看在眼内，却分外感到他的可厌。高彦和姚猛更恨不得一脚把他踢下船去，只载苗族小美人到边荒集去，好令她可以重新开始本该属于她青春焕发的人生。

    苗族小美女一直低垂螓首，跟在顾胖子身后，在荒人兄弟引领下进入船舱，没对高彦或姚猛瞄上一眼，使他们愈发感到她是在顾胖子的淫威下苟且偷生，过着暗无天日的生活。

    看着她曼妙动人的背影消失在船舱里，两人尚未回过神来，谄媚的笑声在他们身前响起，差点吵聋了他们的耳朵。

    只见一个年纪只是二十出头，有大得与身体不成比例，形貌逗笑的小胖子，正满面生春地向他们抱拳施礼。

    如果顾修是个丑陋的大胖子，这人便是个好看的小胖子。

    姚猛道：“原来是谈宝谈公子，稍后有机会再谈，我们站在这里说话，会妨碍到其他人登船。”

    就听姚猛这句话，便知他被谈宝滔滔不绝的长篇大论烦个要死，所以毫不客气，不待他开腔，便先一步着他闭口。

    谈宝没有半点觉得不好意思的神色，陪笑道：“好日子！好日子！今天确是大好的日子。天朗气清，可见老天爷多么照顾我们。这位定是高爷吧！我只想问一句话，下一班到边荒集的观光楼船何时启程呢？”

    当他说“这位定是高爷吧”，眼光装出满眶崇慕的神情，却只朝着姚猛看，显然把姚猛当作了高彦。

    姚猛愕然道：“谁告诉你我是高爷呢？”

    谈宝一呆道：“你不是高爷吗？昨天你到客栈来和我们打招呼——”接着面向阴奇，续道：“这位先生不是介绍你为今次边荒游的主持人吗？”

    阴奇淡淡道：“是主持人之一，谈公子听漏了两个字哩！”

    又指着高彦道：“这位才是高爷。”

    谈宝一脸狐疑的神色，瞪着高彦。

    后面传来一把雄壮的声音，喝道：“兀那胖小子，要说话给老子滚到一边去说，勿挡着王某人的路。”

    高彦等循声瞧去，只见说话的人仍挤在岸上等候登船的客人堆中，且比他身边最高的人还要高上半个头，仿如鹤立鸡群。他长相粗豪，年纪接近三十，体形骠悍，背挂长刀，发须蓬乱，一副不修边幅的落泊模样，但依然予人威势十足，非是等闲之辈的感觉。

    阴奇喝下去道：“王镇恶兄说得对！”一把扯着谈宝到一旁说话去了。

    高彦定神打量王镇恶。他乃边荒集的首席风媒，武功虽不算了得，眼力却是一等一的，一眼便断定此人武功高强，不在那香素君和晁景之下，也比任何人更像死士和刺客。

    姚猛的声音在他耳旁响起道：“高爷！这位是刘穆之刘先生。”

    刘穆之作文士打扮，肩挂包袱，手提小竹箱，外表看只像个寻常读书人，年纪在三十五、六上下，留着一把美须，而令人注目的，不是他颇有出尘之姿、大有仙风道骨的颀长身形，而是从他一双眼睛射出来从容和闪动着智慧的目光，使人感到他文弱的外表内，隐藏着一股巨大的力量。

    他绝非像凤翔所形容的只是个书不离手的书呆子。

    刘穆之潇洒的向他们打招呼示好，随另一荒人兄弟入舱去了。

    此时阴奇搭着谈宝的肩头回来，着人引领他到指定的舱房，跟着移到高彦身旁，凑到他耳边道：“谈小子肯定是为避祸而参加边荒游的，所以比其他人更卖力巴结我们。”

    客人继续鱼贯登船。

    到那王镇恶登上甲板，阴奇、高彦和方鸿生也不由在暗中戒备着，防他忽然变身作发难的刺客，幸而王镇恶只冷淡的打个招呼，径自进舱去了。

    最后一个上来的是卓狂生，笑道：“请高爷下令启航。”

    高彦神气地发出命令，“荒梦一号”在岸上群众喝采声中，启碇开航。

    高彦笑道：“谈宝那小胖子真糊涂，怎会把小姚当作是老子我，连谁最英明神武都分不清楚，如何拍马屁？”

    阴奇笑道：“不是他糊涂，而是我故意要他们张冠李戴，错认姚猛为老哥你。”

    姚猛吃一惊道：“你为何不早点对我说，让我好有准备，如果被刺客把我当作是高小子干掉，我岂非死也要当胡涂鬼？”

    阴奇没好气道：“有我在你身旁，你又不是外强中干，怕什么呢？”

    卓狂生竖起拇指赞阴奇道：“好一招试金石，那我们是否需向客人澄清呢？”

    阴奇道：“含混一些会更好……”

    忽然舱内传来争吵声。

    五人口不敢言，心忖，难道这批客人甫登船便发生争执，也真是太难侍候了。

    仍未弄清楚是什么一回事前，那叫晁景的年轻高手气冲冲地走出舱门，喝道：“谁是这条船的主持人？”

    阴奇轻松答道：“这里每一位都是负责人，晁公子有什么不满的地方呢？”

    晁景微一错愕，似乎有点不知该向五位中那一个投诉而犹豫，接着怒吼道：“这是怎么搞的？我早说过要住在香小姐隔邻的舱房，现在不单不是两房相邻，还一个在天，一个在地，把我弄到最高的第三层去，她却在最下的一层，这算什么一回事？”

    高彦陪笑道：“晁兄请息怒，你是向谁要求的呢？”

    晁景目光投往高彦，现出杀气，看来是不满高彦客气的反质询，容色却放松下来，显示他回复了高手应有的冷静，沉声道：“是个姓凤的人，你当我是胡说八道吗？”

    方鸿生帮腔道：“晁公子误会了，高爷只是想弄清楚我方的人是否有疏忽吧！”

    只从晁景把堂堂凤老大称为“一个姓凤的人”，便可知他目空一切，不但不把寿阳的第一大帮放在眼内，还不把荒人放在眼内。

    卓狂生见惯场面，当然不会与他计较，微笑接口道：“敢问晁公子，凤老大当时如何响应公子的特别要求呢？”

    晁景双目现出精芒，手按捏往在腰间佩剑的握柄去，众人登时感到寒气逼体而来，心中大是凛然，晓得此人武功之高，在他们估计之上。

    谁想得到来参加观光游的客人里，竟有如此超卓的可怕剑手，且是一言不合，便要以武压人。

    姚猛乃夜窝族的头号高手，本身一向是桀骜不驯之辈，怎受得这种气，不过为大局着想，不愿船尚未离开颖口，竟要见血光。勉强压下性子，但已颇不客气，冷笑道：“晁兄究竟是来要求换房，还是找碴的？”

    晁景目光移往姚猛，精光闪闪，众人都防备他出手之时，晁景的手离开佩剑，按捺着不悦道：“他说上船后自会有妥善的安排。”

    众人心忖，凤老大毕竟是老江湖，把这烫手山芋抛到他们这边来。

    卓狂生等均感为难。换房只是小事，问题会破坏他们保安上的安排。看这晁景专横和不可一世的神态，一副不达目的不肯罢休的模样，此事真不知如何了局。

    高彦嘻嘻笑道：“下层是专供单身女眷用的，由我们荒人姊妹侍候，如把晁兄安置到下层去，恐怕不太方便吧！嘿！我有个好提议，假设晁兄能说服香小姐，请她搬上三楼去，我们决没有异议，晁兄同意这解决的方法吗？”

    众人心中叫绝，暗忖，高彦这小子确有点小聪明，几句话便把解决的责任回赠这个目中无人的臭小子。

    晁景呆了一呆，接着容色阵红阵白，欲言又止，忽然一个转身，便这样拂袖不顾，返舱去了。

    卓狂生瞧着他的背影，叹道：“我敢赌这小子参加边荒游，肯定是另有图谋，否则不会这般忍气。”

    众人都颇有同感，但均有点无可奈何，只有走一步算一步好了，难道可以把可疑的客人捉往舱底严刑逼供吗？

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    石头城位于石头山西南麓，城周长七里一百步，城基以石头山的天然岩石筑砌而成，依山而建。西、北两面临江处尽是悬崖峭壁，固江为池，非常险要，城墙以砖叠砌，厚重稳固，使石头城成为健康西部有虎踞雄姿的临江军事要塞。

    于西头城西端处，有一大块突出的紫红色烁岩，因风化剥落，形成坑洼斑点的岩面，仿如一个巨大的鬼脸，故石头城又被戏称为“鬼脸城”。

    城内设有“石头仓”，储存军用物品。城内最高耸的是烽火台，是健康境内的烽火总台。由此沿上下游方向，于江岸险要处遍设烽火台。只要石头城烽火一起，半天内可传遍长江沿线，直至江陵。

    石头城向为健康军首都西面的第一重镇和水师根据地，在一般情况下，健康朝廷绝不容许外镇沾手石头城。

    当日谢玄智取石头城，便逼得司马曜和司马道子不得不一一答应谢玄的要求，只能坐看谢安从容离开健康到广陵去。

    今次刘牢之强取石头城以作北府兵驻扎之地，实触犯了司马氏朝廷的大忌，刘牢之非是不晓得这方面的问题，但总好过被司马道子害死，再以谢琰来取代他。

    就是在这样微妙的情况下，刘裕兵行险着，争取到司马道子父子暂时的支持，这种关系绝不会持久，而刘裕要的只是一个机会，这个机会会否来临，还需看其它条件的配合，一切尚是未知之数。

    沿江走来，刘裕看到泊在石头城码头处近五十艘的北府兵水师战船。可以想象，若依计划进行，北府大军会分水陆两路向南进军。陆路部队由谢琰指挥，直指会稽；水路由刘牢之主持，出大江沿海岸南下，配合陆路部队作战。

    刘牢之肯这么听话吗？自晋室南迁，晋室的内部问题一直悬而未决。于谢安主政之时，一直全力调和中央与地方的关系。由于桓冲性格温和，所以荆扬之间亦能相安无事。

    到谢安与谢玄先后辞世，晋室失掉两大支柱，加上司马道子专权益甚，以致嬖佞用事，贿赂公行，政事更加紊乱，致孙恩乘机起事，北府雄兵亦落入刘牢之这野心家之手，南方究竟会变成怎样的一个烂摊子，刘裕真的不敢想象，且有点怀疑自己即使能掌握北府兵的兵权，是否仍有回天之力。

    当然这条路漫长而艰困，而至少他现在争取得喘一口气的空间，只看待会见到刘牢之时，这家伙有什么话说。

    司马道子决不会明言暂时搁置对付他刘裕的计划，所以刘牢之将会千方百计的设法害死他，只看他是亲自下手还是借别人之力去达到目标。

    他和刘牢之已到了水火不相容的境地，可以说，刘裕他一天仍然在世，刘牢之北府大统领之位便坐不安席。

    想着想着，终到达石头城。

    石头城开有二门，南面二门，东面一门，西北临江。

    刘裕循沿江驿道抵达东门，一队马队从后而至，踢起漫天尘土。

    刘裕避往道旁，让马队在身旁经过，看着他们旋风般驰进城门内去，内心不由泛起自己是局外人的孤独感觉。

    刚驰过的骑士没有一个是他认识的，他们显然亦不知他刘裕是何许人也，或许这批人是刚招募的新兵吧！

    这想法令他对北府兵生出古怪的疏离感。

    在这种心情下，想及自己想取刘牢之之位而代之，顿然变成脱离现实、毫不实际的妄念狂想。

    刘裕暗叹一口气，收拾心情，朝石头城东门走去。

    门卫露出注意的神色，其中一人喝道：“止步！”

    刘裕立定报上官阶名字。

    忽然十多人从东门涌出来，领头的小将大喝道：“来者真的是刘裕？”

    刘裕暗感不妥当，硬着头皮道：“正是本人，有什么问题吗？”

    小将大喝道：“奉大统领之命，须把刘裕押送往大统领座前，刘裕你若识时务，就不要反抗，否则大有苦头吃。给我动手！”

    刘裕看着门卫如狼似虎地朝他扑过来，心神剧震，心忖，难道刘牢之竟敢如此公然来杀他，还是想逼他出刀子杀人，犯下叛乱之罪，教他永远不能返回北府兵，只能畏罪逃往边荒集。

    恨得牙也痒起来时，身体已给七、八把长短兵器抵着。

    刘裕微笑道：“兄弟，手劲轻些儿，勿要弄出人命啊！”

    换了和司马道子达成协议前，他几可肯定自己会挥刀反抗，现在却不得不以小命去博此一铺，看刘牢之可以什么借口杀他？