皇子选妃之事在圣旨下达各家后仍旧沸沸扬扬了十数日。谁也没想到皇上会把显国公家的金国秀指给皇长子做正妃。一时间谈论什么的都有，有说皇上准备让皇长子做个闲散王爷，所以才给他指了个人丁

    不蕃的国公府女儿；有的却说显国公之贵仅次于郡王，金国秀又是京城有名的才女，且抚育幼弟素有贤能之名，皇上这是爱重皇长子呢。二皇子的正妃却是丁尚书的侄女丁意如，这也是惹人议论的一项。二皇子出身低微，母亲到现在都未封高品，丁尚书却是两朝老臣了，朝中门生不少，算得上盘根错节地位稳固。然而丁意如却是父亲早亡

    的，除了亲戚之外自家并没有父兄得官，唯一的弟弟年纪还小，正考着秀才呢。皇上挑了这么个正妃，对二皇子究竟是个什么意思，又没人看得明白。三皇子年纪才十五岁，其实这皇子妃可选可不选。果然皇上没给他指正妃，他却自己要了个侧妃去。这侧妃出身英国公府，偏偏又只是个记名嫡女。有人说这是三皇子不懂事，只管顺着自己的心意挑人，

    倘挑中的是英国公府真正的嫡女，大约就是正妃了。可立刻有人又说三皇子再不懂事，难道郑贵妃也不懂事吗？岂能让儿子胡乱去要人呢？这其中必有深意。如此众说纷纭，街头巷尾已足足流行了十七八种版本不同的说法，直到一件更大的事传来才算把选妃的余波压了下去——广东总兵要献俘的那批海盗，在途中被劫了，多亏得押送的人十分勇猛，最后劫是

    没劫成，只那些海盗却都被杀了。辕门献俘的大事只得半途而废，这颇打皇家的脸，加上其中的内幕不能不令人深思，皇帝震怒，勒令当地官府赶紧查明此事，又说要好好嘉奖押送人员。

    自然，这些事绮年不是特别关心。虽说押送的人员里有吴若蓉的丈夫，但她连这位二姨母的面都没见过，二姨父自然就离得更远了。

    天气已然到了最热的时候，这年头没电风扇也没空调，只有冰。吴家自己有个小冰窖，虽然不能随心所欲地用，但每天早晚也是各有一块冰的。蜀素阁屋子不大但前后通风，放上冰倒也不难过。太阳炽烈，绮年也就不出门踢毽子了，每天得了空就是写字和绣花。又从吴家书房里弄来些游记野史之类，读一读解闷儿。到了夏末，天气渐凉，小杨那边的生意已经渐渐做起来，他进了一种连钱纹的半

    锦，绮年取名叫做“连中三元”，因为有这个好彩头，果然有考秋闱的人家就有买的。“姑娘不用算盘也能算出这许多账来？”如鹂看着绮年在纸上写了些自己看不懂的小虫子一样的数字，就将小杨送来的账结了，不由得惊讶。她早在成都就知道绮年不用算盘可以算一些小账，但小杨这账本

    很是繁琐，三尺一丈的小进项甚多，不用算盘竟然也可以全部对出来么？

    “嗯，没有算盘到底还是麻烦一点。”绮年不想被人听见自己在房里噼哩啪啦地算账，所以只好用阿拉伯数字来加了。

    “姑娘，生意怎样？”如鹂很是担心绮年的本钱赔掉，提心吊胆两个月了。“还不错。”绮年合起账本，“如今已经在赚钱了。”照这个势头下去，家家户户做冬衣的时候生意应该还会更好一些。毕竟穿新衣过新年，稍微殷实点的人家都会挑好的比较贵重的料子做，图个出门拜年面

    上也有光彩。小杨人踏实，并不只想着赚高门大户的钱，更多地把眼光放在中等人家身上，成交量倒更可靠些。

    如鹂松口气，拍拍心口：“可担心死我了。”

    如燕在旁边听了，便打她一下：“什么死啊活的，嘴上没个遮拦。”

    “是得注意点。”绮年也斜了如鹂一眼，“祸从口出，你总是这么没个成算，将来是要吃亏的。去，把那绒布拿过来。以后不管想说什么，先停一停，在心里转一转再开口。”

    如鹂低了头去拿过两块厚绒布，见绮年抖开来看了又揉，有些讪讪地道：“姑娘要拿这个做什么呢？”

    “给两位表哥做两副护膝。考场那房子可没火炕，虽然也有炭盆，一年烧那么几天，地下都是凉的。护膝做厚些，也挡一挡地上的寒气。”古代这考试太变态了，连考三天还不许回家，比高考更熬人。如鹂见绮年接了她的话，就高兴起来：“我前儿去乔表姑娘那儿，看见表姑娘在给霄少爷做书袋，上头绣了文昌星君，可精致呢。姑娘这个护膝也该绣点花儿才是。听说有什么蟾宫折桂图，姑娘绣上，也讨

    个好口彩。”

    绮年失笑：“护膝只为实用，绣什么花呢。快来帮我揉绒布是正理。”两房的少爷都要去考秋闱，妹妹们少不得都得送些东西。到了下考场前头几日，吴知雯送了两套玉管笔；知霏送了两块绣得有点歪歪扭扭的帕子；知雪做了些点心好带进考场充饥。加上长辈的东西，琳琳

    琅琅摆了一桌子。

    李氏从小杨那里拿了两块淡青色三元及第花纹的半锦，给兄弟两个各做了一件厚袍子，颜氏看了那花纹也欢喜：“这口彩好，兄弟两个若能双双及第，也给你们老子争气。”乔连波低头捧出两只笔袋，皆是墨绿色底子，上绣金黄色的文昌星君图，栩栩如生，旁边还绣了蟾宫折桂四个字。颜氏拿在手里看了，叹道：“我说你这孩子这些日子也不见出门，敢情是赶着绣这个呢。这

    星君绣得这般精致，可见心诚。”

    这话说出来，吴知雯和吴知雪不约而同露出点不屑的神色。李氏忙道：“都是心意，也不分什么高低。”

    郑氏笑了一声：“可是呢。这袋子绣得实在精致，只是听说那考场里凡是带字儿的东西都不许入场的，怕被当作夹带呢。只怕这袋子是用不上了。”

    乔连波顿时白了脸：“我，我不知道，我这便拆了它。”

    颜氏面色难看，但郑氏说的却是事实，蟾宫折桂固然是好彩头，但到时候确实不能带进考场的。只是别人虽然知道却不肯当面说出来，只有郑氏半点不留情面。

    乔连波已经要哭出来，拿着袋子回自己房中去拆绣上的字。李氏看看众人面色，暗暗叹了口气，托辞要给吴知霄再收拾一遍东西，便叫众人散了。

    绮年的护膝连出来亮相的机会都没有，只好私下里交给了李氏，让李氏转给两位表兄也就罢了。

    到了下场那日，吴家女眷们在二门送了两个考生走，吴知雱和乔连章亲自带了小厮将人直送到考院才回来。考试连考三场，每场三天，每场都是先一日入场，后一日出场，从八月初一开始，整整的折腾了将近十天。李氏每日在佛前一炷香，念几遍经文，说话都忌讳起来，绝不说“落”字。连几个姑娘都紧张起来

    ，话都少了。

    最后一场考完，马车将知霄知霆二人接了回来，都熬得眼睛四面发青，一头扎进自己房里大睡起来。

    李氏心里七上八下的，忍不住跟丈夫说话：“也不知这文章做得如何……”

    吴若钊自己是考过的，闻言笑道：“这三场累得很，让他好好睡了，再把文章默出来我看。想来若不失常，一个举人还是有的。”李氏哪里放得下心，一时去儿子房外听听动静，一时又叫厨下忙着熬补汤预备给儿子和侄子醒了喝，忙了个不可开交。好容易知霄知霆都醒了，一人喝了一大碗汤，这才有了些精神，将各人的文章都默写

    出来。吴若钊都看过了，又递给吴若铮看，笑道：“看这样子，倒还不错。”

    吴若铮仔细看了，道：“到底是霄儿通透些。”

    吴若钊不以为然道：“伯仲之间而已，还要看考官是何口味。不过中了大约也不难。”吴若钊虽这么说了，李氏和郑氏仍是悬着心。到了八月十四发榜那日，小厮一早上就跑去了贡院等着，连颜氏都在房里转着念珠念佛。直到中午时分，那小厮忙忙的跑回来，一进门就大喊：“中了，中了！

    两位少爷都中了！霄少爷五十六名，霆少爷五十八名！”

    一众女眷们登时松一口气，颜氏转着手中佛珠道：“很该去庙里给菩萨上香。”李氏忙应道：“过了十五就去。”便与郑氏商量起上香的事。

    吴若钊兄弟对这些女人们十分无奈，顾自问那小厮：“头名解元是谁？”

    小厮忙道：“听说是永安侯府的少爷。名讳是烨的。”吴若钊讶然道：“竟然是孟烨么？我记得他今年也还不到十八岁，果然少年有为！怕是明年春闱也是个人物。”扫了一眼自己的儿子和侄子，向吴若铮道，“二弟，我正有事想与你相商，明年春闱，我想他们

    兄弟且缓一缓。”

    李氏一怔，郑氏已忍不住道：“大伯这是为何？”

    吴若铮皱眉道：“大哥可是觉得他们火候不到？”

    “正是。”吴若钊点头道，“若不中倒也无妨，只怕中了三甲反为不美。”三甲称为同进士，比起前二甲的进士名声有些不好听。有道是：同进士，如夫人，将同进士与妾相比，可见士林之中的轻视。

    吴若铮沉吟道：“大哥言之有理。若当真不中倒可下场试试手，这在中与不中之间倒烦难了。也罢，横竖他们兄弟年轻，十六七岁得中举人已不多见，便再延三年得中也是少年进士了。”吴知霄兄弟两个听了这话，不免有几分失落，但毕竟少年举人也是喜事，于是不久便又喜笑颜开。吴若钊虽觉一个进士不必张扬，但子侄同中也是佳话，传令阖府上下仆役均打赏一个月的月例，恰好第二

    日便是中秋，于是又多一重欢喜。

    中秋团圆节，吴府在康园松鹤堂摆开宴席，男一席女一席，因是中秋合家团聚，颜氏也没让中间再立屏风：“都是一家人，难得团圆，一年不过一个中秋，那么生分做什么。”

    郑氏爱热闹，颜氏既发了话，她自然欢喜。吴府双喜临门，倒是难得地过了一个极和睦的节日。中秋过后，新举人们自然要来往走动。此次举人榜上合共取一百二十人，吴氏兄弟本是出自官宦之家，考取名次又在中等以上，自然有同科前来交往，少不得出去应酬。李氏因挂念着吴知雯的亲事，并不

    阻拦，且时常待兄弟两个回来之后，还要问一问交往之人的情况。

    这一阵兴奋劲儿在京城足足拖了半月有余，最主要的是，人人都在谈论本科解元孟烨。“孟解元今年还不满十八呢，是永安侯的嫡次子。”湘云掰着手指头如数家珍，“永安侯府是开国功臣封侯，世袭罔替的。永安侯的长子是御史，今年三十了，当初是二十五岁的时候中了探花，皇上亲口指婚

    的公主，是出名的铁面驸马。”

    乔连波正绣着花，闻言好奇：“铁面驸马何意？”

    湘云掩着嘴笑：“御史是专门弹劾大臣的，孟驸马铁面无私，所以得了这个绰号。”

    绮年也听得有趣：“上次去东阳侯府，倒是见了两位孟姑娘，一位叫孟涓，一位叫孟湘的，都是永安侯府的姑娘吧？”湘云想了想，点点头：“没错。那孟涓姑娘就是永安侯的庶女。永安侯跟夫人夫妻恩爱，是京中典范。便是纳了个妾，也是夫人身边的陪嫁丫鬟，乃是夫人怀第三胎时亲自为侯爷纳的，除此之外，侯府大房

    里连个通房丫头也没有呢。这个妾姓杜，也是很守本分的人，生了一双龙凤胎，今年好像才十一岁。永安侯夫人极喜欢的，视如亲生呢。”

    乔连波听得一脸羡慕，绮年却只觉得怪可悲的。夫人有孕，就得亲自为丈夫纳妾，然后这样子还是京中恩爱夫妻的典范！那要是不典范的，还要怎么样？湘云肚子里简直有一本京城官员勋贵后宅人物图表，滔滔不绝：“侯夫人生了两子一女，女儿早嫁出去了，孟解元也算是老来子，比他兄长小了十二岁呢。眼瞧着这会儿中了解元，不知明年能不能中探花，

    若真中了，永安侯府便是一门三探花了。”

    绮年不由自主想起小李探花，赶紧咳嗽一声压倒那些不合时宜的记忆：“怎么叫一门三探花？”“永安侯府如今是三房人，二房老爷当年据说才华犹胜长兄，十八岁上就点了探花郎。不过听说生的儿子不肖父，至今不怎么爱读书，考中了秀才之后就再没中过，想来今年又没中了。倒是庶出的湘姑娘跟

    孟二老爷像，这些年在京中有第一才女之称呢。只可惜是个庶出的，不常出来走动。”

    绮年想起许茂云的话，问道：“听说三房还有一位特别美貌的姑娘？”“是有一位滢姑娘。不过三房老爷少爷们都不怎么成器，如今连个官职都没有，所以等闲也见不着。说起来也怪可惜的，将来说亲也不知会不会耽搁。”湘云说得溜了嘴，猛见乔连波脸上微红，陡然惊觉自

    己不该提什么说亲的事，赶紧轻轻扇了自己一巴掌，“看奴婢都胡吣了些什么，姑娘可别恼，奴婢给姑娘们沏茶去。”

    绮年笑着摇了摇头：“这丫头，只怕京城里这些人家的事，她都装在肚子里呢。包打听一般。”

    连波轻声道：“舅母身边的人，自然是好的。”

    绮年想了想，笑道：“外祖母身边身的人自然更好，表妹住在外祖母处，舅母可不好送人过去。”

    连波连忙道：“我并非埋怨舅母什么。”

    绮年一笑，放下心来，把话带开。绮年看看她手中的荷包，犹豫片刻终是问道：“表姐这荷包给谁做的？”

    “哦，就是冷家姐姐。”

    “这花样子……看着倒似男人用的……”

    绮年这个荷包用了天青色缎子，上头用玉色和蟹壳青色丝线绣着一丛茂竹，竹丛下一只黄雀正在觅食，看着颇有寒冬之意，确实与平常女儿家用的荷包不同。

    “玉如她不喜那些鲜亮颜色。”绮年想起冷玉如那古怪脾气，不由得想笑，“她最喜崔白的画，我也只是仿着画意绣一只罢了。”乔连波有心想问崔白是什么人，话到嘴边又咽了回去，看绮年顺口就说出来，她只怕崔白此人家喻户晓，偏自己不知，若问出来，岂不惹人笑话？犹豫良久，终于没有问出来，只道：“听说舅母过几日要去

    大明寺上香还愿？”

    秋闱之前，李氏到处上香，现在儿子中了，自然要去还愿。她只带了绮年和知霏，知雯推身子不爽，不想去。至于知雪，自然有郑氏带着出去。绮年大约能猜到乔连波问这话的意思，但是李氏很明显不打算带上她，所以绮年也不想提。说实在的，乔连波性格柔顺，算是标准的古代闺阁，就是这性子实在弱过头了。就说上次在林家，绮年实在想不

    明白，林悦然耍个性子而已，就是受点气，又何至于一路哭回吴家？她估摸着，李氏就是不愿意惹这个麻烦，所以才不带乔连波的。毕竟谁也不愿意好心带她出去，最后出点什么事再被颜氏骂一顿。其实绮年觉得颜氏有时候也怪可怜的。娘家身份显赫，嫁进来的时候虽然是继室，想必也是十里红妆得意一时，可惜就因为没生下儿子，到如今只好指望着继子和庶子过日子，这其中心情之微妙，没经过

    的人真是难以体会。颜氏最爱的女儿就是吴若莲，大概父母总是爱最弱的那个儿女，吴若莲因着脸上有疤只能低嫁，最后还落了这么一个身死的下场，仔细想想她生前的日子，估计远不如绮年的母亲舒心。所以乔连波这一来，颜氏就把对女儿的疼爱愧疚之心全部加诸于她了。这是好事，可是做过了头就不好了。颜氏大约也是生怕乔连波会受亏待，所以特别想给她撑腰，但是撑到现在——好像是把乔连波撑着了——吴家的人

    ，基本上都在有意无意地避着乔连波。“是去大明寺，舅母打算早去早回，不在大明寺久留。”整天呆在颜氏那个松鹤堂里，颜氏到底是老人了，跟小姑娘没什么可说，乔连波大概也是闷得难受吧，要不然不会来提这件事的。绮年略带怜悯地看

    看乔连波，低头刺绣去了。

    屋子里有一刻的寂静，只听见丝线穿过绸缎的声音。乔连波终于起身道：“外祖母该念完经了，我先回去了。表姐莫送了。”

    走出蜀素阁，乔连波默默走了几步，忽然问身边的吴嬷嬷：“嬷嬷知道崔白是谁？”

    “崔白？”吴嬷嬷哪里知道。

    乔连波低下了头：“表姐今日随口就道出此人，我却一无所知。表姐是怎么知道的呢？”

    “大约是大姑奶奶教的罢。”吴嬷嬷虽然不大情愿，但也不能不承认，“大姑奶奶琴棋书画皆精，表姑娘——其实远不如大姑奶奶当年呢。”到最后还是忍不住说了绮年一句坏话。

    乔连波淡淡一笑：“我还不及表姐呢。那我娘呢，难道这些她都不知？为何没教过我呢？”

    吴嬷嬷顿时红了眼圈：“姑娘——咱们太太命苦啊……”出嫁之后诸事不遂，整日里忙着跟丈夫的家人周旋，回了自己房里还要处置姬妾，哪里有教导女儿的心情和时间呢。乔连波望着远处，幽幽道：“我知道娘并不喜欢我，嫌我不是男儿，所以只教我刺绣。”她并不理睬吴嬷嬷的眼神，淡淡续道，“只是我不能总不如人，从明日起，除了去春山阁外，我再不要整日刺绣了。我要读书写字，总有一天，我也能作诗，能画画，我也能——随口就说出崔白是谁！”