孙姨娘正坐在窗下回廊上纳着鞋底听小珠说话。这中秋院中间用一道矮矮花墙隔开，赵姨娘母女住在一边，孙姨娘自己住在另一边。此时猛然看见女儿进来，先是一喜，随即想起今日并非探视之日，不由

    得又有些慌张：“可有人看见？快进房来说话。”吴知雯微微摇了摇头，随着孙姨娘进了房中。孙姨娘紧拉着女儿手道：“这是怎了？莫不是谁给了姑娘气受？”她已听小珠说了今日请了不少宾客。当初吴知雯及笄时，因是个庶女，平日里来往的也多是庶

    女，故而自己都觉得不好请人，以至于当日的宾客还没有今日的多。

    吴知雯淡淡道：“今日是表妹的好日子，谁会给我气受。我不过来看看姨娘可缺不缺什么东西。”

    孙姨娘忙道：“并不曾缺什么，姑娘放心。如今姑娘也算是嫡女了，只要姑娘有个好前程，姨娘又怕什么。”

    她越是这般说，吴知雯越是气闷，看了看房中诸物周全，连冰也有一块，便随便说了几句就起身走了。孙姨娘不放心，送了吴知雯出院子，立刻招来小珠：“快去打听打听，今日姑娘到底受了谁的气？”小珠飞一般去了，过了许久才回来，面上神色十分复杂，吞吞吐吐将韩嫣之事讲了。孙姨娘自年后回了吴府便一直被禁足，平日里除了赵姨娘时常隔着墙问几句之外，再无人来。且吴若钊因退亲一事心中

    不快，府里都不敢传讲韩兆之事，故而孙姨娘只知韩兆中了进士，却不知他竟是第四名传胪，更不知道后头的事，此时听了小珠的话，才仿佛大梦初醒一般。“皇上——也看重了？”当初知道韩兆中了进士，孙姨娘倒也不觉怎样。进士三年一试，每第虽说人不多，也有数百之众，然而即使是状元榜眼探花，也不过是从翰林院六七品的编修开始，一步步地向上熬

    资历，有些甚至连官职都没有。有人一辈子也无过是拿着进士的功名，却没有实缺。

    然而奏对之中得了皇帝的青眼却要另当别论了。虽说论功行赏，按品授官，但你入了皇上的眼，那日后的仕途自然比旁人更要安稳妥当。

    小珠其实前些日子就隐隐听说韩家大爷颇有前途，只是不敢跟孙姨娘说，只是今日孙姨娘叫她去打听，便不能隐瞒了：“还听说——韩家老爷要升官进京了。”

    “升官？升到几品？”

    小珠摇头：“这奴婢就不知了。”孙姨娘怔怔地坐在椅子上。同知是正五品，升官再加进京，即便只升一级，那也是进了四品的阶……她怔了一会儿，忽然用力摇了摇头：“便升职了又如何！我雯儿如今已经记在了夫人名下，是老爷的嫡女

    ，将来必定有好前程。韩家大爷便是得了皇上看重，如今不也不曾升官么？”

    小珠不敢说话，随便敷衍了两句就溜了出去做活，只留下孙姨娘一人在房中，一时隐隐觉得有些后悔，一时又给自己打气，反反复复，折腾了整整一日……

    绮年倒是注意到了吴知雯的离去，却不知是为何。不过今日她也顾不得吴知雯，只管拉着韩嫣，将她介绍给一干姑娘们。许茂云与韩嫣果然脾性一投，一见如故，两人拉着手就说起话来。

    正在热闹时，有小丫鬟匆匆进来报信：“老太太，大太太，二太太，二姑太太来了。”

    李氏和郑氏都是一怔，李氏连忙道：“快请，快请。”又向座中告了罪，亲自迎出二门去接。

    这边水榭上的姑娘们也听见了这话，有几个消息灵通的便悄声讲起话来：“是广东总兵手下严指挥的夫人罢？”片刻之后，李氏与一个中年妇人说笑着走了进来，后头还跟了一群人。绮年遥遥看过去，这妇人长得与吴若铮略有三分相似，肤色微黑，比起京城贵妇来少了几分雍荣，却多了几分海边人的爽朗和硬气，

    由李氏引到颜氏面前，便深深屈膝行了一礼：“十数年不见，母亲还是这么健朗，女儿也就心安了。”周围人都在不动声色地打量着这位吴家二姑奶奶吴若蓉。如今最炙手可热的是谁？两广总兵呗！吴二姑奶奶嫁的可正是两广总兵手下的得力干将呢。虽则因着献俘的事，原本的从三品变了正四品，可看这

    阵势，没准儿一年半载的这半级就上去了，可算是京中新贵呢。

    颜氏心里却不是很痛快。吴家四位姑奶奶，只有吴若蓉是庶出，当年不过是嫁了个从六品的小武官，还是远嫁两广。本以为这辈子都不再见面了，却想不到姓严的竟然青云直上。倘若仅此而已倒也罢了。一个家族，最好是女儿嫁得好，儿子娶得好，如此一来左右逢源，才能屹立不倒。吴若蓉虽是庶女，嫁得好了将来也是家里的助力，本该高兴才是。可是颜氏此时看见吴若蓉如此风光，就不由得想起同样嫁了武将的亲生女儿吴若莲。同样是远嫁，吴若蓉妻凭夫贵，吴若莲却只落得郁郁而终。如此对比，教颜氏如何高兴得起来？只是碍着席间有外客，不得不也做出一番慈母模样来

    嘘寒问暖一番。

    吴若蓉客客气气与颜氏说了几句，便招手叫上身后人来：“这是您的外孙女儿。”

    吴若蓉身后跟了三个女孩儿一个男孩儿，最大的一个女孩十四五岁，模样颇似吴若蓉，穿一件海棠红窄袖夏衫，端庄利落。

    后头那一对男女孩子显然是双胞胎，因年纪不过十一二岁，男孩子尚未脱了那圆润的轮廓，看起来就更是相似，若不是身上穿的衣裳不同，真是分不出来。

    最后头一个八九岁的女孩子，模样长得半点不像吴若蓉，倒是与身后站的一个姨娘打扮的女子十分相似，显然是庶出的。吴若蓉笑道：“这个是大丫头同芳，今年十四了。这两个是二小子长亭和二丫头幼芳，已然过了十一的生日。后头那个是三丫头惜芳，九岁。大小子长风已经十七了，这时候不好带进后院来，先叫他去见大

    哥二哥了，回头来给您请安。”

    李氏看了严同芳十分喜欢，就连郑氏也极希罕双胞胎兄妹，忙忙的都叫丫鬟回房去取东西来做见面礼，就连席间的夫人们，也少不得要拿出些东西来。

    绮年等人都过去与表姊妹们见礼，颜氏心里不快，道：“小孩子在这里反拘束了，都到水榭去说话儿罢。”

    阮盼携了严同芳的手笑道：“表妹们一向在外头，如今回了京，定要多亲近才好。”

    吴知霏便去拉严幼芳的手，笑道：“表妹一路上可累了？”

    严幼芳长得却不太像吴若蓉，两道跟同胞兄弟一模一样的小眉毛总是微微竖着，这时候将手一收，不让吴知霏拉着，径直走到严同芳身边，拉了姐姐的手，转头对着严惜芳道：“你跟着霏表姐罢。”

    吴知霏愣了一下，连绮年等人都怔住了。严惜芳是庶出，严幼芳这番举动不啻是在对知霏表明态度：你也不过是个庶女，还是该跟庶女一起。严同芳的脸色不由得有些变了。因是难得的龙凤胎，吴若蓉极宠爱这对兄妹，难免养成了严幼芳的娇纵脾气。从前在广东的时候，因严统是广东总兵的心腹，无人敢得罪他，也就由着严幼芳这般张扬。可

    是如今进了京城，一个正四品的武官也就不算什么，更何况这是在自己亲戚里头，实在是极失礼的。“霏表妹勿怪，我这妹妹最怕生人，若在外头，总爱粘着我。”严同芳含笑向吴知霏解释，手下却轻轻拧了严幼芳一把，又招手将严惜芳也叫过来，一脸无奈笑道，“乍一进京城，别说她们，我都有些慌张，

    姐妹们莫要取笑。”

    阮盼接口笑道：“人生地不熟，自然如此。若教我去广东，听说那边人讲话都与京城这边不同，连话都听不懂，我只怕更要慌得厉害。”轻轻一句话，就将话题转了。既是吴府有亲戚来了，在座的都是有眼色的，纵然心里再想与这位严夫人结识，也都三三两两起身告辞了。林夫人自是带着遗憾黯然而去，对比一下春风得意的吴若蓉，更让她想到自家丈夫与儿子。许夫

    人却是有些无奈，许茂云与韩嫣说得投机，竟然拉着她一定要让到家里去住几日，还是韩嫣保证明日立刻去许家拜访，这才肯放人。

    绮年拉了韩嫣的手，亲自送到二门上。韩嫣笑道：“横竖过几日又见了，何必还送出来。”又扒着绮年耳朵小声笑道，“许家姑娘实在可爱，若不是年纪小些，真想让她也做我家人。”

    绮年一下子想起金国廷，赶紧笑道：“是年纪小了些，若真进了你家，你这一声嫂嫂怕是还叫不出来吧？”韩嫣扭了她一把，坐上马车走了。绮年今天又是跪又是起的折腾了半天，也觉得累了，偏身上这件宽袍大袖的礼服有些拖沓，只得带着如燕慢慢地往回走。走没几步，忽然听见后头有人叫了一声：“表妹。

    ”回头一瞧，却是阮麒站在二门边上，见绮年回头，别扭着做了个揖：“今日是表妹的好日子，尚未恭喜表妹。”他虽是跟着阮夫人来了，但男宾自然不能到后头来观礼。

    绮年今儿也累了，没什么精力，草草回了个礼：“多谢表哥。”就打算走人。自打上元节救了阮麒之后，阮麒又送了那桃木船来，想来两人的仇也应该是没有了罢？不过年纪都不小了，还是避个嫌的好。

    阮麒却道：“没有什么好恭贺表妹的，一点小玩艺儿，还请表妹笑纳。”递过一个盒子来，眼睛却只管往她身上打量。

    绮年有点诧异：“表哥平日里已经送过许多东西了，何必又破费？”她不大想收。若是阮麒送给家里所有姐妹的，接着就是，可若是单送她自己的，实在是个麻烦。

    阮麒有些焦躁：“不过是些泥人之类，并不花费什么，只是看着新鲜罢了，表妹就收着罢。”

    绮年正为难呢，便听说话声渐近，吴知霆等人自路上过来，一见阮麒不由笑道：“表弟倒走得快。表妹也在这里？”

    吴知霄轻咳一声：“想是刚送走了客人，听闻今日的赞者是表妹的好友，远道而来，自当相送。”

    绮年感激地看了他一眼：“表哥说的正是。”其实如果不是阮麒叫住她，这会她早回去了。还好这一群都是沾亲带故的表哥们，倒还不算太逾礼。

    正想着呢，就听一个陌生的声音带笑道：“这位表妹不知是——”绮年抬头一瞧，吴知霄身后站了个十六七岁的少年，年纪虽然不大，个头儿却比吴知霆还高些，肤色黝黑，双眉如剑，透着股子英气。绮年稍微一想就猜到了，这人一准就是吴若蓉的长子，严长风。严统

    是武将，长子想必也是跟着习武的，与文质彬彬的吴家兄弟截然不同。

    吴知霄含笑道：“这是大姨母的女儿，周家表妹。我们不要站在这里，都进松鹤堂去罢，长风表弟尚未拜见过外祖母呢。”绮年一言不发地跟着走，却觉得严长风的目光时不时地向她扫来，只觉得浑身不自在，正想要不要退后几步跟他们分得远点，阮麒却忽然从后头挤上来，拉住了吴知霄问起功课来，身子恰好挡住了严长风

    的目光。松鹤堂里今日热闹，男左女右站了满满一屋子。严长风带着弟妹们重新向颜氏行礼，吴若蓉则拉着外甥女儿们逐个地看，看罢了笑向李氏和郑氏道：“哪一个都是好的，我看得眼都花了。”转头叫丫鬟们，“

    把那南海珍珠拿上来。”

    贴身丫鬟拿出几个荷包，吴若蓉一人给了一个，笑道：“广东没什么好东西，无过是珍珠珊瑚，这些送你们串着玩儿。”

    绮年瞥了一眼荷包，里头的珍珠颗颗圆润硕大，虽及不上今日林家送来的珍珠大，但也相去无几。这样满满的一荷包，怕不也得有三十几颗。当真是一份厚礼了。

    李氏忙道：“她们小姑娘家，哪里用得着这许多珠子，二姑太太也太宠着她们了。”吴若蓉朗声笑道：“正是年轻姑娘才用得着，个个花容月貌的，自是该好生打扮起来才不辜负了这般的年纪呢。”说着，又抹下腕上一对镶着珊瑚的金镯分别给知雯知霏姐妹戴上，随手拔了发上一枚玳瑁梳

    给吴知雪插了，又拔下一枝通体鲜红的珊瑚簪给绮年插上，笑眯眯道：“你今日好日子，姨母不知，下次再给你补一份厚礼。”这枝簪子是用整块鲜红的珊瑚雕成的，簪头上是珊瑚原本的形状，天然就形成一朵重瓣花模样，中心镶上浅黄色的珍珠，恰似一朵鲜艳的牡丹花。珊瑚虽不抵红宝石或翡翠贵重，但难得这样自然天成的形

    状，价值便不菲了。

    吴若蓉说完话，像是刚刚想起什么似的，又从头上拔下两朵点翠花钿，笑向乔连波和阮盼道：“姨母一点心意，不值什么，拿去赏人罢。”颜氏与阮夫人的面色都不怎么自然了。吴若蓉拿出的珍珠虽然是姑娘们人手一份，但现在给首饰却是明显地有所偏颇。知雯知霏就不说了，那金镯厚重，份量不轻。知雪得的玳瑁梳颜色温润通透，雕刻的花纹颇有南番那边的风格，显是泊来品。至于绮年珊瑚簪，那就更为珍奇。吴若蓉说是因着她今日及笄，所以给的礼物格外贵重，倒也合礼。偏给乔连波和阮盼的花钿，虽则是精致的点翠工艺，但都不过

    桃核大小，比之其余人所得，实在是薄了三分。阮盼倒是大大方方起身接了，道一声“多谢姨母”，又回到母亲身边端正坐下。她心里明白，母亲与这位二姨母有嫡庶之分，当年未出阁时只怕少不了有些不快，如今人家送的珍珠是一视同仁，则在这些首

    饰上有所偏颇也并无大碍。颜氏比阮盼还要明白。当初吴家四个女儿，只吴若蓉一个是庶出，自己嫡出的两个女儿若莲若菡没少欺这个庶姐。尤其连波的母亲吴若莲性子不好，自出天花脸上落了疤后，愈发的暴躁，有事无事也要欺

    吴若蓉三分。全是绮年的母亲吴若兰，时常偷偷的暗中接济这个庶妹一些。吴若蓉今日送出这样的礼，分明是还念着当年的仇呢。

    乔连波低头出来也接了花钿，声如蚊蚋地谢了，又站回颜氏身后。颜氏一阵心疼，只是吴若蓉如今已经嫁做人妇，说起来她不再姓吴，已姓严了，便是在礼数上略有几分不周，颜氏也不好说什么。李氏连忙起身打圆场道：“本是绮儿的好日子，又逢着二妹妹来家，难得这般齐整，今日定要好生聚一聚才是。总听老爷说二妹妹好酒量，很该喝一杯。”郑氏也在旁边凑趣儿说笑，松鹤堂里倒仍是一派其

    乐融融的模样。阮麒默默坐在下首，只管看着绮年。自来了京城，绮年总穿着湖蓝、月白、玉色之类轻淡的颜色，便连首饰都是素色居多。今日却穿了一件深紫色的宽袖长裙礼服，乃是极少见的重色衣裳。这一年里，绮

    年肌肤白净了许多，虽还不如乔连波那般白如素绢，但气血充足，面颊红润，配上这重色的衣裳非但不显单薄，反而格外有种庄重的艳丽，乃是在她身上极少见的。阮麒静静看了一会儿，正想将目光移开，却恰好看见严长风正打量着绮年，目光中带着掩饰不住的兴趣。也不知怎的，阮麒只觉一股气冲上来，恨不得去将严长风的眼睛挖出来。他坐在那里，一时竟被自

    己的暴戾惊住了。松鹤堂里这一顿饭吃得实在不甚愉快。男女分席，中间以屏风隔开。屏风内颜氏与阮夫人沉着脸，屏风外阮麒面如锅底，任谁看见了都不会开心的。李氏与郑氏心里明白，竭力寻些话头来说，加上吴若蓉

    也是个健谈的，并没有冷场。屏风外头却听严长风与吴知霆交谈甚欢。虽则两人一文一武，但一个久居山东，一个惯居广东，交换些风土人情，倒也有趣。严长风谈锋甚健，加以广东那边风土人情与京城殊异，他又是跟着父亲在海上

    经过的，比之吴若蓉等人见识又自不同。到后头连屏风里面绮年等人也听住了，满座只听见严长风一人的声音，偶然吴知霏等人忍不住也要问上一句。阮麒憋了一肚子气。恰好严长风讲到海上飓风，拔木摧石，偌大的船队遇上了这样的飓风，也如那小木片儿一般在海浪中随波上下，惊得屏风里面女眷们不由得都议论起来。阮麒自觉听见了绮年的声音在

    询问真假，登时那火气直蹿上来，不假思索道：“听长风表哥说得这般真切，敢是表哥当时也在那船上？”

    严长风笑道：“这倒不曾，我也是听跑海外的水手说的。”

    阮麒举起酒杯喝了一口，借酒遮脸道：“原来也是道听途说，亏我听表哥形容得如此靡无巨细，还当是表哥亲身经历呢。”

    这话是实话，可是也当真难听。严长风顿时说不下去，脸也不由得微微涨红了。吴知霄忙道：“这样的飓风实在可怕，倒是不要经历的好。如若不然，姨母与姨父岂不要担心？”

    本来有吴知霄打这个圆场，事也就过去了，偏阮麒又补了一句：“既不是表哥亲身经历，何必说得如此悚人。”言语之中，颇有疑严长风有意夸张，以博座中诸客惊叹之意。

    严长风也是少年气盛，闻言两眉一立，冷笑道：“表弟久居京城，怕是连京郊也少去，自是不知海上之风的厉害。”

    吴若钊一见不好，连忙出头说道：“早听说海上风厉害，只是长风也要少说，免得你母亲听了，日后若你上船出海，她岂不担心？”吴若钊是长辈，他既开了口，严长风和阮麒只好都闭上了嘴，相互瞪了一眼，悻悻然吃完了这顿饭。